Σπασμένη ψυχή Edge

Το έντονο κίτρινο της Spirit Airlines μπορεί σύντομα να εξαφανιστεί από τον ουρανό. Η έβδομη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της χώρας αντιμετωπίζει οικονομικά προβλήματα εδώ και χρόνια: Δεν έχει κέρδη από το 2019 και κήρυξε πτώχευση δύο φορές τα τελευταία δύο χρόνια. Παρόλα αυτά, οι ηγέτες της περίμεναν ότι η αεροπορική εταιρεία θα μπορούσε να βγει από τη χρεοκοπία και να επιστρέψει στην κερδοφορία ήδη από το 2027. Χρειαζόταν απλώς χρόνο και λίγη σταθερότητα για να το κάνει.

Μπορεί να είναι πολύ αργά. Τη Δευτέρα, 20 Απριλίου, το Spirit επικοινώνησε με την κυβέρνηση για να ζητήσει μια ομοσπονδιακή διάσωση. Η ξαφνική αύξηση των τιμών των καυσίμων λόγω του πολέμου στο Ιράν θα προσθέσει περίπου 360 εκατομμύρια δολάρια σε απροσδόκητο κόστος στον ισολογισμό της φέτος. Τα στελέχη της Spirit φαίνεται να πιστεύουν ότι η αεροπορική εταιρεία μπορεί να ξεμείνει από μετρητά σύντομα, εκτός εάν λάβει εξωτερική βοήθεια.

Δημόσια, η κυβέρνηση Τραμπ φαίνεται δύσπιστη ότι το σχέδιο διάσωσης είναι η σωστή λύση. Σε μια συνέντευξη την Τρίτη με ReutersΟ υπουργός Μεταφορών Sean Duffy αμφισβήτησε εάν μια διάσωση απλώς «θα έβαζε τα καλά χρήματα μετά τα κακά χρήματα» και «αποτρέπει το αναπόφευκτο». Ο ίδιος ο Τραμπ φαίνεται να προτιμά την ένταξη παρά τη διάσωση. “Δεν με πειράζουν οι συγχωνεύσεις. Θα ήθελα κάποιος να αγοράσει το Spirit”, είπε στο επεισόδιο της εκπομπής της Τρίτης. Squawk κουτί. «Είναι 14.000 θέσεις εργασίας».

Όμως πίσω από κλειστές πόρτες, η στρατηγική τους είναι εντελώς διαφορετική. Το πρωί της Τετάρτης Η Wall Street Journal Αναφέρθηκε ότι η κυβέρνηση πρότεινε δάνειο 500 εκατομμυρίων δολαρίων στην Spirit με αντάλλαγμα ένα «δυνητικά σημαντικό μερίδιο» στην αεροπορική εταιρεία.

Γερουσιαστές και από τα δύο κόμματα επέκριναν την πρόταση. «Η κυβέρνηση δεν γνωρίζει τίποτα για τη λειτουργία μιας αποτυχημένης αεροπορικής εταιρείας», ανάρτησε ο γερουσιαστής Ted Cruz (R-Texas) στο X. «Αυτή είναι μια απολύτως τρομερή ιδέα».

«Τι κερδίζει ο αμερικανικός λαός από αυτή τη διάσωση των φορολογουμένων;» ρώτησε η γερουσιαστής Elizabeth Warren (D-Mass.). «Θα λογοδοτήσουν οι αποτυχημένοι διευθυντές αεροπορικών εταιρειών;» Ο Warren έχει ένα θέμα. Η κρίση των καυσίμων επηρεάζει ολόκληρη την αεροπορική βιομηχανία. Γιατί η Spirit είναι η μόνη αεροπορική εταιρεία που έχει ωθηθεί στο χείλος του γκρεμού;

Η απάντηση είναι ένας συνδυασμός κακής οικονομίας, κακής στρατηγικής και κακής τύχης. Ως αερομεταφορέας εξαιρετικά χαμηλού κόστους (ULCC), η Spirit δεν μπορεί να ακολουθήσει το παράδειγμα άλλων αεροπορικών εταιρειών όπως η United και η Delta που αυξάνουν τις τιμές και προσθέτουν τέλη. Μόνο η Delta αναμένει 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετες δαπάνες καυσίμων φέτος, τις οποίες πρέπει να αντισταθμίσει αυξάνοντας τις τιμές της σε γενικές γραμμές.

