ΧΙΟΥΣΤΟΝ- Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς τράβηξε τη μπάλα μακριά από τον Ριντ Σέπαρντ του Χιούστον. Ο Μάρκους Σμαρτ έστειλε μια πάσα με δύο χέρια στον Τζέιμς, ο οποίος μπλόκαρε και χτύπησε στον Λουκ Κέναρντ. Ο Κέναρντ προσποιήθηκε έναν πυροβολισμό. Έδωσε μια πάσα πίσω στον Τζέιμς.
Τρία μείον και 14 δευτερόλεπτα απομένουν για τον κανονισμό του 3ου αγώνα του πρώτου γύρου των πλέι οφ της Δυτικής Περιφέρειας την Παρασκευή, ο Τζέιμς πέτυχε ένα τρίποντο. Δύο παίκτες του Χιούστον έτρεξαν μεταξύ τους καθώς προσπαθούσαν απεγνωσμένα να υπερασπιστούν το σουτ.
Με την μπάλα στον αέρα και το παιχνίδι στη γραμμή, υπήρχε ποτέ αμφιβολία στον πάγκο των Λέικερς;
«Απολύτως όχι», είπε ο φρουρός Μπρόνυ Τζέιμς. «Είναι οι Λέικερς».
Ήδη μια από τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος, οι Λέικερς δημιούργησαν ξανά μαγεία την Παρασκευή. Ξεπέρασαν το έλλειμμα έξι πόντων στα τελευταία 30 δευτερόλεπτα του τέταρτου δεκαλέπτου για να κερδίσουν τη νίκη με 112-108 στην παράταση επί των Χιούστον Ρόκετς. Οι Λέικερς πήραν ένα επιβλητικό προβάδισμα 3-0 στη σειρά των καλύτερων των επτά και θα επιχειρήσουν την πρώτη τους σάρωση στα πλέι οφ μετά τον δεύτερο γύρο το 2010 την Κυριακή στο Χιούστον.
Οι Λέικερς κέρδισαν ήδη δύο ματς με τους Ρόκετς κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Αλλά ο ήρωας αυτών των νικών ήταν ντυμένος την Παρασκευή με ένα τραγανό λευκό μπλουζάκι και ένα γκρι παντελόνι. Ο Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος τραυματίστηκε στον αριστερό μηριαίο μηριαίο, έβγαλε ακόμη και το λευκό του σακάκι στη δραματική παράταση. Δεν είχε κανένα λόγο να ανησυχεί με τον Τζέιμς στο τιμόνι.
Ο 41χρονος έπαιξε 45 λεπτά και τέσσερα δευτερόλεπτα, σημειώνοντας το ισόπαλο τρίποντο με 13,6 δευτερόλεπτα να απομένουν για τον κανονισμό και είχε 29 πόντους, 13 ριμπάουντ και έξι ασίστ. Ο Smart είχε 21 πόντους, 10 ασίστ και, για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι, πέντε κλεψίματα, συμπεριλαμβανομένου ενός με 27,8 δευτερόλεπτα να απομένουν για τον κανονισμό που σημείωσε τρεις κρίσιμες ελεύθερες βολές.
Οι βετεράνοι έχουν παίξει σε 406 συνδυασμένους αγώνες πλέι οφ και, ελπίζοντας να προσθέσουν άλλη μια νίκη, έδειξαν τη νοοτροπία που διαμορφωνόταν από κάθε παιχνίδι.
Ο επιθετικός των Λέικερς, Τζάρεντ Βάντερμπιλτ, αριστερά, και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς πανηγυρίζουν μετά τον αγώνα της παράτασης με τους Χιούστον Ρόκετς στο 3ο παιχνίδι το βράδυ της Παρασκευής.
(Michael Wyke/Associated Press)
“Απλώς προσπαθούμε να έχουμε αυτή τη νοοτροπία δολοφόνων αυτή τη στιγμή”, είπε ο Smart, ο οποίος είχε οκτώ από τους 11 πόντους της παράτασης των Lakers. «Τους πήραμε στα σχοινιά και μετά η δουλειά μας είναι να προσπαθήσουμε να το τελειώσουμε».
Οι Rockets προσπάθησαν απεγνωσμένα να αποφύγουν το τρομερό 0-3 τρύπα. Υπέκυψαν από το έλλειμμα 15 πόντων στο πρώτο ημίχρονο και προηγήθηκαν ενός πόντου με 4:59 να απομένουν με τρίποντο του Sheppard. Το πλήθος στο Χιούστον, που γέμισε καλά μόνο στο πρώτο τέταρτο, ξέσπασε.
Ο Τζέιμς γύρισε την μπάλα για τέταρτη φορά στο τέταρτο δεκάλεπτο, όταν ο Άλπερεν Σενγκούν χτύπησε μια πάσα αναπήδησης μακριά από τον Κέναρντ. Ο Sengun φάνηκε να σημαδεύει τη νίκη που σώζει σεζόν με ένα dunk με το ένα χέρι επί του James με 40,6 δευτερόλεπτα να απομένουν για το τέταρτο τέταρτο.
