Ο Leo Thomas έβαψε πρόσφατα τις άκρες του χαρακτηριστικού του σκούρου πράσινου χρώματος. Το νέο του χρώμα μαλλιών – μια έντονη αντίθεση με τα κόκκινα μαλλιά που πιστεύεται ότι φοράει εδώ και τέσσερα χρόνια – είναι το πρώτο πράγμα που ξεχωρίζει πάνω του καθώς μπαίνει στο κτίριο των Los Angeles Times μια τυπικά βροχερή μέρα του Οκτωβρίου.
Όταν ρωτήθηκε για τα μαλλιά του, που φοράει κάτω από ένα μαύρο καπέλο, ένα πλατύ χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπό του.
«Είχα ένα όραμα», είπε ξαπλωμένη η 32χρονη τραγουδίστρια. “Στο όραμά μου, είχα περισσότερες λήσεις, ένα six pack και πράσινες φοβίες. Και είπα “Ξέρεις τι, δούλεψε το.” Συνέχισε να εργάζεται και έβαλε στο στόχαστρο μερικούς στυλίστες στο Λος Άντζελες και την Ευρώπη, αλλά τα νέα χτενίσματα κάνουν την εμφάνισή τους και στην Ευρώπη.
«Έτσι δούλεψα για την υπόλοιπη ζωή μου: είδα κάτι στο κεφάλι μου, είδα μια εκδοχή του εαυτού μου που δεν υπάρχει ακόμα, και μετά δουλεύεις εκεί.
Αυτό το ένστικτο έφερε τον Thomas μέσα από περισσότερα από 20 χρόνια στη βιομηχανία του θεάματος και του άνοιξε το δρόμο για να αναδειχθεί ως ηγετική δύναμη στη σημερινή R&B μουσική. Μετά από χρόνια αφιέρωσης της τέχνης του στην υποκριτική, τη συγγραφή και την παραγωγή καλλιτεχνών που ήταν κορυφαίοι όπως οι Drake, Ariana Grande και SZA (κέρδισε το πρώτο του Grammy για το δίσκο του “Snooze” (ο πρώτος Thomas). έξι υποψηφιότητες για Grammy συμπεριλαμβανομένου του άλμπουμ της χρονιάς και του καλύτερου νέου καλλιτέχνη για τη δουλειά του.
«Νιώθω σαν να έχω επιτέλους ένα μηχάνημα που λειτουργεί για μένα», λέει ο Thomas για την ομάδα του. Και υπέγραψε σε EZMNYμια δισκογραφική συμπαραγωγή από τον υποψήφιο για Grammy καλλιτέχνη Ty Dolla $ign και τον στέλεχος της A&R Shawn Barron, το 2021. Πήρε μια ακουστική ανάσα προτού συνεχίσει, “Όχι για να ακούγομαι αλαζονικός ή οτιδήποτε άλλο, αλλά όπως πάντα ένιωθα στην καρδιά μου ότι μερικές φορές οι άνθρωποι ακούνε επιτέλους αυτό που έχω να προσφέρω, είναι διαφορετικό. Χαίρομαι που ο Θεός το βλέπω.”
Πρέπει να νιώθει καλά αυτές τις μέρες. Το “Mutt”, το σινγκλ του που ξεσπά το 2024, σιγοβράζει για μήνες πριν βγει στα ερτζιανά. Το μεταφορικό νόημα του κομματιού – συγκρίνοντας τη μοχθηρή συμπεριφορά του στις σχέσεις με έναν “μούτ” ή έναν σκύλο με καλές προθέσεις – μαζί με μια αισθησιακή μπάσα και τα χτυπήματα των ντραμς έγιναν τελικά μια επιτυχία. Φυσάει επίσης Θερμοκρασίες, SZA, Keke Palmer και Issa Raeπου ύμνησε το τραγούδι στις συνεντεύξεις.
«Έτσι λειτούργησε η υπόλοιπη ζωή μου: είδα κάτι στο κεφάλι μου, είδα μια εκδοχή του εαυτού μου που δεν υπάρχει ακόμα και μετά δουλεύεις για να φτάσεις εκεί», λέει ο Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Ήδη νωρίτερα φέτος, το τραγούδι, που είναι ο τίτλος από το δεύτερο άλμπουμ του, έσπασε στα τσαρτ Hot 100 Billboard, σκαρφαλώνοντας πρόσφατα. Νο. 1 στο ραδιοφωνικό chart του Billboardκερδίζοντας διπλή πλατινένια θέση.
