ΦΟΙΝΙΞ — Αν η Dawn Staley και η Νότια Καρολίνα κέρδιζαν την UCLA στον εθνικό αγώνα τίτλου την Κυριακή, θα γινόταν η τέταρτη προπονήτρια που κέρδιζε τέσσερα πρωταθλήματα.
Η προπονήτρια του UCLA Cori Close αναζητά την πρώτη της.
Μετά από 15 χρόνια κατασκευής των Bruins σε ένα πρόγραμμα που θα μπορούσε να φτάσει στο Final Four και τον αγώνα πρωταθλήματος NCAA ένα χρόνο αργότερα, ο 52χρονος βρίσκεται να μιλάει με μερικούς από τους θρύλους του παιχνιδιού.
Ο Staley είναι μεταξύ εκείνων που πιστεύουν ότι ο Close ανήκει.
“Η Cori είναι ένας σύνδεσμος”, είπε ο Staley το Σάββατο. “Συνδέεται με τους παίκτες της, συνδέεται με την κοινότητα, συνδέεται με ισχυρές γυναίκες που μπορούν να βοηθήσουν τόσο την ίδια όσο και τους παίκτες της. Χρησιμοποιεί τη φωνή της. Νομίζω ότι είναι πολύ ενημερωμένη για την κατάσταση του παιχνιδιού μας. Πολύ συντονισμένη. Δεν την πειράζει να μοιράζεται. Αυτό είναι το κλειδί. Πρέπει να μπορείς να μοιράζεσαι ό,τι ξέρεις για να αναπτυχθεί το παιχνίδι μας.”
«Πιστεύω πραγματικά ότι είναι εκπρόσωπος του αθλητισμού μας και έχει χρησιμοποιήσει πραγματικά τη φωνή της για την πρόοδο του αθλήματός μας».
Ο προπονητής της Νότιας Καρολίνας Dawn Staley (αριστερά) πιστεύει ότι ο προπονητής του UCLA Cori Close είναι μεγάλος υποστηρικτής του γυναικείου μπάσκετ.
(Harry How/Getty Images, Sara Nevis/Associated Press)
Σε ένα Final Four με τον Staley, τον 12 φορές εθνικό πρωταθλητή Geno Auriemma από το Κονέκτικατ και τον Vic Shaefer από το Τέξας, ο οποίος έχει συμμετάσχει σε τέσσερα Final Four, ο Close έμεινε συχνά έξω από τη συζήτηση για τους προπονητές σταρ. Για χρόνια, οι κριτικοί την έχουν χαρακτηρίσει ως καλύτερο κίνητρο από έναν τακτικό στρατηγό που μετράς σε περιόδους κρίσης.
Αλλά εδώ είναι για πρώτη φορά στην καλύτερη ομάδα του UCLA ποτέ στο παιχνίδι τίτλου του NCAA, αντιμετωπίζοντας τον Staley.
Μετά την περσινή «αμηχανία» στο Final Four, ο Close βρήκε την ευκαιρία να διδαχθεί από τα λάθη που οδήγησαν σε μια ήττα από το UConn.
«Μιλώντας με διαφάνεια, έχω κάνει μια κακή δουλειά ως ηγέτης», είπε ο Κλόουζ. “Τη στιγμή που προσγειωθήκαμε, βρισκόμουν στην πύλη μεταγραφών. Δεν ήταν καλή κατάσταση. Μια από τις μεγαλύτερες τύψεις μου από την περασμένη άνοιξη είναι ότι δεν τους γιόρτασα αρκετά. Δεν μπορούσα να βρω τρόπο να πω, “Αυτή η ομάδα ήταν η πιο επιτυχημένη ομάδα από το 1978-79.” Άφησα τον εαυτό μου να εμπλακεί σε όλα όσα συνέβαιναν στην πύλη. Δεν νομίζω ότι έκανα αρκετά καλή δουλειά με αυτόν τον τρόπο».
Πηγαίνοντας στον αγώνα του πρωταθλήματος της Κυριακής, ο Close έχει μια ομάδα βετεράνων, χωρίς αρχηγό κάτω των 22 ετών, και μια ηγετική ομάδα έξι παικτών που θα εξαντλήσουν την καταλληλότητά τους και πιθανότατα θα κατευθυνθούν στο WNBA.
Όλοι αυτοί οι παίκτες εκτός από την Gianna Kneepkens ήταν με την ομάδα την περασμένη σεζόν για να δουν μόνοι τους τι πήγε στραβά. Η Charlisse Leger-Walker, μεταγραφή από την Ουάσιγκτον, πέρασε τη χρονιά στο περιθώριο αναρρώνοντας από τραυματισμό του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου.
Ο Leger-Walker άνοιξε αυτή τη σεζόν ως βασικός πόιντ γκαρντ και έχει δει μια αλλαγή στο Close από το σερί Final Four της περασμένης σεζόν.
