Η επιστροφή του Philip Rivers φέρνει αναμνήσεις από το Hall of Famer Ron Mix

Δεν ήταν μόνο ένα έθνος οπαδών των σπορ και των μέσων ενημέρωσης που εξέπληξε όταν ο πρώην σπουδαίος των Chargers, Philip Rivers, σαν στρατιώτης, ανταποκρίθηκε στην κλήση στο καθήκον και εντάχθηκε σε μία από τις πρώην ομάδες του, τους Indianapolis Colts, σε ηλικία 44 ετών, πέντε χρόνια μετά τον τελευταίο του αγώνα. (Πέντε χρόνια μετά! Όχι λάθος εκτύπωση). Οι πρώην παίκτες, όπως και εγώ, ήταν περίεργοι και ζηλιάρηδες.

Αυτή ήταν μια ανιδιοτελής, ευγενής πράξη του Phil. Ένας παίκτης δεν είναι κατάλληλος για το Hall of Fame παρά μόνο πέντε χρόνια μετά την ανώτερη σεζόν του. Έτσι ο Φιλ έχει αναβάλει την εξέταση του ως υποψήφιου για άλλα πέντε χρόνια.

Ο χειμώνας δεν είναι μόνο θέμα ηλικίας. έχει περάσει πολύς καιρός που ο επαγγελματίας ποδοσφαιριστής έζησε μια ζωή ολοταχώς και έκανε ό,τι χρόνια αντιρομαντικής δουλειάς εκπαίδευσε το σώμα και το μυαλό του να κάνει.

Ο Τζιμ Πόρτερ, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Pro Football Hall of Fame, ανέφερε ότι περίπου 35 εκατομμύρια άνδρες, από πρωταθλήματα νεολαίας μέχρι γυμνάσια και κολέγια, έχουν παίξει οργανωμένο ποδόσφαιρο. Από αυτό το σύνολο, μόνο περίπου 22.000 έχουν παίξει επαγγελματικό παιχνίδι. Η ντροπιαστική υπερηφάνεια με αναγκάζει να πω ότι υπάρχουν μόνο περίπου 300 παίκτες στο Hall of Fame.

Τώρα, στα 88 μου, είμαι στον χειμώνα της ζωής. για λίγο μετά την έξοδο από τα αποδυτήρια, ένα μέρος ζωντανό με θρασύτητα και δεσμούς με συμπαίκτες, με όλους να γνωρίζουν την σπασμωδική δουλειά που χρειάστηκε όχι μόνο για να φτάσουμε εκεί, αλλά και να μείνουμε εκεί, όπως κάθε χρόνο η ομάδα έφερνε μια νέα ομάδα κληρωτών και παικτών που θα ήθελαν τη θέση σας. Ως συμπαίκτες είχαμε ένα άρρητο συμβόλαιο να κάνουμε τις ασκήσεις σε βαθμό που οι κινήσεις γίνονται ενστικτώδεις, να κάνουμε τη δουλειά, να παίξουμε τραυματισμένοι, να εμφανιστούμε.

Οι μνήμες των συμπαικτών παραμένουν νωπές. Θα μοιραστώ μερικές ιστορίες που μου ξεχωρίζουν για παίκτες που θα θυμούνται οι πρώτοι θαυμαστές του Charger:

Δύναμη του Άλγουορθ

Ο Lance Alworth βρίσκεται στο Pro Football Hall of Fame. Η ομάδα μας τη δεκαετία του ’60 είχε πολλούς παίκτες που αξίζουν να αποκαλούνται σπουδαίοι. Ωστόσο, όλοι δώσαμε ιδιαίτερη προσοχή στον Lance επειδή είχε υψηλό επίπεδο δεξιοτήτων και χαρακτήρα. Είχε ταχύτητα, φευγαλέα και μπλόκαρε (βρώμικη λέξη για πολλούς φαρδιούς δέκτες). Ο καλύτερος τρόπος για να περιγράψω πώς ένιωσα για τον Λανς είναι να αφηγηθώ ένα περιστατικό που συνέβη καθώς το αεροπλάνο μας επέστρεφε από έναν αγώνα στην Ανατολική Ακτή. Το αεροπλάνο χτύπησε μια μεγάλη περίοδο καιρού τόσο βαρύ που προκάλεσε το αεροπλάνο να αναπηδήσει και να ταρακουνηθεί τόσο πολύ που ήξερα ότι θα συντριβόταν και θα μας σκότωνε όλους. Πραγματικά ένιωσα ότι όλα είχαν τελειώσει. Τότε θυμήθηκα ότι ο Λανς ήταν στο πλοίο και χαλάρωσα, νομίζοντας ότι ήμασταν ασφαλείς γιατί ο Θεός δεν θα σκότωνε τον Λανς. Εξακολουθώ να το βρίσκω αστείο που το σκέφτηκα.

