Τα εθνικά πάρκα προετοιμάζονται για καλοκαιρινή άνοδο, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ προτείνει περαιτέρω απολύσεις

Βάσιγκτων– Όταν οι οικογένειες συνέρρεαν στο Εθνικό Πάρκο Yosemite κατά τη διάρκεια των πρόσφατων ανοιξιάτικων διακοπών, μερικές περίμεναν έως και δύο ώρες στην είσοδο. Σε ένα αξιοθέατο δίπλα στη λίμνη στο North Cascades της πολιτείας της Ουάσιγκτον, δεν υπάρχει αρκετό προσωπικό για να ανοίξει το κέντρο επισκεπτών. Στην Κοιλάδα του Θανάτου, το νερό κόπηκε σε δύο χώρους κατασκήνωσης.

Οι εργαζόμενοι και οι υποστηρικτές του εθνικού πάρκου ανησυχούν ότι τέτοια προβλήματα θα επιδεινωθούν μόνο αυτό το καλοκαίρι καθώς το σύστημα του πάρκου αντιμετωπίζει μια πολυάσχολη σεζόν με σημαντικά μειωμένο προσωπικό. Στο Yosemite, η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου κατάργησε πρόσφατα το σύστημα κρατήσεων του πάρκου με χρονομετρημένη είσοδο, οδηγώντας σε μεγάλες ουρές κατά τη διάρκεια των ανοιξιάτικων διακοπών και εντείνοντας τις ανησυχίες.

«Είμαστε σίγουρα νευρικοί και ανήσυχοι για την επερχόμενη σεζόν, ειδικά δεδομένων των ελλείψεων προσωπικού που ήδη βιώνουμε», είπε ένα μέλος του συνδικάτου της Εθνικής Ομοσπονδίας Ομοσπονδιακών Υπαλλήλων Yosemite που μίλησε ειλικρινά υπό τον όρο της ανωνυμίας.

Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων έχει χάσει σχεδόν το ένα τέταρτο των υπαλλήλων της λόγω εξαγορών, πρόωρων συνταξιοδοτήσεων και άλλων αποχωρήσεων από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά της η κυβέρνηση Τραμπ πέρυσι, εκτιμά η Ένωση Διατήρησης Εθνικών Πάρκων. Αυτόν τον μήνα, η κυβέρνηση πρότεινε την περικοπή σχεδόν 3.000 επιπλέον θέσεων εργασίας στον προϋπολογισμό του 2027. Προσφέρει επίσης έναν πρόσφατο γύρο εξαγορών.

Η ώθηση για περαιτέρω περικοπές στο σύστημα πάρκων – όχι μόνο πριν από την περίοδο αιχμής, αλλά και ενόψει των 250ών γενεθλίων της Αμερικής, τα οποία η κυβέρνηση Τραμπ έχει πιέσει στα εθνικά πάρκα – υπογραμμίζει τα συνεχιζόμενα ερωτήματα σχετικά με το πώς τα πάρκα μπορούν να λειτουργήσουν ομαλά καθώς ο ζεστός καιρός και οι καλοκαιρινές διακοπές προσελκύουν επισκέπτες.

Ο υπουργός Εσωτερικών Doug Burgum υπερασπίστηκε την πρόταση προϋπολογισμού στο Καπιτώλιο την περασμένη εβδομάδα, λέγοντας στους γερουσιαστές ότι η εμπειρία των επισκεπτών του πάρκου μπορεί να βελτιωθεί ακόμη και με περικοπές στις δαπάνες και το προσωπικό.

Είπε ότι η υπηρεσία σχεδιάζει να προσλάβει 5.500 εποχικούς εργαζομένους και ζητά από το Κογκρέσο να εγκρίνει τη χρηματοδότηση αυτών των εργαζομένων για εννέα μήνες αντί για έξι.

«Όλα αυτά θα μας βοηθήσουν να κάνουμε τα πράγματα, ακόμη και με τη συνολική μείωση», δήλωσε ο Burgum την Τετάρτη.

Αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό από τους Δημοκρατικούς, οι οποίοι τον αντιμετώπισαν για τις προτάσεις δαπανών.

