ΜΙΝΕΑΠΟΛΙΣ — Είναι ένα πράγμα να μιλάς για τη νοοτροπία του «next man up», κάτι που κάνει συχνά ο προπονητής του Sky, Τάιλερ Μαρς. Είναι άλλο να βλέπεις την καλύτερή σου παίκτρια να κατεβαίνει ουρλιάζοντας, να σφίγγει το γόνατό της και μετά να παίζει ούτως ή άλλως – αυτό που έκανε η ομάδα του την Κυριακή το βράδυ στη νίκη με 86-79 επί των Lynx.
Ο Rickea Jackson φαινόταν να είναι το πρόσωπο του franchise για τους Sky στα τρία πρώτα παιχνίδια τους, έχοντας κατά μέσο όρο 22 πόντους, 6 ριμπάουντ και 2,7 ασίστ. Ήταν η κορυφαία επιλογή για να φέρει ένα ολοκαίνουργιο ρόστερ, ενώ οι συμπαίκτες τους ανέρρωσαν από μακροχρόνιους τραυματισμούς. Ξεκίνησε την Κυριακή όπως είχε ξεκινήσει κάθε αγώνα: επιτίθεται από την αναπήδηση, κάνοντας τη γρήγορη ανατροπή, ρίχνοντας ένα εμφατικό μπλοκ.
Στη συνέχεια, με 5:25 για το δεύτερο τέταρτο, ενώ οδηγούσε αριστερά, ο Τζάκσον έπεσε στο έδαφος.
Δεν έγινε επίσημη διάγνωση. Ο Μαρς είπε μετά το παιχνίδι ότι η ιατρική ομάδα εξακολουθούσε να αξιολογεί. Αλλά όταν μια παίκτρια κατεβαίνει και πιάνει το γόνατό της και πρέπει να βοηθηθεί εκτός γηπέδου, συνήθως σημαίνει μόνο ένα πράγμα. Μια ρήξη ACL.
Η παλαίμαχος πόιντ γκαρντ Natasha Cloud είχε ένα σκληρό μήνυμα για τους επισήμους μετά το παιχνίδι.
«Είπα στους αξιωματούχους ότι το παιχνίδι ξεφεύγει λίγο», είπε ο Cloud. “Πρέπει να το έχουμε υπό έλεγχο. Και στην επόμενη κατοχή έχουμε τα χέρια μας σε όλη τη Rickea, ένα σπρώξιμο στην πλάτη της. Δεν ξέρουμε τι συμβαίνει, αλλά ειλικρινά νομίζω ότι είναι ανοησία.”
Ο τραυματισμός ήταν αρκετός λόγος για να αναδιπλωθεί ο Σκάι. Ήταν ο τελευταίος αγώνας ενός road trip τεσσάρων αγώνων, εναντίον μιας ομάδας Lynx που ξεκίνησε δυνατά και έχασε τον πόιντ γκαρντ Skylar Diggins, ο οποίος ήταν εκτός λόγω τραυματισμού στο μάτι. Αντίθετα, το Σικάγο έχτισε προβάδισμα 10 πόντων στο τρίτο τρίμηνο και έλαβε συνεισφορές πάνω κάτω στο ρόστερ. Ο σέντερ Kamilla Cardoso βγήκε από μια μίνι ύφεση με 11 πόντους, 12 ριμπάουντ και 3 τάπες.
Η Rookie Gabriela Jaquez οδήγησε την ομάδα με 20 πόντους σε 54,5% σουτ, πρόσθεσε 8 ριμπάουντ και συνέχισε το θέμα της στην αρχή της σεζόν να βρίσκεται πάντα στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή.
«Δεν είσαι πρωτάρης», είπε ο Cloud στον Jaquez μετά τον αγώνα. «Αυτή οδήγησε τις μισές ομάδες μας».
Το Lynx, με επικεφαλής τους γκαρντ των All-Star Courtney Williams και Kayla McBride, δεν έφυγε ήσυχα. Η Μινεσότα ήταν στα καλύτερά της για να ανοίξει το τέταρτο δεκάλεπτο, αναγκάζοντας ανατροπές και μετατρέποντάς τους σε πόντους, κλείνοντας τη διαφορά στους δύο. Ο ουρανός δεν δίπλωσε. Οι κάδοι από τους Cardoso, Jaquez και Rachel Banham – που τερμάτισαν με 13 – έσπρωξαν το προβάδισμα πίσω στο 10 το ίδιο γρήγορα.
Άλλο ένα σπρώξιμο των Lynx στο τελευταίο δίλεπτο απομακρύνθηκε από ένα τεράστιο αμυντικό ριμπάουντ και ένα τρίποντο του Jaquez.
Ήταν μια αξιοσημείωτη νίκη που εδραίωσε την ταυτότητα που προσπαθεί να οικοδομήσει ο Sky: σκληρός, ανθεκτικός και αμυντικός. Επιστρέφουν στο σπίτι τους για το άνοιγμα της έδρας τους με 3-1.
Κι όμως, ίσως να μην υπήρχε χειρότερος τρόπος για να τερματίσετε ένα οδικό ταξίδι.
Η Τζάκσον φαινόταν να βρίσκεται στο κατώφλι μιας χρονιάς, με τη Cloud να προβλέπει την πρώτη της εμφάνιση στο All Star. Τώρα ίσως χρειαστεί να ολοκληρώσουν τη σεζόν χωρίς αυτήν.
Είναι επίσης ένας οδυνηρός απόηχος του 2025. Την περασμένη σεζόν, η Κόρτνεϊ Βάντερσλουτ έσκισε τους χιαστούς της στον έβδομο αγώνα του The Sky. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια πλήρης αποκάλυψη: ένα τελείωμα 10-34. Αυτή η επιλογή είναι πιο ταλαντούχα και πιο δυνατή. Η νίκη της Κυριακής το έκανε ξεκάθαρο.
Ωστόσο, έρχονται δύσκολες στιγμές.
Ο Σκάι έχει μόνο οκτώ ενεργούς παίκτες. Ο πόιντ γκαρντ Σκάιλαρ Ντίγκινς έμεινε εκτός λόγω τραυματισμού στα μάτια. Οι DiJonai Carrington, Azurá Stevens και Vandersloot είναι όλοι εκτός με μεσοπρόθεσμους έως μακροπρόθεσμους τραυματισμούς. Ανάλογα με το πόσο γρήγορα επιστρέφει ο Ντίγκινς, ο Σκάι μπορεί να βρεθεί σε δυσκολίες: Τα συμβόλαια έκτακτης ανάγκης ανατίθενται όταν μια ομάδα πέσει κάτω από 10 διαθέσιμους παίκτες λόγω τραυματισμού ή ασθένειας.
Το μεγαλύτερο ζήτημα είναι τι σήμαινε ο Jackson για αυτό το franchise. Ήταν η παίκτρια που ήθελαν να χτίσουν γύρω της. Τώρα ίσως χρειαστεί να περιμένουν άλλον έναν χρόνο για να μάθουν πώς μοιάζει.