Ένας τρομερός άνθρωπος

Ο Ernie Ladd ήταν ένα αμυντικό τάκλιν 6 ποδιών, 325 λιβρών που έπαιζε τη θέση με επιδεξιότητα και μανία και για τέσσερις σεζόν, πριν οι σοβαροί τραυματισμοί στο γόνατο τον μειώσουν από μεγάλο σε καλό, ήταν τόσο ικανός όσο οποιοσδήποτε έπαιζε ποτέ τη θέση. Και δυνατός. Ο Έρνι εντάχθηκε στους Chargers το 1961. Το 1963, ο προπονητής Sid Gilman έκανε τους Chargers την πρώτη ομάδα στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο που προσέλαβε έναν προπονητή δύναμης και εξασφάλισε ότι όλοι οι παίκτες ξεκίνησαν ένα πρόγραμμα ενδυνάμωσης. Εκείνη την εποχή, ήμουν ένας από τους λίγους παίκτες του επαγγελματικού ποδοσφαίρου που προπονούνταν όλο το χρόνο, επειδή οι προπονητές, σε όλα τα επίπεδα του ποδοσφαίρου, αποθάρρυναν την άρση βαρών, πιστεύοντας ότι έδενε τους μύες ενός αθλητή. Ο Έρνι δεν είχε σηκώσει ποτέ βάρη πριν. Κατά τη διάρκεια της πρώτης μας προπόνησης με τον προπονητή μας δύναμης, τον Άλβιν Ρόι, ο Έρνι σήκωσε 300 λίβρες από πάνω. Εκπαιδευόμουν για χρόνια και η καλύτερη ανύψωση μου εκείνη την εποχή ήταν μια στρατιωτική πρέσα 325 λιβρών.

Έδειξε δύναμη και αυτοέλεγχο όταν προέκυψε μια διαμάχη ανάμεσα σε αυτόν και έναν συμπαίκτη του, τον οποίο θα αποκαλώ Χ, έναν αμυντικό γραμμή του οποίου το παιχνίδι έπεσε πολύ κάτω από τις προσδοκίες όταν ήταν ένα υψηλό ντραφτ. Ο Έρνι απολάμβανε να συνθλίβει με χαρά τους άλλους στα αποδυτήρια. Ο Χ ένιωσε προσβολή και κούνησε τη γροθιά του στον Έρνι. Ο Έρνι άρπαξε τη γροθιά στο μεγάλο δεξί του χέρι, μετά άρπαξε τον πήχη του Χ και λύγισε τον καρπό προς τα πάνω, καρφώνοντας τον Χ στο έδαφος. Ο Έρνι είπε τότε: “Χ, αν σε αφήσω, τελειώσαμε;” Ο Χ, κόκκινος από την αμηχανία, είπε ότι τελείωσε και ο Έρνι τον άφησε να φύγει.

Ο λόγος που μου κόλλησε αυτό ήταν επειδή θύμιζε ένα περιστατικό στο μυθιστόρημα του Τζον Στάινμπεκ, «Of Mice and Men», στο οποίο ο Lennie, ένας αργός εργάτης στο ράντσο, γρονθοκοπήθηκε επανειλημμένα από τον επιστάτη του ράντσο μέχρι που ο Lennie έπιασε τη γροθιά του εργοδηγού στον αέρα και του έσπασε το χέρι. Η αναφορά είναι λίγο τεταμένη γιατί ο Έρνι ήταν εξαιρετικά έξυπνος.

Ο Έρνι ήταν ο πιο χαρούμενος συμμετέχων στο παιχνίδι που είχα δει ποτέ, έξυπνος και έξυπνος, χαμογελώντας πριν από έναν αγώνα, ενεργοποιημένος από τον ενθουσιασμό του τι επρόκειτο να συμβεί. Πριν από έναν από τους αγώνες μας, μου είπε με μια σκωπτικά σοβαρή φωνή, “Ρόνι Τζακ, ελπίζω να μην σκοτώσω κανέναν σήμερα. Αν το κάνω, θέλω να με εκπροσωπήσεις και να υποστηρίξεις την αυτοάμυνα”. Εκείνη την εποχή πήγαινα στη Νομική τα βράδια.