“Αυτή είναι μια συνταγή για καταστροφή”, είπε η γερουσιαστής Patty Murray (D-Wash.) στο Burgum.

Η Cheryl Schreier, συνταξιούχος επιστάτης του Mount Rushmore National Memorial και πρόεδρος της Συμμαχίας για την Προστασία των Εθνικών Πάρκων της Αμερικής, είπε ότι το Κογκρέσο θα έχει τον τελευταίο λόγο για τις προτεινόμενες περικοπές, αλλά ταυτόχρονα, οι περικοπές που έγιναν ήδη την περασμένη σεζόν θέτουν προκλήσεις και πιθανότατα θα επαναληφθούν.

Το εάν το πάρκο μπορεί να βρει αρκετούς κατάλληλους υποψηφίους για να προσλάβει τον απαιτούμενο αριθμό εποχικών εργαζομένων είναι επίσης “ένα θέμα μεγάλης ανησυχίας”, είπε. «Είναι πραγματικά σημαντικό να έχουμε όλους αυτούς τους ανθρώπους να λειτουργούν το πάρκο με καλό τρόπο».

Η μειωμένη στελέχωση εγείρει ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα του πάρκου να ανταποκρίνεται σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, να προστατεύει τα φυσικά χαρακτηριστικά και να διατηρεί τις λειτουργίες φύλαξης. Ο Chance Wilcox, διευθυντής της ερήμου για την Ένωση Προστασίας των Εθνικών Πάρκων της Καλιφόρνια, είπε ότι λιγότεροι δασοφύλακες θα μπορούσαν να σημαίνουν λιγότερους ανθρώπους για να βοηθήσουν αφυδατωμένους, αποκλεισμένους ή χαμένους πεζοπόρους.

Εκπρόσωπος του Park Service δήλωσε την Παρασκευή ότι οι αποφάσεις στελέχωσης λαμβάνονται με βάση τις τοπικές συνθήκες σε κάθε πάρκο και ότι η υπηρεσία είναι «δεσμευμένη να διασφαλίσει ότι τα πάρκα παραμένουν ανοιχτά, προσβάσιμα και ασφαλή για τους επισκέπτες».

Σύμφωνα με το Υπουργείο Εσωτερικών, περίπου 323 εκατομμύρια άνθρωποι επισκέπτονται τα εθνικά πάρκα των ΗΠΑ κάθε χρόνο. Ενώ το πάρκο αναμένει μεγάλη κίνηση, η μείωση του διεθνούς τουρισμού και η αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου έχουν δημιουργήσει πρόσθετη αβεβαιότητα για τον τουρισμό φέτος.

Ο αριθμός των Καναδών που ταξιδεύουν στις ΗΠΑ έχει μειωθεί από τότε που ανέλαβε την εξουσία ο Τραμπ, Σύμφωνα με την καναδική κυβέρνηση ——Ο αριθμός των Καναδών που οδηγούσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε κατά 35% τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με τον Μάρτιο του 2024.

Το Υπουργείο Εσωτερικών επιβάλλει επίσης ένα νέο τέλος 100 $ ανά άτομο για μη Αμερικανούς που εισέρχονται σε 11 από τα πιο δημοφιλή πάρκα, μια κίνηση που αποσκοπεί στη συγκέντρωση κεφαλαίων για τα πάρκα, αλλά θα δημιουργήσει πρόσθετη πίεση στους Καναδούς και άλλους διεθνείς επισκέπτες που περνούν τα σύνορα.

Κατά τη διάρκεια των ακροάσεων της Γερουσίας και της Βουλής για τον προϋπολογισμό Εσωτερικών, ο Burgum παρουσίασε ένα όραμα για το σύστημα των εθνικών πάρκων στο οποίο οι περισσότεροι υπάλληλοι θα πρέπει να εργάζονται στα πάρκα και να αλληλεπιδρούν με τους επισκέπτες, λέγοντας ότι επικεντρωνόταν περισσότερο στην πλήρωση αυτών των ρόλων παρά σε περιφερειακά γραφεία.

«Ο στόχος είναι να εργάζονται περισσότεροι άνθρωποι στα πάρκα», είπε στους γερουσιαστές.

Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Εσωτερικών είπε ότι η υπηρεσία “προωθούσε βελτιώσεις υψηλής προτεραιότητας” σε όλο το σύστημα.

“Ο Υπουργός Burgum κατέστησε σαφές ότι οι πόροι πρέπει να δίνονται προτεραιότητα για υπηρεσίες που αντιμετωπίζουν επισκέπτες, δημόσια ασφάλεια, συντήρηση και έργα που βελτιώνουν την εμπειρία για τον αμερικανικό λαό”, δήλωσε εκπρόσωπος του υπουργείου Εσωτερικών σε δήλωση την Παρασκευή.

Οι επικριτές λένε ότι η στρατηγική δείχνει μια παρανόηση για το πώς λειτουργεί το πρακτορείο 109 ετών. Ο Wilcox είπε ότι οι εργαζόμενοι που εργάζονται σε συμβάσεις, ανθρώπινο δυναμικό, τεχνολογία πληροφοριών, επικοινωνίες και άλλα οργανωτικά και διοικητικά καθήκοντα είναι κρίσιμα για τη διατήρηση των λειτουργιών του πάρκου.

«Αν όλα είναι στραμμένα προς τον επισκέπτη ή μπροστά, ολόκληρο το ίδρυμα θα καταρρεύσει από πίσω», δήλωσε ο Wilcox της Ένωσης Διατήρησης Εθνικών Πάρκων.

Η απόφαση για διακοπή των συστημάτων κρατήσεων στα εθνικά πάρκα Yosemite and Arches and Glacier είναι ένα άλλο μέρος της αποστολής του Υπουργείου Εσωτερικών να προσελκύσει περισσότερους ανθρώπους στα πάρκα. Η ιδέα “έχει σχεδιαστεί για να επεκτείνει την πρόσβαση του κοινού αυτό το καλοκαίρι”, δήλωσε η Υπηρεσία Park Service όταν ανακοίνωσε την πολιτική τον Φεβρουάριο. Διατηρεί ένα σύστημα κρατήσεων εισόδου για το Εθνικό Πάρκο Rocky Mountain κατά τις περιόδους αιχμής.

Εκτός από τη δημιουργία μεγάλων ουρών, το να στριμώχνεις πάρα πολλούς ανθρώπους ταυτόχρονα θα μπορούσε να προκαλέσει περιβαλλοντική ζημιά, ειδικά αν οι άνθρωποι παρκάρουν τα αυτοκίνητά τους σε φυσικές περιοχές, δήλωσε ο Don Neubacher, συνταξιούχος επιθεωρητής του Εθνικού Πάρκου Yosemite και μέλος της Συμμαχίας για την Προστασία των Εθνικών Πάρκων της Αμερικής.

«Θα είναι τεράστιο χάος», είπε.

Ένα Σάββατο στα τέλη Μαρτίου, ο Jon Christenson από το Coarsegold της Καλιφόρνια, πήγε στο πάρκο με τον 38χρονο γιο του. Είπε ότι έμειναν έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν ότι έπρεπε να περιμένουν δύο ώρες για να μπουν στο πάρκο και να περάσουν τουλάχιστον μισή ώρα ψάχνοντας για θέση στάθμευσης μόλις μπουν μέσα.

“Είναι σχεδόν σαν τη Disneyland. Είναι πραγματικά άβολο από την οπτική γωνία τόσων πολλών ανθρώπων”, είπε ο Christensen, 82 ετών. “Είναι λίγο ενοχλητικό να τους βλέπεις να ανοίγουν τις πύλες και τώρα να καταστρέφουν την εμπειρία για όλους.”

Τα μέλη του σωματείου Yosemite είπαν ότι οι δασοφύλακες εκεί κάνουν διάφορες δουλειές και το περασμένο καλοκαίρι βοήθησαν να καθαριστούν τα μπάνια χωρίς προσωπικό φύλαξης. Τώρα ανησυχούν επίσης για μια πιθανή αντιπαράθεση.

Το προσωπικό ζήτησε από τους καλοκαιρινούς επισκέπτες να είναι υπομονετικοί: “Το προσωπικό της Υπηρεσίας του Εθνικού Πάρκου… θα εκτιμούσε κάθε συμπόνια και ενσυναίσθηση.”