NFL Playoffs: Οι Rams στοχεύουν στο ‘full 60’ εναντίον των Bears

Ο Sean McVay, μετά τον στρατηγό Matthew Stafford, θα φορέσει εσώρουχα από νεοπρέν στο επάνω μέρος του σώματος. Ίσως ένα θερμαινόμενο γιλέκο. Και η άκρη των πηκτωμένων μαλλιών του θα καλυφθεί με ένα σκουφάκι.

Ο προπονητής των Rams δεν θα χρειαστεί περισπασμούς που σχετίζονται με τις καιρικές συνθήκες στο γήπεδο ή στο περιθώριο, όταν η ομάδα του παίζει με τους Chicago Bears την Κυριακή σε έναν αγώνα γύρου τμημάτων NFL στο Soldier Field, όπου η ψύχρα μπορεί να πέσει κάτω από το μηδέν.

«Τι νομίζεις, θα ντυθώ ο άνθρωπος Michelin ή κάτι τέτοιο;» Ο ΜακΒέι είπε όταν ρωτήθηκε για την προγραμματισμένη δευτερεύουσα ενδυμασία του. «Και τώρα που δεν είμαι τόσο πεισματάρης ώστε να βάλω καπέλο αφού η μητέρα και η γυναίκα μου έσκισαν τον κώλο μου, θα είμαι σε καλή φόρμα και εκεί».

Οι κριοί στοχεύουν σε καλύτερο φινίρισμα και πιο ζεστή αίσθηση από ό,τι είχαν την τελευταία φορά που έπαιξαν έναν γύρο τμημάτων σε κρύο καιρό.

Σχεδόν ακριβώς πριν από έναν χρόνο, οι Rams ταξίδεψαν στη Φιλαδέλφεια και έχασαν στο χιόνι από τον τελικό πρωταθλητή του Super Bowl Eagles.

Οι Rams θα μπορούσαν να είχαν αποφύγει να βγουν στο δρόμο για τα πλέι οφ φέτος, αν είχαν κρατήσει την πρώτη θέση στο NFC, αλλά έχασαν τρία από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους και έπεσαν στο Νο. 5.

Ορίστε λοιπόν και πάλι.

Οι Rams κέρδισαν μια νίκη με μπαλαντέρ 34-31 επί των Carolina Panthers, μια νίκη που ακολούθησε ένα γνωστό σενάριο: Οι Rams προηγήθηκαν νωρίς, άφησαν τον αντίπαλο να επιστρέψει στο παιχνίδι με σπασίματα και δαπανηρά λάθη και μετά έβγαλαν μια νίκη.

«Αναζητούμε συνεπή εκτέλεση για ολόκληρα 60 (λεπτά);» Ο McVay είπε αυτή την εβδομάδα: “Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι’ αυτό. Αυτό θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε. Ίσως αυτή η εβδομάδα είναι η εβδομάδα.”

Ο Stafford έπαιξε 12 σεζόν για τους Detroit Lions στο NFC North, επομένως έχει συνηθίσει να παίζει σε κρύο καιρό.

Ο Στάφορντ υπέστη διάστρεμμα του δεξιού δείκτη ενάντια στους Πάνθηρες, αλλά είπε ότι το δάχτυλο ένιωθε «υπέροχα» και ότι συμμετείχε πλήρως στην προπόνηση αυτή την εβδομάδα.

Το Stafford αντιμετωπίζει μια άμυνα των Bears που οδήγησε το NFL με 23 κοψίματα και 10 ανακτήσεις.

Υπό τον πρωτοετή προπονητή Μπεν Τζόνσον, και αφού ο δεύτερος στρατηγός Caleb Williams έκανε τεράστια βήματα, οι Bears κέρδισαν πολλά παιχνίδια με επιστροφές, συμπεριλαμβανομένης της νίκης τους στον γύρο κατηγορίας 31-27 επί των Green Bay Packers.

