Την τελευταία φορά που η USC έπαιξε εντός έδρας, λίγο περισσότερο από τρεις εβδομάδες πριν, ο τόνος της σεζόν των Trojans ήταν εντελώς διαφορετικός. Ήταν 12-1, κατατάχθηκαν στην πρώτη 25άδα. Όλα έδειχναν να πηγαίνουν προς τη σωστή κατεύθυνση.
Όταν επέστρεψαν το νέο έτος, η εικόνα φαινόταν πολύ πιο ζοφερή. Δύο ήττες στο Μίσιγκαν και μια μικρή απόδραση από τη Μινεσότα είχαν δείξει πόσο αδύναμη ήταν η πρώιμη επιτυχία των Τρώων. Στη συνέχεια, το χρονοδιάγραμμα για την επιστροφή του πρωτοετή Alijah Arenas αναβλήθηκε επ’ αόριστον, ένα ακόμη δυσοίωνο σημάδι σε μια σεζόν γεμάτη από αυτούς.
Ο γκαρντ του USC Jordan Marsh οδηγεί στο καλάθι υπό την πίεση του γκαρντ του Maryland, David Coit, την Τρίτη στο Galen Center.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Αλλά μετά από μερικές σκοτεινές μέρες μακριά από το σπίτι και απελπισμένοι για μια νύχτα για να βρει τα πατήματά του, το USC έγινε ζωντανό στην έδρα του την Τρίτη σε μια νίκη 88-71 επί του Μέριλαντ.
«Βιώσαμε αντιξοότητες σε εκείνο το οδικό ταξίδι», είπε ο επιθετικός Jacob Cofie. «Νιώθω σαν να επιστρέψαμε».
Αυτό ήρθε μετά από ένα εκρηκτικό δεύτερο ημίχρονο από τον πόιντ γκαρντ Τζόρνταν Μαρς, ο οποίος μόλις είχε παίξει στα τρία προηγούμενα παιχνίδια των Τρώων. Εναντίον του Μέριλαντ, ο Marsh άφησε μόνος του τους Terrapins, σημειώνοντας 20, συμπεριλαμβανομένων 17 σε ένα καυτό δεύτερο ημίχρονο.
«Απλώς εμπιστεύτηκα τη βολή μου», είπε ο Μαρς. «Απλώς πιστεύω ότι μπαίνει κάθε φορά».
Σίγουρα έτσι φαινόταν στο δεύτερο μισό της Τρίτης. Ο Marsh πήρε φωτιά με το Maryland να παραμένει κοντά στο USC, όταν πέτυχε ένα τρίποντο σε λιγότερο από 15 λεπτά απομένουν και οι Trojans είχαν προβάδισμα 53-52. Από εκεί ακολούθησαν και οι υπόλοιποι πάγκοι. Ο πρωτοετής Jerry Easter σημείωσε οκτώ από τα 10 του στο δεύτερο ημίχρονο και ο Jaden Brownell πρόσθεσε εννέα.
Ο πάγκος του USC σημείωσε συνολικά 46 το βράδυ της Τρίτης. Το ότι η νίκη ήρθε σε μια ομάδα χωρίς νίκη στο Big Ten μέχρι σήμερα, δεν είχε καμία σημασία εκείνη την εποχή, αν λάβουμε υπόψη πόσο κοντά φαινόταν ότι οι Trojans ήταν στα άκρα τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Οι Trojans έπρεπε επίσης να παίξουν το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα της Τρίτης χωρίς τον Chad Baker-Mazara, ο οποίος έφυγε μετά το ημίχρονο με τραυματισμό στον αυχένα.
“Αν μας λέγατε τον Νοέμβριο ότι επρόκειτο να κερδίσουμε ένα παιχνίδι Big Ten με διψήφιο αριθμό, χωρίς Alijah (Arenas), χωρίς Chad (Baker-Mazara), χωρίς Rodney Rice, χωρίς Amarion (Dickerson), αυτό δεν θα συνέβαινε, αυτό δεν θα συνέβαινε στο μυαλό μας. Αλλά είναι μια ανθεκτική ομάδα”, είπε ο προπονητής Eric Mussleman.
Δεν είχαν άλλη επιλογή αυτή τη σεζόν, καθώς τα δεινά τραυματισμών σάρωσαν την ομάδα από την αρχή της σεζόν. Ο Ράις υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στον ώμο την Τρίτη, ενώ ο Αρένας, ο οποίος σχεδίαζε να επιστρέψει αυτή την εβδομάδα, δεν είναι ακόμη έτοιμος να επιστρέψει, επιβεβαίωσε ο Μούσελμαν μετά το παιχνίδι.
«Κάνει πρόοδο», συνέχισε. «Ανυπομονούμε να τον επιστρέψουμε στο γήπεδο όταν είναι έτοιμος και ο εσωτερικός του κύκλος αισθάνεται ότι είναι έτοιμος».
Η απουσία του Baker-Mazara το μεγαλύτερο μέρος της Τρίτης ήταν περισσότερο έκπληξη. Μετά από μια επίδοση 29 πόντων στη νίκη του USC επί της Μινεσότα, ο έκτος πρεσβύτερος πέρασε τα πρώτα τέσσερα λεπτά του αγώνα με τον λαιμό και τους ώμους του τεντωμένους στο πλάι.
Ο επιθετικός της USC Chad Baker-Mazara αντιδρά μετά από ένα χαμένο σουτ του συμπαίκτη Τζόρνταν Μαρς κατά τη διάρκεια μιας νίκης επί του Μέριλαντ στο Galen Center την Τρίτη.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Λόγω των επίμονων τραυματισμών, ο Musselman πρέπει να συνεχίσει να κουρελιάζει τη σύνθεσή του σε αναζήτηση απαντήσεων. Το USC, για παράδειγμα, άνοιξε την Τρίτη με τρεις μεγάλους παίκτες και έναν γκαρντ που δεν ήταν στην ομάδα πριν από ένα μήνα.
«Θα έλεγα ότι επανεφευρίσκουμε συνεχώς τον εαυτό μας», είπε ο Musselman.
Αρχικά, δεν ήταν σαφές εάν το προϊόν της Τρίτης θα κυκλοφορήσει. Ο Baker-Mazara έπαιξε οκτώ λεπτά πριν καεί. Η άμυνα, με τους Ryan Cornish και Kam Woods στο μετόπισθεν, δυσκολεύτηκε να σταματήσει καθώς το Maryland πήρε φωτιά πίσω από τον γκαρντ David Coit, ο οποίος σκόραρε 19 πριν από το ημίχρονο. Στη συνέχεια, τα λάθη ανάγκασαν το USC να πάει 10 βαθιά στα πρώτα 15 λεπτά του παιχνιδιού,
Τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν πάει στραβά από εκεί. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι ο Baker-Mazara δεν επέστρεψε ποτέ και πέρασε ολόκληρο το δεύτερο ημίχρονο στα πλάγια.
Αποδείχθηκε ότι οι Τρώες δεν τον χρειάζονταν. Όχι αφού ο Marsh βρήκε το εγκεφαλικό του μετά την ανάπαυση. Όχι μετά από μια σεζόν εύρεσης νέων τρόπων για να συνεχίσετε ό,τι κι αν συμβεί.
«Ολόκληρη η ομάδα μας μπορεί πραγματικά να παίξει», είπε ο Marsh. “Δεν πειράζει. Κάθε βράδυ κάποιος θα παίζει μεγάλο ρόλο για εμάς”.
Ημερομηνία δημοσίευσης: 2026-01-14 06:29:14
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com