Παραδόξως ο Ράιτ

Ο Έρνι Ράιτ έφυγε νωρίς από το κολέγιο και εντάχθηκε στην ομάδα σε ηλικία 20 ετών, την ίδια χρονιά που γράφτηκα στους Chargers – 1960. Έπαιξε επιθετικό αριστερό τάκλιν, κάνοντας αρκετές φορές το All-Pro. Ήταν εξαιρετικά έξυπνος και είχε εξαιρετική εργασιακή ηθική και το απέδειξε κάνοντας μια πολύ επιτυχημένη επαγγελματική καριέρα μετά το ποδόσφαιρο.

Διαφορετικοί παίκτες έχουν διαφορετικές ρουτίνες ημέρας παιχνιδιού και προ-γεγονότων. Προσπάθησα να παραμείνω ήρεμος και μαζεμένος, όσο μεγάλη κι αν ήταν η στιγμή. Πίστευα ότι αν άφηνα τον εαυτό μου να φορτιστεί με αδρεναλίνη πριν ξεκινήσει το παιχνίδι, θα ξόδευα την ενέργεια που χρειαζόμουν για ολόκληρο το παιχνίδι.

Το τελετουργικό μου πριν το παιχνίδι έγινε κάτι περίεργο για τον Έρνι. Μετά από ένα από τα παιχνίδια μας, ο Έρνι με πλησίασε και έγινε η εξής συζήτηση:

Έρνι: Σε κοίταξα πριν από τους αγώνες και είδα τα χείλη σου να κινούνται και νόμιζα ότι προσευχόσουν. Σήμερα αποφάσισα επιτέλους να έρθω πιο κοντά για να μπορέσω να ακούσω για τι προσευχόσουν. Αν ήταν για μια ομάδα να κερδίσει, ήταν ένα χτύπημα. Τραγούδησες στον εαυτό σου! Τραγούδησες το «Fly Me to the Moon». Αυτό έκανες πριν από όλα αυτά τα παιχνίδια;

Μου: Αυτό είναι όλο. Είναι ο τρόπος μου να παραμένω ήρεμος.

Έρνι (γελώντας): Και εδώ νόμιζα ότι είσαι βαθιά θρησκευόμενος, και φρόντισα να μην σε βρίζω.

Ένα μυαλό για την πολιτική

Ο Τζακ Κεμπ ήταν ο βασικός μπακ των Chargers. Μετά από έναν τραυματισμό στην τρίτη του χρονιά, έπαιξε στους Buffalo Bills. Μετά το ποδόσφαιρο, έγινε μέλος του Κογκρέσου στην περιοχή του Μπάφαλο και αργότερα η επιλογή του προεδρικού υποψηφίου Μπομπ Ντολ να συμμετάσχει στους Ρεπουμπλικάνους ως υποψήφιος αντιπρόεδρός του. Ο Τζακ και εγώ προπονούσαμε συμπαίκτες κατά τη διάρκεια του πρώτου μας έτους με τους Chargers. Γίναμε καλοί φίλοι. Ο Τζακ σκεφτόταν συνεχώς την πολιτική και τη σχέση μεταξύ κυβέρνησης και κοινού, και πώς η εξουσία και η πολιτική διαμορφώνουν την καθημερινή ζωή και τη συλλογική ελευθερία.

Οι πρώτες πολιτικές πεποιθήσεις του Τζακ αγκάλιασαν την Εταιρεία Τζον Μπιρτς, ένα κίνημα που θεώρησε ότι η διευρυμένη ομοσπονδιακή εξουσία αποτελούσε απειλή για την ατομική ελευθερία. Μία από τις πεποιθήσεις του Μπιρτς που υιοθέτησε ο Τζακ ήταν ότι δεν θα έπρεπε να υπάρχει Κοινωνική Ασφάλιση, ότι αν δεν υπήρχε τότε οι άνθρωποι θα αποδεχόντουσαν την ευθύνη της τακτικής διάθεσης χρημάτων για τη συνταξιοδότηση.

