Για εβδομάδες, τα άσεμνα σχόλια κυκλοφορούσαν στους κύκλους της εκστρατείας, διαδόθηκαν μέσω αλυσίδων email και εμφανίζονταν σαν ένα ξεκαρδιστικό συνοδευτικό σε κουτσομπολίστικα γεύματα από το Σακραμέντο στο Σαν Ντιέγκο.
Η συζήτηση επικεντρώθηκε γύρω από τον Eric Swalwell, έναν 45χρονο βουλευτή από το East Bay, ο οποίος είναι ένας από τους κορυφαίους υποψήφιους των Δημοκρατικών για τον κυβερνήτη της Καλιφόρνια. Οι φήμες αφορούσαν καταγγελίες για ανάρμοστη συμπεριφορά νεαρών υπαλλήλων.
Υπό την πίεση των αντίπαλων στρατοπέδων και την καταδίωξη από το σώμα του πολιτικού Τύπου, οι κατηγορίες περιορίζονταν σε μεγάλο βαθμό σε μη λογοκριμένες γωνιές του Διαδικτύου μέχρι αυτή την εβδομάδα, όταν η εκστρατεία του Swalwell – γνωρίζοντας ότι οι φήμες αυξάνονταν – εξέδωσε μια δημόσια δήλωση αρνούμενη οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Η κίνηση ήταν μια προληπτική έκκληση. Οι στρατηγοί πιστεύουν ότι είναι καλύτερο να μείνετε μακριά από τον θόρυβο και να αντιμετωπίσετε τους υπαινιγμούς στο Διαδίκτυο, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να αποκαλύψετε τις κατηγορίες σε ένα ευρύτερο κοινό. Ώρες μετά την έκδοση της ανακοίνωσής της από την εκστρατεία, ο βουλευτής το διέψευσε κατηγορηματικά.
«Είναι ψευδές», είπε ο Swalwell στους δημοσιογράφους την Τρίτη το βράδυ στο Σακραμέντο. Είπε ότι ποτέ δεν συμπεριφέρθηκε ανάρμοστα σε γυναίκες υπαλλήλους και δεν είχε ποτέ σεξουαλικές σχέσεις με κανέναν υπάλληλο ή ασκούμενο. Δεν υπάρχει ήσυχη νομική λύση, είπε. Μην κρύβεστε πίσω από ένα NDA.
Στη συνέχεια, την Παρασκευή, η San Francisco Chronicle δημοσίευσε μια εκτενή αναφορά – γεμάτη με πολύ συγκεκριμένες και γραφικές λεπτομέρειες – αναφέροντας μια γυναίκα που εργαζόταν για σχεδόν δύο χρόνια για τον Swalwell, λέγοντας ότι είχε σεξουαλική επαφή με τον Swalwell ενώ ήταν το αφεντικό του. Ισχυρίζεται ότι της επιτέθηκε σεξουαλικά σε δύο περιπτώσεις όταν ήταν πολύ μεθυσμένη για να δώσει τη συγκατάθεσή της.
Η γυναίκα, η οποία είναι 17 χρόνια νεότερη από τον Swalwell, είπε ότι ο βουλευτής άρχισε να την καταδιώκει μέσα σε λίγες εβδομάδες αφότου προσλήφθηκε για να εργαστεί στο γραφείο της περιφέρειας του East Bay όταν ήταν 21 ετών. Αυτό έγινε το 2019.
Η γυναίκα είπε ότι παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό σιωπηλή για τις ενέργειες του Swalwell επειδή φοβόταν ότι θα υποστεί προσωπικές και επαγγελματικές συνέπειες. Είπε στο Chronicle ότι δεν αποκάλυψε την εμπειρία της στις αρχές επειδή φοβόταν ότι δεν θα την πίστευαν. Η εφημερίδα ανέφερε ότι τα ιατρικά αρχεία έδειξαν ότι η γυναίκα υποβλήθηκε σε τεστ εγκυμοσύνης και ΣΜΝ μια εβδομάδα μετά από μια υποτιθέμενη επίθεση.
Ο Swalwell το αρνήθηκε και πάλι κατηγορηματικά.
Σε δήλωσή του ανέφερε ότι «αυτές οι κατηγορίες είναι ψευδείς και διατυπώθηκαν παραμονές της εκλογής του πρωτοπόρου της περιφέρειας», διογκώνοντας κάπως τη θέση του στην κούρσα για την περιφέρεια. «Για σχεδόν 20 χρόνια, υπηρέτησα το κοινό ως εισαγγελέας και μέλος του Κογκρέσου, προστατεύοντας πάντα τις γυναίκες.
