Το UCLA κερδίζει το Τέξας στο Final Four και παίζει με τη Νότια Καρολίνα για τον τίτλο

ΦΟΙΝΙΞ — Για πρώτη φορά η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA θα παίξει την τελευταία μέρα της σεζόν.

Σε ένα εξαντλητικό αμυντικό slugfest με τον Νο. 1 σπόρο του Τέξας, οι Bruins κέρδισαν με 51-44 για να προκριθούν στον αγώνα εθνικού πρωταθλήματος της Κυριακής εναντίον της Νότιας Καρολίνας. Το UCLA δεν έμεινε πίσω μετά το εναρκτήριο καλάθι, αλλά δεν αποχώρησε μέχρι το τέταρτο τρίμηνο, δυσκολεύτηκε από το υψηλό της σεζόν 23 τζίρες που άφησαν το Τέξας να κρέμεται.

Η Λόρεν Μπετς, που τελείωσε με νταμπλ νταμπλ 16 πόντων και 11 ριμπάουντ, μπλόκαρε μια τελευταία προσπάθεια λέι απ του Μάντισον Μπούκερ σε 20 δευτερόλεπτα για να πάρει πίσω την μπάλα ενώ προηγήθηκε με τρεις πόντους και απέφυγε την προσπάθεια επιστροφής του Τέξας στο τέταρτο δεκάλεπτο, αφού οι Λονγκχόρνς έκαναν σερί 12-2.

Καμία ομάδα δεν σημείωσε 40 μέχρι το UCLA (36-1) να φτάσει τελικά στο γκολ με 7:56 να απομένουν. Και οι δύο ομάδες είχαν χαμηλά επίπεδα σεζόν για βαθμούς.

Και όμως οι Bruins βρήκαν κάπως ρυθμό στις αρχές του τέταρτου δεκαλέπτου για να ανοίξουν διψήφιο προβάδισμα και κράτησαν τους Longhorns (35-4) στο χαμηλό της σεζόν 31% από το γήπεδο.

Παρ’ όλη την προσοχή γύρω από την άμυνα των Longhorns σε αυτό το τουρνουά, ήταν το UCLA που έφερε τον ημιτελικό της Παρασκευής καθώς υπαγόρευσε τον ρυθμό με το να μην άφησε τους Longhorns να τρέξουν.

Οι Bruins κράτησαν τον Μπούκερ, το κορυφαίο επιθετικό όπλο των Longhorns, στους έξι πόντους στα τρία στα 23 σουτ.

Το Τέξας ήταν η μόνη ομάδα που κέρδισε το UCLA αυτή τη σεζόν, στις 26 Νοεμβρίου σε ένα παιχνίδι στο οποίο ο Μπετς τραυματίστηκε στη μέση του αγώνα.

Το UCLA έκανε ένα σερί 14-2 στο πρώτο τέταρτο για να πάρει το προβάδισμα με 10 και να αναγκάσει το Τέξας τάιμ άουτ με δύο λεπτά να απομένουν. Οι Longhorns πήγαν ένα προς οκτώ κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής και οι έξι πόντοι τους ήταν οι χαμηλότεροι σε ένα τρίμηνο όλη τη σεζόν.

Αλλά οι Bruins κατέγραψαν τέσσερις συνεχόμενες στροφές για να βοηθήσουν το Τέξας να κλείσει το έλλειμμα, παρόλο που οι Longhorns δυσκολεύονταν να κάνουν καλάθια. Το UCLA έκλεισε το ημίχρονο για επτά και πήγε στο ημίχρονο με 20-17. Καμία ομάδα δεν σκόραρε στο τελικό 2:30 του δεύτερου δεκαλέπτου.

Οι συνδυασμένοι 37 πόντοι ήταν οι δεύτεροι λιγότεροι σε ένα ημίχρονο στην ιστορία του Final Four. Το Τέξας, που κατέχει την πέμπτη θέση στη χώρα σε επιθετική αποτελεσματικότητα, σούταρε μόλις 25% στο πρώτο ημίχρονο.

Ούτε στο δεύτερο ημίχρονο σημειώθηκαν άλλα γκολ. Και οι δύο ομάδες σημείωσαν 22 πόντους στο τρίτο δεκάλεπτο και το UCLA πήρε προβάδισμα οκτώ πόντων.

Στη συνέχεια, όμως, η δικαστής Carlton υπέστη φάουλ καθώς σημείωσε ένα λέι απ και πέτυχε μια ελεύθερη βολή με 53 δευτερόλεπτα να απομένουν στο τέταρτο για να επιστρέψει σε ένα παιχνίδι μίας κατοχής και ένα άλλο λέι απ για να φτάσει σε απόσταση ενός. Οι Bruins προηγήθηκαν με 31-28 στο τέλος των τριών.

Το UCLA ανέβηκε κατά 10 με ένα τρίποντο από την Kiki Rice και ένα γρήγορο λέι απ από την Gabriela Jaquez, στη συνέχεια η Gianna Kneepkens πέτυχε ένα τρίποντο σε πέντε λεπτά για να δώσει στους Bruins το μεγαλύτερο προβάδισμα με 13 πόντους.

Το Τέξας επέστρεψε εντός τριών με λίγο λιγότερο από ένα λεπτό να απομένει, και μετά από ένα αστοχία της Angela Dugalic, το Τέξας είχε την ευκαιρία στο τελευταίο σουτ της ρύθμισης, αλλά ο Betts έδωσε ένα μπλοκ συμπλέκτη και το UCLA κέρδισε την κατοχή.

Το Τέξας πέτυχε αυτό το τουρνουά με αμυντική προσπάθεια, αλλά τα σουτ του συνέχισαν να βελτιώνονται, με επικεφαλής τους Ρόρι Χάρμον και Μπούκερ. Το UCLA δεν έδωσε σε κανέναν από τους παίκτες τον χώρο να κάνει άνετα σουτ.

Η Νότια Καρολίνα (36-3) νίκησε νωρίτερα την Παρασκευή την αήττητη UConn με 62-48 για να προχωρήσει στο πρωτάθλημα της Κυριακής, όπου οι Gamecocks θα αντιμετωπίσουν το UCLA για πρώτη φορά αυτή τη σεζόν.