Την εβδομάδα πριν από ένα παιχνίδι στο Σαν Ντιέγκο, είπα στον Τζακ ότι η Κοινωνική Ασφάλιση είναι κερδισμένη ασφάλιση, όχι όφελος, ότι διαχέει τον κίνδυνο σε όλη την κοινωνία και κρατά τους ηλικιωμένους μακριά από τη φτώχεια. Έδωσα το παράδειγμα της μητέρας μου, μιας Αμερικανίδας πρώτης γενιάς με εκπαίδευση μόνο στην πέμπτη δημοτικού, η οποία, πριν συνταξιοδοτηθεί όταν υπέγραψα με τους Chargers, εργαζόταν σε δουλειές με ελάχιστο μισθό που μόλις κάλυπτε το μηνιαίο κόστος της ανατροφής του αδελφού μου και μόνοι μου. Είπα στον Τζακ ότι εκείνη, και πιθανώς εκατομμύρια σαν κι αυτήν, θα έβαζε την οικογένεια πρώτα αν είχαν την επιλογή να αφιερώνουν ένα δολάριο το μήνα για τη σύνταξη ή να το ξοδεύουν για τη φροντίδα της οικογένειάς της.

Το βάθος της συνεχιζόμενης σκέψης του Τζακ για την πολιτική έγινε σαφές σε μένα την Κυριακή εκείνης της εβδομάδας. Ξέχασα το όνομα του αντιπάλου μας, αλλά θυμάμαι ότι ήταν ένας βάναυσος αγώνας σε μια πολύ ζεστή μέρα και ήμασταν μόνο τρεις βαθμούς μπροστά. Στο ημίχρονο, η ομάδα μας προχωρούσε προς τα αποδυτήρια όταν άκουσα τον Τζακ να με φωνάζει «Ρον, Ρον, περίμενε ένα λεπτό». Σκέφτηκα ότι θα ρωτούσε τη γνώμη μου για το ποια παιχνίδια θα ήταν καλύτερο να καλέσετε. Όχι. Ο Τζακ είπε, “Σκέφτηκα αυτό που είπες για την Κοινωνική Ασφάλιση και ανθρώπους σαν τη μητέρα σου. Συμφωνώ μαζί σου. Η κοινωνική ασφάλιση πρέπει να παραμείνει.” Μετά επέστρεψε στο ποδόσφαιρο: «Εντάξει, ας τα πάρουμε τότε».

έμεινα έκπληκτος. Ήταν ένα, “Περίμενε… αυτό μόλις συνέβη;” στιγμή. Ήμασταν στη μέση ενός αγώνα ποδοσφαίρου!

Γίνε μέρος σε κάτι ξεχωριστό

Ως ομάδα, οι αθλητές ήταν πάντα στην πρώτη γραμμή της βελτίωσης των φυλετικών και θρησκευτικών σχέσεων μεταξύ του πληθυσμού. Θυμάμαι την τελευταία μου χρονιά στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια το 1959, όταν ο Willie Wood και εγώ ονομαζόμασταν συγκυβερνήτες της ποδοσφαιρικής ομάδας. Αυτό συνέβη σε μια εποχή που το 99% των αδελφοτήτων στο σχολείο μας αρνήθηκαν την ένταξη επειδή ο Γουίλι ήταν μαύρος και εγώ Εβραίος. Αυτό το συναίσθημα στην Αμερική δεν σήμαινε τίποτα για τους κατά κύριο λόγο λευκούς χριστιανούς συμπαίκτες μας, οι οποίοι, πιστοί στη φύση του αθλήματος, έκριναν τους συμπαίκτες αποκλειστικά βάσει του χαρακτήρα, της εργασιακής ηθικής και της παραγωγής τους.

Μου λείπουν οι απαιτήσεις του παιχνιδιού

Και μετά ήταν οι αντίπαλοι. Πόσο βαθιά τους λείπουν, εκείνοι οι άνδρες στην άλλη άκρη της γραμμής που έκαναν την αριστεία απαραίτητη. Ενώ είναι αλήθεια ότι ορισμένοι αντίπαλοι ήταν λιγότερο επιδέξιοι από άλλους, οι συγκρούσεις με όλους τους ήταν εξίσου πραγματικές.

Το να παίζεις ενάντια στο μεγαλείο ήταν ένα μέτρο για το ποιος ήσουν. Είχα τη χαρά, ναι, να παίξω απευθείας ενάντια σε άλλα μέλη του Hall όπως ο Deacon Jones, ο Buck Buchanon, ο Bobby Bell και ο Claude Humphrey, μεταξύ πολλών άλλων αξιοσημείωτων αμυντικών γραμμών. Αυτοί και άλλοι ήταν εξίσου αφοσιωμένοι στο να με εμποδίσουν να κάνω τη δουλειά μου.

Έχουν περάσει 54 χρόνια από τότε που έφυγα από το παιχνίδι και ακόμα μου λείπει.

Ο Mix εισήχθη στο Pro Football Hall of Fame το 1979.