Η επιτυχία του άλμπουμ και η κυκλοφορία του παιχνιδιού που ακολούθησε τον Thomas σε έναν ανεμοστρόβιλο promo: στάσεις στο ραδιόφωνο και στο podcast, άφθονες συνεντεύξεις και εμφανίσεις σε πάρτι. Εν τω μεταξύ, έβρισκε ακόμα χρόνο για να κάνει άλμπουμ με άλλους καλλιτέχνες Μόνο, Αποκάλυψη, Odeal και Sasha Keable. Και τους έδιωξε Τιμή “Mutts don’t heel”. Τον Οκτώβριο, και μόνο φέτος, είχε περισσότερες από 70 συναυλίες, συμπεριλαμβανομένου του Hollywood Bowl με τον πρωτότοκο τραγουδιστή του Inglewood.Jimmy Kimmel Live“και” Βραβεία BET (όπου κέρδισε τον καλύτερο νέο καλλιτέχνη). Ο Thomas αποσύρθηκε νωρίτερα φέτος Vergrandis Pluteum του NPRζωντανό κατάστημα που έχει περισσότερες από 4 εκατομμύρια προβολές και από τότε έχει μετατραπεί σε πάπια ΕΡ. (Η ερμηνεία του στο Page Shelf έλαβε επίσης βραβείο Grammy για την καλύτερη απόδοση R&B).
“Ήταν ασταμάτητα καθώς μεγάλα πράγματα συμβαίνουν κάθε εβδομάδα”, δήλωσε ο Barron, συνιδρυτής του EZMNY.
Πολύ πριν οι θαυμαστές γράψουν τους στίχους «I’m doggggg/I’m dumb», ο Thomas παίρνει την πρώτη του γεύση για το τι παίρνει η μουσική από την οικογένειά του. Ο αείμνηστος παππούς του Τόμας, Τζον Άντονι, ήταν τραγουδιστής της όπερας που έπαιξε στην παραγωγή του 1976 στο Μπρόντγουεϊ “Porgy & Bess”. Η μητέρα της – τραγουδίστρια – και ο πατριός της – που έπαιζε κιθάρα για τον King BB – ήταν μέρος του Black Rock Coalition της Νέας Υόρκης και «δεν πίστευε στις μπέιμπι σίτερ», λέει η ιθαγενής του Μπρούκλιν, η οποία ζει τώρα στο Λος Άντζελες, θυμάται ότι έκανε τα μισά από τα μαθήματά της ενώ οι γονείς της έκαναν εξάσκηση και περιστασιακά πηδούσαν για να χτυπήσουν το κατάμεστο πλήθος με μια χορευτική κίνηση.
Σε ηλικία μόλις 10 ετών, ο Thomas πήρε το ρόλο του Youth Simba στο Broadway, αφού ένας οικογενειακός φίλος τον ενθάρρυνε να κάνει οντισιόν. Συνέχισε να πρωταγωνιστεί σε πολλές παραγωγές, συμπεριλαμβανομένων των “Caroline, or Change” και “The Color Purple”, πριν κλείσει την πρώτη του ταινία, “August Rush” (με πρωταγωνιστή τον Robin Williams), η οποία του απαιτούσε να μάθει κιθάρα. Ως αποτέλεσμα, άρχισε να γράφει τα δικά του τραγούδια, ένα από τα οποία εντυπωσίασε μόνο τους γονείς του για να εξασφαλίσει χρόνο κράτησης στο στούντιο και συνεδρίες για να τον βοηθήσει να βάλει σε καλό δρόμο. «Σίγουρα άλλαξε την οπτική μου για το αν θα μπορούσα να κάνω μουσική επαγγελματικά ή όχι», θυμάται ο Thomas, ο οποίος παίζει πέντε όργανα, μεταξύ των οποίων ντραμς (η πρώτη του αγάπη), κιθάρα, μπάσο, πιάνο και σαξόφωνο.
“Για να μην ακούγομαι αλαζονικός ή οτιδήποτε άλλο, αλλά πάντα ένιωθα στην καρδιά μου ότι κάποια μέρα οι άνθρωποι θα άκουγαν επιτέλους αυτό που είχα να προσφέρω, θα ήταν μια διαφορετική ιστορία. Χαίρομαι που ο Θεός μου έδωσε να παρέχω”, είπε ο Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Σε ηλικία 13 ετών, ο Τόμας υπέγραψε συμβόλαιο ανάπτυξης με τη Nickelodeon, η οποία ήρθε με μια δισκογραφική συμφωνία με την Columbia. Αφού εμφανίστηκε σε διάφορα σόου όπως το “Backyardigans” και το “iCarly”, ο ρόλος του André Harris, τραγουδιστή γυμνασίου και πολυοργανίστα, εμφανίστηκε στην κωμική σειρά “Victory” στο πλευρό του σταρ Grande.
