Η τελευταία φορά που ο Deandre Ayton εμφανίστηκε στα πλέι οφ ήταν το 2023, όταν ήταν μέλος των Phoenix Suns και εμφανίστηκε στους κύκλους του NBA ως κάποιος που είχε τη δυνατότητα να γίνει παίκτης σέντερ στο πρωτάθλημα.
Πολλά έχουν αλλάξει από τότε.
Είναι στη δεύτερη ομάδα του από τότε στο Φοίνιξ, παίζοντας δύο χρόνια στους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς και τώρα στους Λέικερς. Θεωρείται από πολλούς ως ένας ασυνεπής παίκτης που δεν έχει αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές του.
Ο Ayton έχει την ευκαιρία να αποδείξει την αξία του, να δείξει στους επικριτές του ότι έχει την ικανότητα να είναι ανάμεσα στην ελίτ στην postseason, όταν οι Lakers ανοίγουν τον πρώτο γύρο των πλέι οφ της Δυτικής Περιφέρειας εναντίον των Houston Rockets το Σάββατο στο Crypto.com Arena.
«Μου αρέσει να παίζω αυτό το παιχνίδι και παίζω με πολύ πάθος και στις δύο άκρες του παρκέ», είπε ο Ayton μετά την προπόνηση την Τετάρτη. “Εξακολουθώ να πιστεύω ότι το να είμαι αμφίδρομος παίκτης σε αυτό το πρωτάθλημα είναι πραγματικά δεύτερη φύση για μένα, και έτσι θέλω να με προσέξουν σε αυτό το πρωτάθλημα. Είναι απλά ένας αμφίδρομος σούπερ σταρ. Απλά δείχνει πάθος και στις δύο άκρες του παρκέ.”
“Μπορώ να παίξω σκληρά στην επίθεση. Μπορώ να παίξω σκληρά στην άμυνα. Αυτός είναι ο στόχος μου, πάντα να τρέχω στο παρκέ και να κλείνω τις κατοχές με ριμπάουντ και να προστατεύω το χείλος. Έτσι απλά προσπαθώ να βελτιώσω ό,τι μπορώ στα πλέι οφ.”
Ο Ayton είχε μέσο όρο χαμηλών πόντων στην καριέρα του σε πόντους (12,5), ριμπάουντ (8,0) και λεπτά (27,2) αυτή τη σεζόν. Έπαιξε όμως 72 παιχνίδια στην καριέρα του και σημείωσε το καλύτερο της καριέρας του 67,1% από το γήπεδο.
Στις τρεις σεζόν που ο Ayton έφτασε στα πλέι οφ με τους Σανς, ήταν μηχανή double-double, έχοντας κατά μέσο όρο 15,9 πόντους και 10,5 ριμπάουντ σε 45 αγώνες μετά τη σεζόν.
Οι Λέικερς θα χρειαστούν αυτή την εκδοχή του Άιτον, ειδικά με τους αστέρες γκαρντ Λούκα Ντόντσιτς (τραυματισμός μηριαίου) και Όστιν Ριβς (πλάγιος τραυματισμός) εκτός επ’ αόριστον.
«Το έδειξα», είπε ο Ayton. “Επομένως, μόνο εγώ αποδέχομαι τον ρόλο στον οποίο είμαι και παίζω τον κώλο μου σε αυτόν τον ρόλο. Αυτό είναι περίπου. Κάθε βράδυ.”
Σε επτά σεζόν πριν φτάσει στο Λος Άντζελες, ο Ayton έκανε νταμπλ-νταμπλ κατά μέσο όρο. Όταν οι Λέικερς τον υπέγραψαν σε διετές συμβόλαιο 16 εκατομμυρίων δολαρίων με επιλογή παίκτη, ήλπιζαν να αποκτήσουν αυτόν τον Ayton.
