Οι επιστήμονες έκαναν μια σπάνια ανακάλυψη στη βόρεια Σαουδική Αραβία – τα μουμιοποιημένα υπολείμματα ενός τσιτάχ που είχαν διατηρηθεί φυσικά σε μια έρημη σπηλιά για 2.000 χρόνια.
Ερευνητές που έσκαβαν σπηλιές κοντά στην πόλη Arar βρήκαν επτά μούμιες και σκελετούς τουλάχιστον 54 τσιτάχ. Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα δείχνει ότι ορισμένα υπολείμματα είναι περίπου 130 ετών, ενώ άλλα χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 1.800 χρόνια, με ορισμένα οστά να υπολογίζονται ότι είναι σχεδόν 4.000 ετών.
Σε αντίθεση με τις πρακτικές τεχνητής μουμιοποίησης της αρχαίας Αιγύπτου, τα τσιτάχ διατηρήθηκαν φυσικά. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ξηρές συνθήκες του σπηλαίου, η χαμηλή υγρασία και οι σταθερές θερμοκρασίες επιβράδυναν τη βακτηριακή αποσύνθεση, επιτρέποντας στον μαλακό ιστό να επιβιώσει για αιώνες. Η μουμιοποιημένη γάτα βρέθηκε με θολά μάτια και μαραμένα άκρα, που έμοιαζαν με ξερό κέλυφος.
«Αυτό είναι κάτι που δεν έχω ξαναδεί», είπε η Joan Madurell-Malapeira από το Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Communications Earth & Environment, αντιπροσωπεύουν την πρώτη γνωστή περίπτωση μιας φυσικά μουμιοποιημένης μεγάλης γάτας κατάλληλης για ανάλυση αρχαίου DNA. Ενώ χιλιάδες τεχνητά μουμιοποιημένες οικόσιτες γάτες έχουν βρεθεί στην Αίγυπτο, οι φυσικά διατηρημένες γάτες σε συστήματα σπηλαίων δεν έχουν τεκμηριωθεί μέχρι σήμερα.
Οι ερευνητές δεν είναι ακόμα σίγουροι γιατί υπάρχουν τόσα πολλά τσιτάχ στο σπήλαιο. Μια βασική θεωρία είναι ότι αυτές οι σπηλιές μπορεί να ήταν κρησφύγετα όπου οι μητέρες γεννούσαν και μεγάλωναν τα μικρά τους. Αυτό αποδεικνύεται από την παρουσία τσιτάχ διαφορετικών ηλικιών και τον σχετικά μικρό αριθμό θηραμάτων που βρέθηκαν στην τοποθεσία. Τα σύγχρονα τσιτάχ δεν χρησιμοποιούν λαγούμια, γεγονός που καθιστά αυτήν την ανακάλυψη ιδιαίτερα ασυνήθιστη.
Η γονιδιωματική ανάλυση δείχνει ότι τα αρχαία τσιτάχ σχετίζονταν στενά με τα ασιατικά και τα βορειοδυτικά αφρικανικά τσιτάχ, τα οποία έχουν εξαφανιστεί τώρα από την Αραβική Χερσόνησο. Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι κάποτε υπήρχαν τσιτάχ στην περιοχή για πολύ καιρό.
Νέα εργαλεία προστασίας
Το εκτεταμένο δίκτυο σπηλαίων της Σαουδικής Αραβίας, ιδιαίτερα κατά μήκος των βόρειων συνόρων της με το Ιράκ, έχει δει στο παρελθόν υπολείμματα λύκων και ύαινων, αλλά μέχρι τώρα δεν έχουν καταγραφεί στοιχεία για τσίτα. Εκτός από την αρχαιολογική του σημασία, η ανακάλυψη έχει σύγχρονη αξία διατήρησης. Οι επιστήμονες παρατήρησαν επίσης ότι ορισμένες σπηλιές μπορεί να ήταν φυσικές παγίδες, ενώ άλλες δημιούργησαν ιδανικές συνθήκες για διατήρηση.
Εκτός από την αρχαιολογική της σημασία, η ανακάλυψη έχει επίσης σημαντικές επιπτώσεις στη διατήρηση. Το αρχαίο DNA που ανακτήθηκε από τα υπολείμματα παρέχει σπάνιες γνώσεις για τους ιστορικούς πληθυσμούς τσιτάχ, τη γενετική ποικιλομορφία και τα παλαιότερα οικοσυστήματα, δεδομένα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην καθοδήγηση μελλοντικών προσπαθειών επαναφοράς και αποκατάστασης στην Αραβική Χερσόνησο.
«Αυτά τα υλικά ανοίγουν ένα παράθυρο στο παρελθόν», κατέληξαν οι ερευνητές και παρέχουν βασικά δεδομένα που μπορούν να ενημερώσουν στρατηγικές διατήρησης βασισμένες σε στοιχεία και μελλοντικά σχέδια επανεισαγωγής τσιτάχ.
(Με συμβολή από το Associated Press)
Σύνδεσμος πηγής: www.mid-day.com