Μετά το τέλος του σόου το 2013, ο Thomas άρχισε να συνεργάζεται με έναν από τους πιο διακοσμημένους μουσικούς αρχιτέκτονες του σήμερα, τον Babyface, ο οποίος τον σύστησε στον παραγωγό και τραγουδιστή Chris Riddick-Tynes. Μαζί, ο Thomas και ο Riddick-Tynes σχημάτισαν τη Rascal και άρχισαν να παράγουν δίσκους όπως ο Rick Ross, το “Golden Roses” με τον Drake (που έλαβε υποψηφιότητα για Grammy), το “I’d Rather Be Broke” του Toni Braxton και το “Snooze” της SZA, που κέρδισε το καλύτερο τραγούδι R&B2 στο Grammy20.
Ωστόσο, η μετάβαση από το υγιές αστέρι του Nickelodeon σε ενήλικες καλλιτέχνες R&B δεν έγινε εν μία νυκτί. «Χρειάστηκε πολύς χρόνος μακριά από την τέχνη για να μου επιτρέψει πραγματικά να γιορτάσω τη μάρκα που έχτισα, αλλά δώσε μου χώρο να φτιάξω κάτι άλλο», λέει. “Ο χώρος και ο χρόνος μπορεί να είναι δύσκολο πράγμα, γιατί θα πρέπει να ξανασκεφτείς τον εαυτό σου. Μπορεί να έχεις βάλει πολλή δουλειά για να φτιάξεις αυτό που είχες πριν, αλλά νομίζω ότι είναι ωραίο να χτίζεις μια επωνυμία από την αρχή.”
Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους το έργο εξωφύλλου επανεισαγωγής, “Genesis”, παρουσιάζει ένα παραμορφωμένο δάσος αντί για ένα πρόσωπο. «Δεν ήθελα να συνδεθώ με αυτά που έλεγα, αυτά που έλεγα, τα συναισθήματα (και) τους ήχους», είπε. Με κάθε αποστολή, σιγά σιγά αποκαλύπτει περισσότερο τον εαυτό του.
Στη σκηνή, ο Thomas φέρνει την ένταση ορισμένων από τους μουσικούς του ήρωες – Τζέιμς Μπράουν, Πρινς, Τζίμι Χέντριξ και Ντ’ Άντζελο. Μπορεί η μουσική του να κάθεται άνετα κάτω από την ομπρέλα του R&B, αλλά λυγίζει και αναποδογυρίζει εύκολα, ειδικά το rock και το funk. Στις ανακεφαλαιώσεις του TikTok από την τρέχουσα περιοδεία του, μπορεί να τον δει κανείς να σκίζει τον ήχο και την κιθάρα, να χτυπάει το σώμα σε στροφές και να τρέχει αβίαστα φωνητικά που οι θαυμαστές προσπάθησαν να μιμηθούν. Μαζί του, δεν χρειάστηκε ποτέ να μάθω αν.
«Μερικές φορές πηγαίνω να δω ζωντανά καλλιτέχνες R&B και είναι πολύ ωραίο», είπε, αλλά «έρχομαι στο σχολείο και είναι βιασύνη». Θυμάται ιστορίες που του είπε ο πατριός του για την εμφάνιση στο Village Underground της Νέας Υόρκης όταν ήταν καθ’ οδόν. «Έκαναν αυτό που λέγεται κόψιμο κεφαλιών, για να πάει ο πρώτος σόλο, μετά αυτός που έβγαινε στο δεύτερο γκρουπ πήγαινε ακόμα πιο πέρα. Παίζει με τα δόντια του, στριφογυρίζει, είναι στο πάτωμα, είναι άγριος», λέει συγκινημένος ο Θωμάς.
«Έτσι, είμαι σε αυτή τη σχολή σκέψης όταν είμαι στη σκηνή και πηγαίνω σε αυτό, όπου έρχομαι να φροντίσω τα πράγματα, και πραγματικά συνδυάζω τον τρόπο που θέλω, πρέπει να υπάρχει αυτή η δύναμη για να κόβω κεφάλια», προσθέτει.
