Ήταν άσχημο.
Ήταν όμορφα.
Ήταν ένας ακατάστατος πετροπόλεμος.
Ήταν το Brown Ballet.
Μπροστά σε ένα έκπληκτο πλήθος στο Phoenix Mortgage Matchup Center το βράδυ της Παρασκευής, η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA αψήφησε τα στερεότυπα και καθόρισε τη σκληρότητα, κάνοντας αυτό που λίγοι πίστευαν ότι αυτό το χορευτικό, εκθαμβωτικό συγκρότημα μπορούσε να κάνει.
Ξυλοκόπησαν κάποιον.
Κοιτώντας ένα πιθανό πιο σκληρό Τέξας στους εθνικούς ημιτελικούς, έβαψαν το πάτωμα με ρίγες Longhorn και κέρδισαν το δεύτερο πιο σημαντικό παιχνίδι της ζωής τους.
Τώρα παίζουν το πιο σημαντικό.
Με τη νίκη τους με 51-44 επί των καμμένων πορτοκαλιών, οι Μπρούιν προκρίθηκαν στον αγώνα του εθνικού πρωταθλήματος την Κυριακή απέναντι σε έναν σωματικά κυρίαρχο όμιλο από τη μεγάλη δύναμη της Νότιας Καρολίνας.
Η σέντερ του UCLA, Λόρεν Μπετς, σουτάρει πάνω από την επιθετική του Τέξας, Μπρέγια Κάνινγκχαμ, κατά τη διάρκεια του αγώνα τους στο Final Four την Παρασκευή στο Φοίνιξ.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Ανεβάστε τους δούκες σας.
Αν νόμιζες ότι το UCLA έπρεπε να βγάλει τα γάντια απέναντι στο Τέξας, περίμενε μέχρι να ξεκολλήσουν με τους βαθιά και έμπειρους Gamecocks.
Με βάση μόνο την κληρονομιά, ο αγώνας για τον εθνικό τίτλο είναι αναντιστοιχία.
Η Νότια Καρολίνα θα παίξει στο εθνικό πρωτάθλημα για τρίτη συνεχόμενη χρονιά και τέταρτη φορά σε πέντε χρόνια υπό τον θρυλικό προπονητή Dawn Staley. Εν τω μεταξύ, αυτή είναι η πρώτη εμφάνιση παιχνιδιού τίτλου του UCLA στην εποχή του NCAA.
Η Νότια Καρολίνα έχει κερδίσει τρία πρωταθλήματα τις τελευταίες οκτώ σεζόν εκτός του COVID-19. Εν τω μεταξύ, το UCLA επιδιώκει το πρώτο του πρωτάθλημα NCAA και τον πρώτο τίτλο κάθε είδους από τότε που η Ann Meyers Drysdale οδήγησε τους Bruins στο στέμμα της AIAW το 1978.
Μετρήστε τα Bruins αν χρειαστεί. Αλλά απέναντι στο Τέξας, μια ομάδα που τους είχε κυριαρχήσει κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, οι Bruins τα έκαναν όλα, ενώ οι Longhorns ξάπλωσαν ανάσκελα σε ένα τελικό νοκ-άουτ.
Αποδεικνύεται ότι οδηγούνται από έξι ηλικιωμένους και μεταπτυχιακούς φοιτητές σε μια αποστολή να ολοκληρώσουν την καριέρα τους μαζί ως πρωταθλητές. Αποδεικνύεται ότι η προθυμία να κάνουμε ό,τι χρειάζεται για να κερδίσουμε αυτόν τον τίτλο είναι ακόμη πιο σημαντική.
Και αποδεικνύεται ότι 30 συνεχόμενες νίκες σημαίνουν κάτι. Αυτοί οι Bruins δεν κάνουν πίσω. Αυτοί οι Bruins δεν κάνουν πίσω. Αυτοί οι Bruins δεν έχουν καμία αμφιβολία ότι μπορούν να επιβιώσουν ό,τι τους πετάξει η Νότια Καρολίνα, ακόμα κι αν είναι αρκετές γροθιές και οργή για να τρελάνει τον προπονητή του UConn, Geno Auriemma, στους ημιτελικούς κατά τη διάρκεια μιας βέβηλης συνέντευξης εντός του παιχνιδιού την Παρασκευή στο ESPN.
«Η δουλειά δεν έχει γίνει ακόμα», είπε η Gabriela Jaquez, η οποία εμφανίστηκε για άλλη μια φορά σε κάθε φαινομενικά χαλαρή μπάλα. «Υπάρχει ακόμη ένας αγώνας για να κερδίσουμε»
Η φόργουορντ του UCLA, Gabriela Jaquez, οδηγεί προς το καλάθι υπό την πίεση της επιθετικής του Τέξας, Breya Cunningham, κατά τη διάρκεια του ημιτελικού του Final Four την Παρασκευή στην Αριζόνα.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Αυτός ο αγώνας ξεκίνησε, αρκετά σωστά, με την Angela Dugalic να μπλοκάρει το σουτ του Aston Judd και στη συνέχεια να την κοιτάζει κατάματα καθώς ο Longhorn βρισκόταν σε ένα σωρό.
