Οι Sparks εργάζονταν για τη δημιουργία του ρόστερ τους για το 2026 πολύ πριν ανοίξει η περίοδος συμπιεσμένων δωρεάν πρακτορείων του WNBA.
Οι ομάδες είχαν μόλις μια εβδομάδα στη διάθεσή τους για να προετοιμάσουν τα ρόστερ των προπονητικών τους στρατοπέδων μεταξύ των free Agency, του πρωταρχικού ντραφτ του πρωταθλήματος και ενός draft επέκτασης. Οι Sparks έχουν έναν από τους πιο αξιοσημείωτους μετασχηματισμούς στο ρόστερ στο πρωτάθλημα, προσθέτοντας τους Nneka Ogwumike, Erica Wheeler και Ariel Atkins.
Την Κυριακή, κατά την έναρξη του προπονητικού στρατοπέδου στο Σαν Ντιέγκο, ο Γουίλερ είπε ότι ο γκαρντ των Σπαρκς που επέστρεφε η Κέλσεϊ Πλουμ την πούλησε για το όραμα του οργανισμού και η υπογραφή του Ογκουουμίκε το εδραίωσε.
«Η KP έπαιξε μεγάλο ρόλο στο να με βρω εδώ», είπε, περιγράφοντας ένα γεύμα την περασμένη σεζόν όταν η Plum είπε στον Wheeler ότι ήθελε να υπογράψει με τους Sparks. “Νομίζω ότι η Nneka ήταν απλώς η κορυφή του παγόβουνου, σαν να ήταν άστοχο. Μόλις η Nneka αποφασίσει ότι θέλει να έρθει εδώ, επειδή, όπως γνωρίζετε, πρόεδρος (του WNBPA), η ζωή είναι πάντα πιο εύκολη γύρω της.
«Θέλουμε να πάρουμε το πρωτάθλημα»
Η επιστροφή του Ogwumike στο Λος Άντζελες ήταν μόνο μια ένδειξη ότι οι Sparks, όπως το είπε ο Wheeler, «πάνε για χρυσό».
Το φετινό ρόστερ των Sparks φαίνεται πολύ πιο σκόπιμα από ό,τι πριν από μερικά χρόνια. Ο γενικός διευθυντής Raegan Pebley είπε ότι η προσθήκη του Atkins προσθέτει μια βαθύτερη επίθεση, ενώ το να παίζεις τον Rae Burrell στους τρεις τους δίνει μεγαλύτερη ευελιξία.
Υπάρχουν ακόμα ερωτηματικά. Δεν έχουν πολύ έλεγχο της μπάλας ή πολύ πραγματικό παιχνίδι στο κέντρο μετά τον Cameron Brink.
Αλλά η Ogwumike έχει δει τις αλλαγές εσωτερικά και εξ αποστάσεως, και πιστεύει ότι οι Sparks είναι πλέον έτοιμοι να αγωνιστούν.
«Στην πραγματικότητα δεν ήθελα να φύγω, αλλά ένιωθα ότι έπρεπε, δεδομένης της ανάπτυξης που θέλαμε να δούμε να προχωράμε στον οργανισμό και ήθελα πραγματικά να επιστρέψω», είπε. “… Το χρονοδιάγραμμα για πολλά πράγματα (στην εκτός εποχής) επιτάχυνε, περιόρισα ορισμένους οργανισμούς, αλλά το LA ήταν στο μείγμα, όχι μόνο λόγω του χρόνου που είχα εδώ, αλλά λόγω της εκπληκτικής προόδου που έχω δει τα δύο μόλις χρόνια που έλειπα.”
Ο Ogwumike είπε ότι μέρος αυτής ήταν η επένδυση σε μια εγκατάσταση εξάσκησης, η οποία θα έκανε το ντεμπούτο της το 2027, και ότι το μπροστινό γραφείο, με επικεφαλής τον Pebley, είχε ένα σχέδιο να δημιουργήσει μια νικητήρια ομάδα.
Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα για την εισαγωγή της τριάδας των βετεράνων ήταν ότι οι Σπαρκς είχαν σχέδιο και στο γήπεδο.