«Θα υπερασπιστώ τον εαυτό μου με τα γεγονότα και θα κινηθώ νομικά εάν χρειαστεί», είπε ο Swalwell. «Η εστίασή μου τις επόμενες ημέρες θα είναι να είμαι με τη γυναίκα και τα παιδιά μου και να υπερασπιστώ την υπηρεσία μας για δεκαετίες από αυτά τα ψέματα».
Ακόμη και πριν από τη δημοσίευση του άρθρου του Chronicle, θα μπορούσατε σχεδόν να ακούσετε το φράγμα να σκάει αφού οι ιδιωτικές φήμες έγιναν ξαφνικά δημόσιες. Οι αντίπαλοι του Swalwell έσπευσαν να ενισχύσουν τον ισχυρισμό, κάνοντας τζόκεϊ για πλεονέκτημα σε έναν αγώνα που παραμένει πεισματικά μπλεγμένος.
«Είναι πολύ, πολύ ανησυχητικό», είπε η συνάδελφός του Δημοκρατική Κέιτι Πόρτερ. «Είναι βαθιά ανησυχητικό», αντήχησε η Betty Yee, άλλη υποψήφια των Δημοκρατικών.
Ο τρίτος υποψήφιος των Δημοκρατικών, ο Antonio Villaraigosa, ήταν πιο δημιουργικός, κατηγορώντας τον Swalwell για «φυγή από την πόλη» – δεν παρευρέθηκε σε φόρουμ υποψηφίων στο Σακραμέντο την Τετάρτη – «καθώς όλο και περισσότερες γυναίκες εμφανίζονται με ισχυρισμούς σεξουαλικής παρενόχλησης».
Εκείνη την εποχή, κανείς με γνώση από πρώτο χέρι δεν εμφανίστηκε για να αντικρούσει τις αρνήσεις του Swalwell για αδικοπραγία.
Αλλά με το άρθρο του Chronicle που δημοσιεύτηκε την Παρασκευή, οι αντίπαλοι έχουν κλιμακώσει τις επιθέσεις τους. Ο δήμαρχος του Σαν Χοσέ Ματ Μάχαν και ο Έφορος των κρατικών σχολείων Τόνι Θέρμοντ κάλεσαν τον Σουάλγουελ να αποσυρθεί από τον αγώνα.
Ένας από τους πιο σημαντικούς υποστηρικτές του, ο Δημοκρατικός γερουσιαστής από την Αριζόνα, Ρούμπεν Γκαλέγκο, απέσυρε την υποστήριξή του και εξέφρασε τη λύπη του για την υπεράσπιση του Swalwell στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης πριν από την αναφορά του Chronicle. Ο εκπρόσωπος Jimmy Gomez, D-Los Angeles, απέσυρε επίσης την υποστήριξή του και προέτρεψε τον Swalwell να εγκαταλείψει την εκστρατεία.
Οι άλλοι σημαντικοί υποστηρικτές του Swalwell επανεκτιμούν ιδιωτικά την υποστήριξή τους.
Είναι κατανοητό, και πιθανώς απαραίτητο, ότι ο βουλευτής ακολουθεί τη συμβουλή του και αφιερώνει χρόνο για να περάσει με τη γυναίκα και την οικογένειά του.
Ωστόσο, δεδομένου του ρεπορτάζ του Chronicle και των καταδικαστικών κατηγοριών του, θα χρειαστεί να κάνει περισσότερα από το να εκδώσει μια αυστηρά διατυπωμένη δήλωση σχετικά με απειλητικές νομικές ενέργειες εάν ελπίζει να σώσει την υποψηφιότητα του κυβερνήτη και την πολιτική του καριέρα. (Ο Swalwell παραχώρησε τη θέση του στο Κογκρέσο για να θέσει υποψηφιότητα για κυβερνήτης.)
Εάν οι κατηγορίες είναι ψευδείς, χρειάζεται να αντικρούσει κάθε λεπτομέρεια με ενδελεχή και αδιάψευστο τρόπο. Αν ήταν αλήθεια, τι θα μπορούσε να σκεφτόταν ο Swalwell – όχι μόνο επιβάλλοντας τον εαυτό του στα υποτιθέμενα θύματά του, αλλά και υποψηφιότητα για κυβερνήτης γνωρίζοντας τι είχε κάνει; Είναι σίγουρος ότι οι πράξεις του δεν θα έρθουν ποτέ στο φως; Πιστεύει ότι η σθεναρή άρνηση θα του επιτρέψει να το ξεπεράσει ξεδιάντροπα;
Ο Swalwell έχει πολλά να δώσει εξηγήσεις – για τις πράξεις του, τις αποποιήσεις του, την κρίση του.
Αν και οι προκριματικές του Ιουνίου απέχουν ακόμη εβδομάδες, ο χρόνος του τελειώνει.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com