«Πρέπει να τους δώσετε πολλά εύσημα», είπε ο Στάφορντ. “Έχουν έναν στρατηγό, μια ομάδα και έναν προπονητή που όλοι πιστεύουν ο ένας στον άλλο και το κάνουν όπως πρέπει. Το έχουν αποδείξει αρκετές φορές φέτος”.

Οι κριοί ενισχύονται από την επιστροφή του δεξιού γκαρντ Kevin Dotson, ο οποίος έμεινε εκτός δράσης για τρία παιχνίδια λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο. Ο Dotson προσθέτει ένα στρώμα προστασίας για το Stafford για να συνδεθεί με τους δέκτες Puka Nacua και Davante Adams και θα μπορούσε να είναι κρίσιμος εάν ο McVay επιλέξει να πάει με τρία σφιχτά άκρα και μια βαριά προσέγγιση που δίνει έμφαση στα running backs Kyren Williams και Blake Corum.

“Όταν πετάμε την μπάλα, τρέχουμε, σκρινάρουμε την μπάλα – δεν έχει σημασία”, είπε ο Williams. “Θα είμαι έτοιμος… Είτε είναι άνεμοι με ταχύτητα 100 μίλια την ώρα και πρέπει να τρέξουμε αυτήν την μπάλα, είτε αν δεν έχει αέρα και απλώς θα πετάξουμε την μπάλα, δεν έχει σημασία.”

Οι Bears βασίζονται στον εφεδρικό D’Andre Swift για να δημιουργήσουν ένα passing game με κλήσεις και απρόσκλητα παιχνίδια από την Williams.

«Το κλειδί για να μην είναι πολύ κρύο στο γήπεδο είναι να μην τους αφήνουμε να κάνουν πολύ μεγάλες διαδρομές», είπε ο αμυντικός γραμμής Kobie Turner. «Τι θα λέγατε λοιπόν να πάρουμε ένα τρίποντο και να επιστρέψουμε στη ζέστη των πάγκων».

Ο σέντερ των Rams Coleman Shelton έπαιξε για τους Bears την περασμένη σεζόν. Έζησε αρκετούς αγώνες σε κρύο καιρό. Είναι απαραίτητο να κρατάτε τα χέρια ζεστά μεταξύ των κουμπωμάτων.

«Θερμαντήρες χεριών, ό,τι πρέπει να κάνετε για να διατηρήσετε την αίσθηση ώστε τα χέρια σας να μην μουδιάζουν», είπε.

Οι Κριοί απέκτησαν εμπειρία σε παιχνίδια κρύου καιρού κόντρα στους New York Jets and Eagles την περασμένη σεζόν. Οι παίκτες είπαν ότι δεν ενοχλήθηκαν από τα στοιχεία όταν λάμβαναν χώρα δράση στο γήπεδο.

«Είναι όταν λαμβάνετε τηλεοπτικά τάιμ άουτ και άλλα πράγματα», είπε ο επιθετικός στέλεχος Steve Avila. «Τότε σκέφτεσαι, «Ωχ, αυτό είναι χάλια».

Ωστόσο, οι κριοί δεν παραπονιούνται.

Έχουν εξασκηθεί για μια καλή εβδομάδα σε ηλιόλουστο και ζεστό καιρό.

Αν κερδίσουν τους Bears, θα προκριθούν στον αγώνα πρωταθλήματος NFC ενάντια στον νικητή του αγώνα του Σαββάτου μεταξύ των κορυφαίων Seattle Seahawks και του Νο. 6 San Francisco 49ers.

«Παίζουμε για τη ζωή μας εδώ», είπε ο Τέρνερ, «άρα δεν έχει σημασία αν παίζουμε στη μέση ενός πάρκινγκ, δεν έχει σημασία αν χιονίζει ή πόσο ζέστη κάνει εδώ κατά τη διάρκεια της προπόνησης.

«Όπου πέσει η μπάλα, είμαστε κλειδωμένοι».