Αυτό είναι ένα βήμα από πίσω προς τα εμπρός που δεν έχουμε ξαναδεί στα αθλήματα της Major League.
Φανταστείτε αν ο Josh Allen των Buffalo Bills ανακοίνωνε ότι άφηνε το NFL μετά από οκτώ σεζόν για να επιστρέψει στο κολέγιο με την ελπίδα να συμπεριληφθεί σε μια μεγαλύτερη, πιο παγκόσμια ποδοσφαιρική σειρά. Είναι πέρα από την κατανόηση για τον κυρίαρχο MVP του NFL, αλλά δεν απαιτείται φαντασία στη σειρά IndyCar, όπου ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα, ο Colton Herta, επέλεξε να ακολουθήσει αυτόν τον πραγματικό δρόμο, αφήνοντας το IndyCar να αγωνιστεί στη Formula 2 ως το πρώτο βήμα στην προσπάθεια να γίνει οδηγός Cadillac F1.
Και τα δύο ταλέντα γενιάς, ο Άλεν και η Χέρτα έκαναν το επαγγελματικό τους ντεμπούτο μέσα σε μια εβδομάδα το ένα από το άλλο το 2018 και έχουν γίνει μερικά από τα πιο αναγνωρίσιμα αστέρια στους αντίστοιχους κόσμους τους. Οκτώ χρόνια αργότερα, με 116 εκκινήσεις IndyCar, η Herta τερμάτισε δεύτερη στο Πρωτάθλημα IndyCar του 2024 έναντι του Andretti Global. Έχει εννέα νίκες στο όνομά του και, από το 2019, έχει την τιμή να γίνει ο νεότερος νικητής του IndyCar σε ηλικία 18 ετών.
Ο 25χρονος πλέον Καλιφορνέζος είναι τόσο εδραιωμένος στο IndyCar που η σειρά χρησιμοποίησε το πρόσωπό του –και μόνο το πρόσωπό του– για να διακοσμήσει το τμήμα οδηγών του οδηγού πολυμέσων του 2025. Μπορεί να μην είναι το μεγαλύτερο όνομα στο IndyCar, αλλά η Herta ήταν μια φιγούρα με στυλ Allen – ο αιώνιος υποψήφιος στο κατώφλι μιας σημαντικής επιτυχίας στην κορυφή – γεγονός που κάνει τη μετάβασή του στο σχολείο τελειώματος της Formula 1 μια τόσο περίεργη και πρωτοφανή κίνηση.
Οι καλόπιστοι της Herta είναι υπεραρκετοί για να μπει κατευθείαν στη F1, αλλά κυνηγάει την είσοδο στο grid, κάτι που έχει αρνηθεί λόγω έλλειψης βαθμών άδειας που απαιτούνται για να ανταγωνιστεί τους καλύτερους από τη McLaren, τη Red Bull, τη Ferrari και τους υπόλοιπους.
Πίσω στην εποχή, ένας οδηγός του διαμετρήματος της Herta μπορούσε να ονειρευτεί να αγωνιστεί στη F1 και αν είχε το ταλέντο, οι αγώνες Grand Prix θα τον καλωσόριζαν χωρίς κανένα πρόβλημα.
“Καθόμουν στο Χάτφιλντ της Πενσυλβάνια το 1963, 23 χρονών, και ποιον σκεφτόμουν; Ο Νταν Γκάρνεϊ, (που) μόλις είχε μπει στη Φόρμουλα 1”, είπε στο ESPN ο παγκόσμιος πρωταθλητής της F1 του 1978 Μάριο Αντρέτι. «Και σκέφτομαι: «Μια μέρα θέλω να είμαι εκεί». Και βρισκόμουν σε έναν χωματόδρομο για πάνω από ένα μίλι σε ένα κουκλάκι και σκεφτόμουν τη Formula 1».
