Νωρίτερα αυτή τη σεζόν, όταν ο Rory McIlroy μιλούσε για διάφορα θέματα, ένας δημοσιογράφος τον ρώτησε εάν το The Players Championship θα έπρεπε να θεωρείται το επίσημο πέμπτο σημαντικό του γκολφ. Και ενώ ο McIlroy ήταν ενάντια στην ιδέα, είπε ότι «έχει περισσότερη ταυτότητα από ό,τι το Πρωτάθλημα PGA αυτή τη στιγμή».
Όταν ρωτήθηκε ποια πρέπει να είναι η ταυτότητα του Πρωταθλήματος PGA, ο McIlroy δεν δίστασε. «Νομίζω ότι η «τελευταία ευκαιρία του Glory»», είπε. «Νομίζω ότι πρέπει να πάει πίσω στον Αύγουστο».
Ούτε το ήμισυ αυτής της απάντησης θα πρέπει να εκπλήσσει. Ο McIlroy είναι πάντα ο παραδοσιακός όταν πρόκειται για το άθλημα που ξέρει και αγαπά.
Αλλά είναι τροφή για σκέψη, καθώς η μετακίνηση του Πρωταθλήματος PGA από τον Αύγουστο στον Μάιο του 2019 έχει αποδειχθεί μη δημοφιλής στο άθλημα. Μια επιστροφή στον Αύγουστο προτάθηκε ακόμη και στην ηγεσία της PGA της Αμερικής την Τετάρτη ενόψει του πρώτου γύρου της μεγάλης ομάδας την Πέμπτη στο Aronimink Golf Club.
Με τόσα λόγια, η απάντησή τους ήταν όχι.
«Πιστεύω πραγματικά ότι βρισκόμαστε σε ισχυρή θέση τον Μάιο», δήλωσε ο νέος CEO της PGA of America, Terry Clark, εν μέσω ενός ευρύτερου μονολόγου. «Σίγουρα, θα κοιτάζω πάντα τι θα μπορούσε να μας κάνει καλύτερους, αλλά δεν πρόκειται να κοιτάξω ενεργά, «Πρέπει να κοιτάξουμε και να το μεταφέρουμε αργότερα ή πίσω στον Αύγουστο».
Μπορούμε να μιλήσουμε για το διαρκώς μεταβαλλόμενο πρόγραμμα PGA Tour, τη διακοπή των Ολυμπιακών Αγώνων κάθε τέσσερα χρόνια, τα προηγούμενα πλέι οφ του FedEx Cup και όλα τα υπόλοιπα. Υπάρχουν όμως τρεις ξεκάθαροι λόγοι για τους οποίους το Πρωτάθλημα PGA ήταν καλύτερο όταν ήταν το τελευταίο σημαντικό πρόγραμμα.
1. Γεωπονία
Ας το συζητήσουμε πρώτα αυτό, γιατί ξέρω ότι τα μάτια πολλών ανθρώπων θα γυαλίσουν.
Ο επικεφαλής των πρωταθλημάτων PGA of America, Kerry Haigh, είπε ότι το να παίξεις το Major τον Αύγουστο σήμαινε να αντιμετωπίσεις μέρες 100 μοιρών και καταιγίδες. Σίγουρα δεν είναι ιδανικό για να χωρέσει τέσσερις γύρους γκολφ σε τέσσερις ημέρες.
Αλλά το να παίζεις τον Μάιο στο βόρειο μισό των ΗΠΑ (όπως ο Αρονίμινκ, έξω από τη Φιλαδέλφεια) σημαίνει ότι δεν υπάρχει σχεδόν αρκετός χρόνος για να αναπτυχθεί σωστά το γρασίδι του γηπέδου. Ο Haigh αναγνώρισε ότι αυτό οδήγησε στην «αγχωτική» προετοιμασία του γηπέδου του γκολφ.