Μέρες πριν ξεκινήσει μια περιοδεία στις 27 πόλεις, κυκλοφόρησε ένα τρέιλερ με τον Thomas Rae — ο οποίος έπαιξε τον γείτονά του και τον κολλητό του στο “Insecure” — για να παρουσιάσει το τελευταίο του έργο, το “Pholks”. Η κυκλοφορία των επτά κομματιών, σε συνεργασία με τους μουσικούς Rob “Freaky Rob” Gueringer και David Phelps, γνωστός και ως “D. Phelps” (ο οποίος συνεργάστηκε επίσης με τον “Mutt”), είναι ένας φόρος τιμής στους καλλιτέχνες funk, rock και soul που τον ενέπνευσαν. Οδηγημένος από μίσοςΌπως ακριβώς είσαι“και”Η μούσα μου» που θα μπορούσε να πυροδοτήσει τη γραμμή «Soul Train» ανά πάσα στιγμή, το έργο είναι ζεστό και νοσταλγικό, αλλά στηρίζεται στην παραγωγή στοχαστικής και παιχνιδιάρικης αφήγησης που το βοηθά να ωθηθεί στο μέλλον.
Τον Απρίλιο, ο Ty Dolla $ign έφερε τον Thomas για να εμφανιστεί στο headlining set του στο Coachella, μια στιγμή που ήταν απίθανη για τον Ty, ο οποίος πρόσφατα ονομάστηκε Thomas. «Ο Νέος Βασιλιάς» της R&B.
«Απλώς δεν πίστευα ότι μπορούσα να το κάνω αυτό», λέει ο Ty για τη συνεργασία με τον τραγουδιστή.
«Μερικές φορές πηγαίνω να δω ζωντανά καλλιτέχνες R&B και είναι πολύ ωραίο», είπε ο Leon Thomas, αλλά «Έρχομαι από το σχολείο και έχει κόσμο».
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Εν μέσω αυτού του πολυάσχολου χρόνου, ο Thomas ανησυχούσε περισσότερο για τη διατήρηση της ψυχικής του υγείας. «Κάνω πολλούς διαλογισμούς γείωσης», λέει, σημειώνοντας ότι η οικογένεια και οι στενοί κύκλοι φίλων είναι απαραίτητα συστήματα υποστήριξης. «Διαβάζω λίγο ακόμα τη Βίβλο».
βρήκε επίσης δύναμη επανεξετάζοντας τη σοφία του αείμνηστου παππού του, ο οποίος πέθανε πέρυσι, και στοχαζόμενος το «γιατί» του στην ενέργεια της R&B μουσικής και εμπνέοντας νέους καλλιτέχνες να πάρουν το όργανο.
«Όταν ένα μικρό παιδί με βλέπει να παίζω κιθάρα στη σκηνή στα Grammy, ή αν με δει να παίζω ντραμς στο Instagram, θέλω να ζητήσει μαθήματα κιθάρας ή ντραμς», λέει. Με την άνοδο της τεχνητής νοημοσύνης λέει ότι η ζωντανή μουσική θα μπορούσε να γίνει λιγότερο κοινή. «Ελπίζω ότι μπορούμε να εμπνεύσουμε μια επανάσταση ευφυΐας, ανθρώπους που κάνουν μουσική με διορατικότητα και προέρχονται από ένα κομμάτι της ιστορίας».
Ο Storm Thomas θα κλείσει τη χρονιά του με δύο συναυλίες στο Wiltern στις 22 και 23 πριν ξεκινήσει το ευρωπαϊκό σκέλος της περιοδείας του στην Αυστραλία τον Μάρτιο και κατευθυνθεί στην Αυστραλία τον Ιούνιο. Στο μεταξύ, προσπαθεί να μην σκέφτεται τα Grammy τον Φεβρουάριο — αν και δεν μπορούν όλοι, συμπεριλαμβανομένου και εμένα.
Είτε αποσύρεται με ένα χρυσό γραμμόφωνο είτε όχι, ο Thomas έχει ήδη δημιουργήσει ένα σύνολο έργων που έχει επαναπροσδιορίσει όχι μόνο το R&B, αλλά τη μουσική γενικότερα, και σχεδιάζει να συνεχίσει να πιέζει για δημιουργικότητα. Γνωρίζεται από το τι είναι ικανός και η καριέρα που σκοπεύει να κάνει είναι αυτή που είδε. Αυτός είναι ο κόσμος που έπρεπε να πετύχει.