Για να καλύψουν τα σημεία που λείπουν, η Herta και η TWG Motorsports – η μητρική εταιρεία πίσω από την Cadillac F1 που ανήκει στους Los Angeles Lakers και Los Angeles Dodgers που ελέγχουν τον ιδιοκτήτη Mark Walters – έχουν καταστρώσει ένα τολμηρό σχέδιο να φέρουν τον οδηγό τους IndyCar μακριά από το σπίτι και να προσλάβουν την ομάδα Hitech TGR F2 για να πιλοτάρει την Herta, ως 20 πόντους για να κερδίσει στο μέλλον 20 πόντους.
«Είναι τώρα ή ποτέ, και το ξέρει αυτό, και είναι πρόθυμος να εκμεταλλευτεί αυτή την ευκαιρία», είπε ο Andretti. “Αυτό είναι πόσο σημαντικό είναι για αυτόν. Και αυτή είναι μια υπέροχη υπόσχεση ότι θα υποστήριζα το 3.000 τοις εκατό, να πάω ένα βήμα πίσω και δύο βήματα μπροστά, αλλά ξέρει τι κάνει και θα πετύχει αυτό που θέλει, είμαι σίγουρος”.
Θεωρητικά, ένας οδηγός IndyCar πρώτης γραμμής όπως η Herta θα πρέπει να κυριαρχεί στα αναπτυσσόμενα παιδιά της F2, αλλά δεν θα είναι μια εύκολη μετάβαση. Πέρασε τρεις ημέρες στο Άμπου Ντάμπι αυτόν τον μήνα για ομαδικές δοκιμές και την τρίτη μέρα ο Χέρτα ήταν 14ος από τους 22 οδηγούς που ήταν παρόντες στην πρωινή συνεδρία και 19ος το απόγευμα.
«Το θέμα ήταν να νιώθω άνετα και απέχω ακόμα πολύ από το να είμαι εξαιρετικά άνετος στο αυτοκίνητο», σημείωσε η Herta στα μισά της δοκιμής. “Είναι καλά πρώτα βήματα, είναι ένα τόσο σημαντικό τριήμερο για εμάς, είναι σημαντικό να μεγιστοποιήσουμε ό,τι κάνουμε εδώ. Είναι διασκεδαστικό να είμαι εδώ, διασκεδαστικό να οδηγείς ένα αυτοκίνητο εκτός σεζόν και ανυπομονώ για τις επόμενες δύο ημέρες.”
Ο Max Esterson της Νέας Υόρκης ήταν ένας από τους δύο Αμερικανούς στο grid της F2 το 2025, και παρόλο που ο Τεξανός Jak Crawford σχεδόν κέρδισε το πρωτάθλημα στην τρίτη του προσπάθεια, ο Esterson ανησυχούσε από τους περίεργους περιορισμούς χρήσης ελαστικών και τις άγνωστες ρουτίνες που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια της rookie σεζόν του F2. Σε σύγκριση με τα σχετικά ελεύθερα και κινούμενα αυτοκίνητα που η Herta έχει συνηθίσει στο IndyCar με το στιβαρό καουτσούκ του Firestone, ο Esterson λέει ότι τα αυτοκίνητα F2 με τα παπούτσια Pirelli τείνουν να τιμωρούν τη σκληρή οδήγηση.
«Η μεγαλύτερη αλλαγή είναι η έλλειψη χρήσιμων γύρων», εξηγεί ο Esterson, ο οποίος μετακόμισε στη σειρά αγώνων σπορ αυτοκινήτων αντοχής IMSA το 2026. «Ο τρόπος που λειτουργεί το ελαστικό, σχεδόν σε κάθε πίστα κάνετε έναν γύρο εκτός, μετά έναν γύρο προθέρμανσης και μετά έναν γύρο ώθησης, και μετά πρέπει να κρυώσετε τα ελαστικά προς τα κάτω. Ταχύτητα Ο γύρος είναι πιθανώς 20 ή 30 δευτερόλεπτα μακριά από το ρυθμό και στην πραγματικότητα δεν παίρνετε καθόλου ταχύτητα και το ίδιο ισχύει για τον γύρο της προθέρμανσης.