«Η Cori έχει χτίσει μεγάλη εμπιστοσύνη με αυτήν την ομάδα και αυτό φαίνεται στον τρόπο που παραμένει τόσο ήρεμη», είπε ο Leger-Walker. “Είχαμε πολλές συζητήσεις μαζί της στο παρελθόν ότι όταν είναι έντονο άγχος και συναισθηματικά, αυτό μας κολλάει και ψάχνει συνεχώς τα σχόλιά μας. Τι μπορεί να κάνει για να είναι καλύτερη για εμάς; Και αυτό είναι κάτι που δεν το βρίσκεις πάντα στους προπονητές. Έτσι είμαι πραγματικά περήφανος για εκείνη και την προθυμία της να μας ανοιχτεί.”
Στα αποδυτήρια, οι παίκτες επαίνεσαν τον Close για το ότι άνοιξε το άνοιγμα στην ομάδα βετεράνων για συμβολή.
«Την έχω δει να μεγαλώνει κάθε χρόνο και νομίζω ότι αυτό είναι απλώς μια απόδειξη της δουλειάς της αλλά και σε εμάς, απλώς η ανοιχτή επικοινωνία μεταξύ προπονητή και παικτών», είπε η 6η φόργουορντ Άντζελα Ντούγκαλιτς. “Συχνά είναι σαν: ό,τι λέει ο προπονητής, αυτό κάνουμε. Ή μερικές φορές οι παίκτες κάνουν απλώς ό,τι θέλουν. Νομίζω ότι υπάρχει μια καλή ισορροπία μεταξύ του Cori να ακούει εμάς και εμείς να ακούμε τον Cori.”
Ο προπονητής του UCLA Cori Close αντιδρά κατά τη νίκη των Bruins επί της Μινεσότα στο Sweet 16.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Η ανώτερη Gabriela Jaquez, η οποία έπαιξε και τις τέσσερις σεζόν του κολεγίου της στο UCLA, μοιράστηκε μια παρόμοια άποψη για το πώς η Κλόου έμαθε να βασίζεται στους παίκτες της.
«Γίνεται καλύτερη κάθε χρόνο και ακούει πραγματικά τους παίκτες της», είπε ο Jaquez, κάτι που κάνει τον Close «πραγματικά σπάνιο ως προπονητή».
Η Κλόου είπε στην αρχή του τουρνουά ότι έπρεπε να ζητήσει συγγνώμη από έναν παίκτη επειδή «είχε πραγματικά μπερδέψει». Δεν διευκρίνισε ποιο λάθος έκανε, αλλά είπε ότι η συγγνώμη της ήταν ένα σημαντικό βήμα για τη συνέχιση της οικοδόμησης εμπιστοσύνης με αυτήν την ομάδα.
«Έτσι μεγαλώνεις ως ηγέτης, πώς κερδίζεις την αξιοπιστία με τους παίκτες σου, όταν δεν νομίζεις ότι τα έχεις όλα μαζί όλη την ώρα», είπε. “Νομίζω ότι όταν μπορείς να το κάνεις αυτό, τότε είναι στην πραγματικότητα όταν βιώνεις τη μεγαλύτερη ανάπτυξη. Επομένως, δεν είναι ποτέ διασκεδαστικό αυτή τη στιγμή. Σίγουρα δεν ήταν διασκεδαστικό να εκτεθήκαμε με κάποιους από τους τρόπους που εκτεθήκαμε, και είμαι τελικά υπεύθυνος. Αλλά είμαι ευγνώμων για την ανάπτυξη που προήλθε από αυτό.”
Η Close έπρεπε να φτιάξει την καλύτερη ομάδα της στο UCLA και να κάνει την καλύτερη προπονητική της απόδοση για να φτάσει σε αυτό το σημείο. Τώρα αντιμετωπίζει τον Staley, ίσως τον καλύτερο προπονητή αυτής της εποχής που μόλις νίκησε την Auriemma και τους Huskies στην εθνική σκηνή.
Για άλλη μια φορά, η δουλειά της Κλόου είναι τέλεια για εκείνη. Αυτή τη φορά, οι γύρω της νιώθουν ότι είναι έτοιμη να πηδήξει στη συζήτηση με τους κορυφαίους προπονητές.
«Έχω ευθύνη να κάνω στρατηγικές αλλαγές που αντικατοπτρίζουν ότι άκουσα ή είδα πραγματικά αυτά τα πράγματα», είπε. “Υπάρχουν τακτικά πράγματα. Υπάρχουν θέματα ηγεσίας. Είναι το πώς δομήσαμε τις πρακτικές μας, πράγματα που έπρεπε να αντιμετωπίσουμε. Έτσι ελπίζω να το κάνουμε αυτό κάθε χρόνο.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com