«Είναι τόσο εκπληκτικό που έχουμε ακόμα την ευκαιρία να παίξουμε μαζί», είπε ο Dugalic. «Μια μέρα ακόμα».
Αυτό το παιχνίδι τελείωσε με τη Lauren Betts να μπλοκάρει την προσπάθεια λέι απ του Madison Booker με 18 δευτερόλεπτα να απομένουν και το Texas να μένει πίσω με μόλις τρία.
«Ω Θεέ μου», είπε η Charlisse Leger-Walker. “Μια άλλη σπεσιαλιτέ της Lauren Betts.”
Μετά το μπλοκ, ο Betts φώναξε αρκετά δυνατά ώστε να ακουστεί από την έρημο στο Westwood. Αμέσως μετά, μαζί της φώναξαν και οι συμπαίκτες της.
«Ξέραμε ότι θα ήταν ένα σκληρό, σωματικό παιχνίδι και ξέραμε ότι έπρεπε να ταιριάξουμε αυτή την ένταση», είπε η Κίκι Ράις.
Έχουν ποτέ.
Αμυντικά, κράτησαν το αστέρι του Τέξας Μάντισον Μπούκερ σε τρία καλάθια σε 23 προσπάθειες, συμπεριλαμβανομένων απίστευτων 17 συνεχόμενων αστοχιών σε ένα σημείο. Η πίεση από τους Bruins ήταν τόσο έντονη που το Τέξας πήρε 21 επιπλέον σουτ και παρόλα αυτά έχασε με επτά.
Επιθετικά τέσσερις διαφορετικοί ποδοσφαιριστές σκόραραν διψήφιοι ενώ είχαν 13 ασίστ σε 18 καλάθια. Ναι, έκαναν 23 τζίρους, τους περισσότερους σε αγώνα Final Four εδώ και 18 χρόνια. Αλλά ποιος μετράει;
«Θα ήθελα να ζητήσω συγγνώμη από όλους τους οπαδούς για τον αγώνα ράγκμπι», είπε ο προπονητής των Bruins, Cori Close.
Δεν χρειάζεται συγγνώμη.
Η φόργουορντ του UCLA, Angela Dugalic, μπλοκάρει μια προσπάθεια λέι απ του γκαρντ του Τέξας, Ashton Judd, κατά τη διάρκεια του Final Four του αγώνα τους την Παρασκευή στο Phoenix.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Οι Bruins κυριάρχησαν από την αρχή, κρατώντας το Τέξας σε έξι πόντους στο πρώτο τέταρτο, ενώ οι Longhorns έκαναν μόλις τρεις βολές. Εμποδιζόμενη από τα δικά της λάθη, το UCLA επέτρεψε στο Τέξας να παραμείνει στο παιχνίδι μέχρι τα σκορ από τους Betts, Rice και Jaquez να διευρύνουν τη διαφορά στους 10 στις αρχές του τέταρτου δεκαλέπτου.
Το Τέξας πολέμησε με λίγη κατοχή αργά, αλλά το μπλοκ του Μπετς σφράγισε για μια ομάδα που έχει φτάσει πολύ μακριά και άντεξε πάρα πολλά για να παρεμποδιστεί ακόμα και από τις πιο εξαγριωμένες προσπάθειες επιστροφής. Για την ιστορία, η πανίσχυρη ομάδα του Τέξας προηγήθηκε για 54 δευτερόλεπτα.
«Αυτό είναι υπέροχο», είπε ο Betts.
Υπάρχουν παίκτες σε αυτήν την ομάδα που έχουν κάνει τέσσερα συνεχόμενα ταξίδια στο Sweet 16 και συνεχόμενα ταξίδια στο Final Four. Η Νότια Καρολίνα απέκλεισε τους Bruins σε ένα από αυτά τα τουρνουά. Γνωρίζουν καλά ότι θα μπορούσε εύκολα να συμβεί ξανά.
Στιγμές πίεσης όμως το απόγευμα της Κυριακής ενώ ο κόσμος του μπάσκετ παρακολουθεί; Ερχομαι.
«Πιστεύω ότι είμαστε τόσο συνδεδεμένοι εκείνες τις στιγμές που ανεξάρτητα από το σκορ, θα μπορούσαμε να είχαμε μειωθεί κατά 10, αλλά θα ήμασταν το ίδιο συνδεδεμένοι σαν να είχαμε ανέβει κατά 10», είπε ο Μπετς, ο οποίος έχασε μόλις τρεις από τις 10 βολές και είχε 11 ριμπάουντ. “Είμαι πραγματικά περήφανος για αυτό το γκρουπ. Νομίζω ότι δείχνει την ωριμότητα. Ξέρω ότι μπορώ να βασιστώ σε όλους σε αυτήν την ομάδα ανεξάρτητα από το σκορ. Θα συνεχίσουμε να εμφανιζόμαστε και να αγωνιζόμαστε.”
Για ένα ακόμα παιχνίδι. Για μια τελευταία φορά. Πάντα.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com