Το επιχειρηματικό μοντέλο της Spirit στοχεύει ιπτάμενους με ευαισθησία στις τιμές που ενδιαφέρονται μόνο για τον χαμηλότερο δυνατό ναύλο. Οι τιμές τους είναι συνήθως 40 τοις εκατό χαμηλότερες από αυτές των αεροπορικών εταιρειών παλαιού τύπου. Η αύξηση του μπορεί να σας αποφέρει λίγα επιπλέον χρήματα ανά θέση, αλλά σίγουρα θα κόστιζε περισσότερο από τα 100 εκατομμύρια επιβάτες που πετούν με αεροπλάνα ULCC κάθε χρόνο μόνο για το χαμηλότερο κόστος.

Αυτή ήταν μια κερδοφόρα στρατηγική για μεγάλο μέρος της ιστορίας της αεροπορικής εταιρείας.

«Για τις οικογένειες ιδιαίτερα, ήταν πολύ λογικό να προσπαθήσουν να βρουν κάτι που δεν ήταν πολύ ακριβό», είπε ο Μάικ Μπάργκερ, ένας από τους αρχικούς ιδρυτές της JetBlue, που τώρα διδάσκει επιχειρήσεις στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Το επιχειρηματικό μοντέλο δεν ήταν κακή ιδέα στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000».

Στα τέλη του 2019, η Spirit πόνταρε ότι η αγορά που αναζητά αξία θα συνεχίσει να αναπτύσσεται. Έτσι, επεκτάθηκε επιθετικά για να ανταγωνιστεί καλύτερα τις αεροπορικές εταιρείες παλαιού τύπου. Χρειάστηκε χρέος 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να μισθώσει 70 νέα αεροσκάφη και να προσθέσει 43 νέους προορισμούς στο δίκτυό της.

Μετά ήρθε ο Covid. Η αεροπορική βιομηχανία κατέρρευσε το 2020, μήνες μετά Το Spirit συνδέθηκε με συμφωνίες μίσθωσης δισεκατομμυρίων δολαρίων. Χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια για να επιστρέψουν τα εσωτερικά ταξίδια στα προ πανδημίας επίπεδα. Όταν συνέβη αυτό, η ανάκαμψη ήταν ασύμμετρη. Με απλά λόγια, οι ταξιδιώτες που γνωρίζουν το κόστος δεν ταξιδεύουν πλέον όσο παλιά, κάτι που έχει χτυπήσει σκληρά το Spirit.

Μέχρι το τέλος του 2025, η Spirit πετούσε με δυναμικότητα μόλις 75%, πολύ χαμηλή για να διατηρήσει το επιχειρηματικό της μοντέλο χαμηλού ναύλου και μεγάλου όγκου. Εισήλθε σε μια θανατηφόρα σπείρα έκδοσης περισσότερων χρεών για την κάλυψη των λειτουργικών εξόδων, τα οποία αυξάνονταν καθώς περισσότερα αεροπλάνα μπήκαν στη γραμμή, απαιτώντας από την Spirit να εκδώσει περισσότερα χρέη.

Τότε οι κινητήρες πολλών από τα νέα αεροπλάνα της σταμάτησαν να λειτουργούν. Όπως πολλές εταιρείες χαμηλού κόστους, το Spirit βασίζεται σε έναν βελτιωμένο σχεδιασμό στόλου για ευκολία συντήρησης. Όλα τα Airbus A320neo της χρησιμοποιούν τον κινητήρα τζετ Pratt & Whitney PW1100G. Ωστόσο, το 2023, η Pratt & Whitney ανακοίνωσε την ανάκληση περισσότερων από 3.000 κινητήρων PW1100G λόγω σοβαρού κατασκευαστικού ελαττώματος. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, σχεδόν το 20 τοις εκατό του συνόλου του στόλου του Spirit προσγειώθηκε. Πολλά από αυτά τα αεροσκάφη δεν είναι ακόμη σε λειτουργία.

Έτσι, όταν οι τιμές των καυσίμων αεριωθουμένων αυξήθηκαν από 2,18 $ ανά γαλόνι τον Ιανουάριο σε σχεδόν διπλάσια από αυτή την τιμή μέχρι τη στιγμή που γράφτηκε αυτό, πρόσθεσε μη βιώσιμο κόστος στα εύθραυστα οικονομικά της αεροπορικής εταιρείας. Σε μια τυπική μέρα, ο στόλος της Spirit απαιτεί περισσότερα από 1 εκατομμύριο γαλόνια καυσίμου για να λειτουργήσει. Η αεροπορική εταιρεία, η οποία είχε μόλις 705 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά τον Φεβρουάριο, κυριολεκτικά δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά το φυσικό αέριο.