Ο σέντερ των Lakers, Deandre Ayton, αποκρούει ένα σουτ από τον γκαρντ των Nets, Nolan Traore, στο Crypto.com Arena τον περασμένο μήνα.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
“Όλη η σεζόν γι ‘αυτόν ήταν να βρει συνέπεια”, είπε ο προπονητής JJ Redick. “Όταν είναι στα καλύτερά του, είμαστε μια ελίτ ομάδα μπάσκετ. Αυτή είναι ακριβώς η πραγματικότητα. Ανεβάζει το ταβάνι μας τόσο πολύ – και στις δύο πλευρές της μπάλας. Δεν είναι να μπορεί να σκοράρει 24 πόντους, αν και όταν σκοράρει και σουτάρει, συνήθως κερδίζουμε. … Είναι πολύ καλός μπασκετμπολίστας και είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με το πού βρίσκεται.”
Ο Ayton κλήθηκε να αξιολογήσει τη σεζόν του.
«Έχω δεχτεί πολλές προκλήσεις αυτή τη σεζόν και νιώθω ότι έχω αγκαλιάσει όλα όσα μου έχουν ρίξει», είπε. “Χρειάστηκε λίγος χρόνος, αλλά τελικά έπιασα τα πάντα υπό έλεγχο. Νομίζω ότι το κατάφερα και μου αρέσει. Έχω τα παιδιά στην ομάδα που με βοήθησαν να αγκαλιάσω όλα όσα συμβαίνουν.”
“Και μόνο αυτά που έχουμε, με τα διλήμματα και τους τραυματισμούς, νιώθω ότι το περνάμε όλο το χρόνο. Απλώς παιδιά βγαίνουν έξω και παιδιά παίζουν μεγάλα παιχνίδια. Και είμαστε η ομάδα που δεν ξέρεις ποιος θα έχει τους 30 βαθμούς, ούτε αυτός ή αυτός. Απλώς θα παίξουμε σκληρά και απλά θα παίξουμε μαζί.”
Ο Ayton θα έχει γεμάτα τα χέρια του με τον σέντερ All-Star των Rockets, Alperen Sengun, ο οποίος έχει μέσο όρο 20,4 πόντους και 8,9 ριμπάουντ.
«Είναι η μετά τη σεζόν, ξέρεις;» είπε ο Ayton. «Λέγεται χέρι και χέρι και δεν είναι πάντα Χ και Ω. Πρέπει να σταματήσεις τον άντρα και να φυλάς τον κήπο σου ».
Καθώς οι Σανς έφτασαν στους Τελικούς του 2021 εναντίον των Μιλγουόκι Μπακς, υπήρχαν στιγμές που ο Άιτον θεωρούνταν ο δεύτερος καλύτερος παίκτης της ομάδας του. Σε έξι αγώνες, είχε μέσο όρο 14,7 πόντους και 12 ριμπάουντ και σούταρε 53,1% από το γήπεδο.
Το παιχνίδι 1 της σειράς best-of-seven για τους Lakers είναι προ των πυλών και ο Ayton είναι ενθουσιασμένος που θα δείξει τι έχει να προσφέρει τώρα που επέστρεψε στα πλέι οφ.
«Σχεδόν άφωνος, ειδικά που είμαι τώρα σε αυτήν την άκρη της πόλης, ξέρετε, ενώ έπαιζα στο LA όταν ήμουν στην άλλη πλευρά», είπε. “Αυτό το μέρος μπορεί να γίνει αρκετά δυνατό. Και εξακολουθώ να προσπαθώ να πάω σπίτι και να τα αγκαλιάσω όλα. Ξέρω ότι δεν έχουμε προχωρήσει ακόμα, αλλά όταν βγαίνουμε από αυτές τις προπονήσεις, ο JJ σου δίνει τόσα πολλά. Και πρέπει να το αναλύσεις μερικές φορές, και σκέφτεσαι το περιβάλλον, σκέφτεσαι τους οπαδούς, σκέφτεσαι το πρώτο παιχνίδι ως Laker στα πλέι οφ.”
“Λοιπόν, προσπαθώ να βρω λίγο χρόνο για να πιάσω τον εαυτό μου, να συγκεντρωθώ και απλά να χαλαρώσω. Έχω πάει εδώ στο παρελθόν, αλλά είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος. Θέλω να κάνω backflips. Είμαι στο μωβ και το χρυσό και απλά θέλω να παίξω πολύ σκληρά για να συνεισφέρω στις νίκες.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com