«Οι κατατακτήριες είναι δύσκολο να εξηγηθούν γιατί βασικά πρέπει να τρολάρεις και μετά μπαίνεις στη στροφή 1 με 200 μίλια την ώρα και πρέπει να κάνεις έναν καλό γύρο στα ελαστικά αφού έχεις κάνει τα προηγούμενα πέντε λεπτά. Το IndyCar μπορείς να οδηγήσεις με το ελαστικό που προκρίνεται και οι περισσότεροι από τους χρήσιμους γύρους ανήκουν σε αυτόν που το κάνει καλά, γιατί είναι μια διαφορετική ικανότητα από τους παλιομοδίτους αγώνες.
Ο πρώην συμπαίκτης της Herta στον Andretti, Pato O’Ward, ο οποίος δοκιμάζει για την ομάδα McLaren F1 και είναι επικεφαλής του προγράμματος Arrow McLaren IndyCar, ελπίζει ότι η Herta θα τα καταφέρει. Μερικές από τις μαζορέτες είναι προσωπικές, και κάποιες από αυτές –το μεγαλύτερο μέρος, ειλικρινά– είναι για το καλό του IndyCar.
«Θέλω να τα πάει καλά», είπε ο O’Ward στο ESPN. “Επειδή αυτό είναι σίγουρα ένα ρίσκο που παίρνει, ίσως όχι τόσο οικονομικά, αλλά περισσότερο ένα προσωπικό ρίσκο. Ελπίζω να πάρει αυτή τη θέση στη Formula 1 που όλοι πιστεύουμε ότι θα πάρει, και όταν φτάσει εκεί, ελπίζω να έχει αυτή την ευκαιρία να δείξει πραγματικά τι γνωρίζουμε όλοι ότι μπορεί να κάνει και τι έχουμε δει στο IndyCar. Υπήρξε εξαιρετικός αθλητής.”
“Ελπίζω πραγματικά να έχει τα εργαλεία για να δείξει τον εαυτό του γιατί πολλά από αυτά οφείλεται στο αυτοκίνητο που πήρε από την ομάδα του. Είναι πολύ ταλαντούχος, αλλά δεν θα πέσει αυτόματα στα χέρια του. Είστε αντιμέτωποι με παιδιά που είναι εκεί για πολλά χρόνια, που ξέρουν πώς λειτουργούν όλα και έχουν πολύ περισσότερη εμπειρία εκεί. Υπάρχει μια απότομη καμπύλη μάθησης που θα πρέπει να περάσει.”
“Είναι ένα πολύ διαφορετικό στυλ οδήγησης και χρειάζεται χρόνος για να προσαρμοστεί. Δεν είναι απλά ένα πάτημα ενός κουμπιού και όπως “Ε, θα γίνω ανταγωνιστικός αμέσως”. Αν τα πράγματα δεν πάνε καλά, θα υπάρχουν πάντα τύποι που θα το κολλήσουν και θα το χρησιμοποιούν ως δόλωμα θυμού. Αυτή είναι λοιπόν η πραγματικότητα».
Από την οπτική γωνία του O’Ward, μια πρωτοπόρος Herta στην F2 θα εξυγιάνει τη φήμη της IndyCar ως κατηγορίας υψηλού διαμετρήματος με τρομερούς οδηγούς. Και αν η Herta παλέψει, ο O’Ward γνωρίζει ότι πολλοί από τους φανατικούς θαυμαστές της F1 θα εκτονώσουν τη Herta και το IndyCar στο σύνολό τους για την αντιληπτή ανισότητα τους.
«Νομίζω ότι είναι στο χέρι μας να υποστηρίξουμε την απόφασή του και να του ευχηθούμε τα καλύτερα ώστε να μας δείξει καλά», πρόσθεσε ο Μεξικανός οδηγός. “Επειδή είναι ο πρώτος που κάνει τη μετάβαση, όπως κάνει από το IndyCar στην F2. Και θέλουμε αυτό να είναι καλό, γιατί θα βελτίωνε μόνο την κατάσταση με ανθρώπους που δεν έχουν πολλά καλά πράγματα να πουν για το IndyCar. Εάν ο Colton τα πάει καλά, αυτό θα ήταν μια νίκη για το IndyCar.”
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com