«Είναι πραγματικά συναρπαστικό όταν μπορείς να βρίσκεσαι σε ένα μέρος όπου όλοι νοιάζονται», είπε ο Atkins. “Και αυτό δεν σημαίνει ότι δεν ήταν έτσι στο παρελθόν, αλλά είναι διαφορετικό όταν έχεις γύρω σου μεγαλύτερους παίκτες και κτηνίατρους που το έχουν κάνει στο παρελθόν, γιατί ο τρόπος που μπαίνουν, ο τρόπος που μιλάνε, δεν υπάρχει αβεβαιότητα, σωστά; Είναι σαν, έτσι πρέπει να κάνουμε, να το κάνουμε πραγματικά, έτσι είναι.”
Η Wheeler έχει κάνει ελάχιστες εμφανίσεις στη μετά τη σεζόν του WNBA μεταξύ της Ιντιάνα και του Σιάτλ, και στα 36 της, εντάχθηκε στους Sparks υπό την προπονήτρια Lynne Roberts με την πρόθεση να παίξει για έναν νικητή.
«Λέω στους ανθρώπους συνέχεια, είμαι επιχειρηματίας», είπε. “Έχω χρήματα… Άρα τα χρήματα δεν με επηρεάζουν, (υπήρχαν πολλά περισσότερα χρήματα για τα οποία μπορούσα να αναζητήσω. Αλλά ένιωσα ότι η Lynne χτίζει ένα πρωτάθλημα, και θέλω να είμαι μέρος αυτού.”
Ο Atkins ανταλλάχθηκε από το Σικάγο για τον Rickea Jackson, μια αμφιλεγόμενη κίνηση που πήρε έναν από τους καλύτερους νεαρούς παίκτες του αγώνα μακριά από τους Sparks. Στη βραδιά του ντραφτ, η Pebley είπε ότι η κίνηση τους βοήθησε τώρα να κερδίσουν παιχνίδια και το επανέλαβε την Κυριακή.
“Γνωρίζαμε πραγματικά ότι χάσαμε μια κόντρα γροθιά με την KP. Χρειαζόταν κάποια υποστήριξη με τη μορφή κάποιου που θα μπορούσε να αφαιρέσει λίγη από την πίεση από πάνω της, είτε για να πρέπει να σκοράρει είτε για να δώσει σε κάποιον άλλον την ευκαιρία να σκοράρει. Αυτός ήταν ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο η Άριελ, κατά τη γνώμη μας, της ταιριάζει”, είπε. “Και τότε η Erica Wheeler είναι απλώς μια νικήτρια, και θα φέρει λίγη δύναμη και ηγετικό ρόλο εκεί. Οπότε νομίζω ότι με αυτούς τους τρεις στο ένα-δύο, είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι γι’ αυτό.”
Ο Atkins προσθέτει ένα στρώμα άμυνας δίπλα στον Ogwumike για μια ομάδα που τερμάτισε τελευταία στο WNBA σε αμυντικούς πόντους ανά παιχνίδι την περασμένη σεζόν, και είναι μία από αυτές τις σκόπιμες κινήσεις win-now που όλοι στην οργάνωση είναι ενθουσιασμένοι.
Οι Sparks ολοκλήρωσαν μόλις δύο αγώνες εκτός πλέι οφ την περασμένη σεζόν. Φέτος, οι προσδοκίες είναι πολύ περισσότερες από τον τερματισμό ως ομάδα πλέι οφ και αυτή η κάλυψη δημιούργησε ένα από τα πιο συνεκτικά ρόστερ στο WNBA.
«Πάντα λέω ότι ο καλύτερος συνδυασμός είναι η επένδυση και η δέσμευση, και έτσι βλέπω και τα δύο σε πολύ υψηλά επίπεδα και διαπερνά κάθε πτυχή του οργανισμού», είπε ο Ogwumike. “Είτε πρόκειται για επιχειρήσεις μπάσκετ, front office, εμπειρία παικτών, εγκαταστάσεις προπόνησης, είναι απλώς κάτι που πάντα πίστευα ότι ήταν το στάνταρ μας. Όχι μόνο ικανοποιήσαμε τις προσδοκίες μας, αλλά τώρα τις ξεπερνάμε σε ένα χρονοδιάγραμμα που νομίζω ότι είναι πολύ πιο γρήγορο από ό,τι περίμενα ποτέ.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com