Η Spirit προσπαθεί να βρει λύσεις για την επιδείνωση των οικονομικών της συνθηκών εδώ και αρκετά χρόνια. Προσπάθησε να συγχωνευθεί με την JetBlue το 2022. Αλλά αυτό μπλοκαρίστηκε για λόγους αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας το 2024, παρόλο που η συνδυασμένη εταιρεία θα είχε μόνο μερίδιο αγοράς 9 τοις εκατό και θα είχε σε μεγάλο βαθμό συμπληρωματική δομή διαδρομής. Τον Ιανουάριο του 2025, η Frontier προσφέρθηκε να αγοράσει εντελώς το Spirit. Η προσφορά αυτή απορρίφθηκε από τους μετόχους της Spirit.

«Το επιχείρημα που έκανε η JetBlue ήταν: «Κοιτάξτε, θέλουμε να φύγει το Spirit ή θέλετε τουλάχιστον να μας δώσετε μια συλλογική ευκαιρία να το πολεμήσουμε για να διατηρήσουμε τις τιμές χαμηλά;» είπε ο Berger. “Ο διπλασιασμός του μεγέθους σας και η προσθήκη όλων αυτών των περιουσιακών στοιχείων και των ανθρώπων σας φέρνει σε καλύτερη θέση να ανταγωνιστείτε.” Ως έσχατη λύση, η Spirit εισήλθε σε πτώχευση του Κεφαλαίου 11 τον Αύγουστο του 2025 — η πρώτη μεγάλη αεροπορική εταιρεία που το έκανε σε μια δεκαετία. Σύμφωνα με τους όρους της αναδιάρθρωσης, μείωσε τη χωρητικότητα, αποχώρησε από περισσότερα από 200 μη κερδοφόρα δρομολόγια, απέλυσε υπαλλήλους και ακύρωσε ορισμένες μισθώσεις αεροσκαφών.

Αυτό έχει αφαιρέσει περίπου 5,4 δισεκατομμύρια δολάρια χρέος από τα βιβλία της από πέρυσι. Αλλά η αεροπορική εταιρεία εξακολουθεί να μην είναι κερδοφόρα. Το 2025 κατέγραψε ετήσια ζημία 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

ο Bloomberg Το άρθρο και η επακόλουθη κάλυψη ώθησαν τη διοίκηση του Spirit να στείλει ένα email σε όλους τους υπαλλήλους της την περασμένη Παρασκευή.

«Όπως πολλοί από εσάς, είδαμε πρόσφατη κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης να κάνουν εικασίες για το μέλλον του Spirit», έγραψαν. “Έχουμε ακούσει αυτές τις φήμες στο παρελθόν. Όπως συνέβαινε τότε, δεν πρέπει να επιτρέψουμε σε εικασίες, ειδικά από ανώνυμες πηγές, να μας αποσπάσουν την προσοχή από το να παραδίδουμε φαγητό στους καλεσμένους μας και ο ένας στον άλλο.”

Αλλά δεν διέψευσαν ρητά τις φήμες ότι η αεροπορική εταιρεία βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. (Η Spirit Airlines δεν απάντησε σε αίτημα για περαιτέρω σχόλια.) Εάν το Spirit εξαφανιζόταν, οι εσωτερικές πτήσεις θα συρρικνώνονταν κατά 5 τοις εκατό σχεδόν κατά τη διάρκεια της νύχτας. Εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να χάσουν την πρόσβαση στον προσιτό παράδεισο.

«Το Spirit έχει μια θέση στην αγορά», είπε ο Barger. “Επηρεάζει τις τιμές των δρομολογίων που πετούν. Οι πελάτες τους δεν πρόκειται να πηδήξουν στην American ή στην Delta.”

Και ακόμη και όσοι προτιμούν παλαιότερους μεταφορείς μπορεί να βρουν το πορτοφόλι τους λίγο πιο ελαφρύ ελλείψει Soul. Μια μελέτη του MIT του 2013 διαπίστωσε ότι κάθε φορά που το Spirit εισερχόταν σε μια νέα αγορά, οι τιμές σε αυτήν την αγορά έπεφταν κατά μέσο όρο 20 $ ανά φέτα.

Οπότε, κοροϊδέψτε την Spirit Airlines ό,τι θέλετε — όλοι το έχουμε κάνει κάποια στιγμή — αλλά μην βιαστείτε να επευφημήσετε τον χαμό της. Θα σας λείψει όταν φύγει.