Εκείνη τη στιγμή, ο επιθετικός των Lakers, Rui Hachimura παραδέχτηκε αργότερα, ότι οι Lakers ένιωσαν μια μικρή πτώση στην ενέργειά τους. Χρειάζονταν κάτι για να ανατρέψει το ρεύμα.
Ο Σμαρτ έκοψε μια νωχελική πάσα του επιθετικού του Χιούστον, Τζαμπάρι Σμιθ Τζούνιορ, και ο Τζέι Σον Τέιτ εκτέλεσε φάουλ στον γκαρντ των Λέικερς σε μια προσπάθεια τριών πόντων με 25,4 δευτερόλεπτα να απομένουν. Έκανε και τις τρεις ελεύθερες βολές. Το πλήθος έγινε ανήσυχο. Όταν ο Τζέιμς πέτυχε την ισοφάριση, όσοι φορούσαν τα κόκκινα μπλουζάκια των Ρόκετς στέκονταν σε έκπληκτη σιωπή.
Μια φωνητική μειοψηφία οπαδών των Λέικερς βούιζε.
“Επόμενο παιχνίδι. Επόμενο παιχνίδι”, είπε ο προπονητής των Λέικερς Τζέι Τζέι Ρέντικ για τη νοοτροπία των Λέικερς στις κρίσιμες φάσεις του αγώνα. “Δηλαδή, κοίτα, πολλά πράγματα συνέβησαν απόψε που δεν ήταν τέλεια… Αλλά απλά προχωράς στο επόμενο έργο. Και αυτό, για μένα, είναι ένα σημάδι της ισορροπίας· αυτό είναι ένα σημάδι ηρεμίας.”
Ενώ οι Λέικερς είχαν το καλύτερο ρεκόρ του πρωταθλήματος σε παιχνίδια με χρόνο συμπλέκτη κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου (22-8), οι Ρόκετς κατέλαβαν την 16η θέση. Με ρεκόρ 22-23 σε αγώνες εντός πέντε πόντων στο τελευταίο πεντάλεπτο, οι Rockets είχαν τις πέμπτες περισσότερες απώλειες χρόνου συμπλέκτη. Μόνο η Ιντιάνα, το Μέμφις, το Μπρούκλιν, το Ντάλας και η Νέα Ορλεάνη υπέστησαν περισσότερες τέτοιες απώλειες.
Ο προπονητής του Χιούστον, Ίμε Ουντόκα, χαρακτήρισε το φάουλ στον Σμαρτ «τρομερό». Αντί να προχωρήσει σε ένα ανοιχτό Sengun, ο Sheppard προσπάθησε να χωρίσει μια διπλή ομάδα στον καθοριστικό κύκλο εργασιών. Ο Sengun που επιχείρησε να κερδίσει το παιχνίδι όταν τον σταμάτησε ο Jaxon Hayes σε ένα floater βασικής γραμμής αλλαγής δεν ήταν το παιχνίδι που σκέφτηκαν οι Rockets, είπε ο Udoka.
«Φρικτά λάθη», είπε ο τριετείς προπονητής των Rockets. «Δεν θέλω να πω τη νιότη ή το φόβο της στιγμής ή οτιδήποτε άλλο».
Οι Rockets, που έχασαν σε επτά παιχνίδια στον πρώτο γύρο των πλέι οφ πέρυσι, έμειναν χωρίς τον αστέρα του Kevin Durant για δεύτερη φορά σε αυτή τη σειρά. Έχασε τον αγώνα με διάστρεμμα στον αριστερό αστράγαλο, έναν τραυματισμό που υπέστη στο τέταρτο δεκάλεπτο του 2ου παιχνιδιού. Έμεινε εκτός δράσης για τον αγώνα 1 λόγω θλάσης στο γόνατο που υπέστη κατά τη διάρκεια της προπόνησης. Ο 37χρονος ήταν εξαιρετικά ανθεκτικός αυτή τη σεζόν, καταλαμβάνοντας τη δεύτερη θέση στο ΝΒΑ σε λίγα λεπτά που έπαιξε. Η παρουσία του ήταν σανίδα σωτηρίας για μια ομάδα που έχασε τον πόιντ γκαρντ Fred VanVleet από ρήξη πρόσθιου χιαστού συνδέσμου τον περασμένο Σεπτέμβριο.
Ο Durant αποβλήθηκε περίπου 90 λεπτά πριν από την ενημέρωση. Όταν ο Ρέντικ ενημερώθηκε για την ενημέρωση του τραυματισμού κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου πριν από τον αγώνα, δεν εντυπωσιάστηκε. Οι Λέικερς ξέρουν ποιους έχουν στο πλευρό τους.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com