Το PGA Tour δεν θα επισκέπτεται πλέον τη Βοστώνη, τη Νέα Υόρκη, το Philly ή την Ουάσιγκτον, αλλά το Πρωτάθλημα PGA θα επιστρέψει στο New Jersey, το Maryland και την πολιτεία της Νέας Υόρκης τουλάχιστον τέσσερις φορές μεταξύ 2029 και 2035. Λοιπόν, αυτοί οι θαυμαστές αξίζουν να δουν πρωταθλητισμό γκολφ σε γήπεδα σε άριστη κατάσταση. Εάν η ανταλλαγή έχει να κάνει με τη ζέστη του Αυγούστου, είμαι σίγουρος ότι πολλοί θεατές θα αποδεχτούν τη συμφωνία.
2. Ποικιλία
Σκεφτείτε όμως άλλες περιοχές και τους λάτρεις του γκολφ τους, οπαδούς που δεν καταφέρνουν να φτάσουν σε μια μεγάλη, μόνο μία φορά. Μινεσότα. Ουισκόνσιν. Βορειοδυτικός Ειρηνικός. Λόγω του κλίματος τα μαθήματά τους δεν είναι έτοιμα τον Μάιο. Οι ημερομηνίες του Αυγούστου θα άνοιγαν αυτές τις νέες δυνατότητες (και κάποιες όχι και τόσο νέες – τα Whistling Straits στο Wisconsin και το Hazeltine στη Μινεσότα επέστρεφαν οικοδεσπότες που ουσιαστικά αποκλείστηκαν από την εναλλαγή του PGA με την αλλαγή ημερομηνίας).
Αν υπάρχει μια περιοχή της χώρας που έχει στερηθεί αρκετές κορυφαίες διοργανώσεις γκολφ, αυτή είναι η βόρεια. Οι λαοί της PGA της Αμερικής την Τετάρτη επαίνεσαν την ποικιλία των τόπων πρωταθλημάτων: 75 σε 108 χρόνια. Αυτό είναι κούφιο όταν θα περιοριστεί σε περίπου δώδεκα τοποθεσίες σε περίπου οκτώ πολιτείες για το άμεσο μέλλον.
3. Ταυτότητα
Ο McIlroy αναφερόταν στο παλιό σλόγκαν του Πρωταθλήματος PGA, “Glory’s Last Shot”, το οποίο είχε απήχηση στους θαυμαστές του γκολφ μιας συγκεκριμένης ηλικίας. Σήμαινε ότι το Masters, το US Open και το Open Championship είχαν τελειώσει και αυτό το μεγάλο ήταν το σημάδι ότι η σεζόν πλησίαζε στο τέλος.
Προφανώς παρακίνησε και ορισμένους παίκτες γκολφ. Η τελευταία σας ευκαιρία σε μια μεγάλη μέχρι τον Απρίλιο του επόμενου έτους. Ώρα να σοβαρευτούμε, να τα βάλουμε ή να σιωπήσουμε.
Όταν μιλάμε για την έναρξη της σεζόν του PGA Tour τον Φεβρουάριο ή για τη μεταφορά του Πρωταθλήματος Περιοδειών στην Καλιφόρνια, όλες οι ιδέες είναι στο τραπέζι για την αναμόρφωση του ημερολογίου του γκολφ. Ως έχει, τέσσερις μεγάλες εταιρείες σε τέσσερις μήνες είναι πολύ δύσκολο για τους παίκτες και κάνει τη σεζόν λίγο πολύ γρήγορη για τους λάτρεις των σπορ. Ακόμα κι αν χρειαστεί να πραγματοποιήσετε το PGA τον Μάιο κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών χρόνων, μια επιστροφή στον Αύγουστο για τον υπόλοιπο χρόνο θα ήταν ευπρόσδεκτη από τόσους πολλούς από τους βασικούς ενδιαφερόμενους φορείς, με τόσο πολλούς τρόπους.
