ΦΟΙΝΙΞ — Θα σας συγχωρούσαν που πιστεύατε ότι το φετινό Final Four ήταν απλώς déjà vu.
Στα χαρτιά, αυτό φαίνεται αλήθεια: Τέσσερις Νο. 1 σπόροι που κυριάρχησαν σε κάθε γύρο του Τουρνουά NCAA έφτασαν στο Φοίνιξ αυτή την εβδομάδα και είναι οι ίδιες τέσσερις ομάδες που έφτασαν στο Final Four στην Τάμπα της Φλόριντα, πέρυσι.
Οι τέσσερις ομάδες τονίζουν ότι η διατήρηση αυτού του επιπέδου επιτυχίας στη σύγχρονη εποχή του κολεγιακού μπάσκετ δεν είναι τόσο εύκολη.
Το Κονέκτικατ δεν έχει την Paige Bueckers. Η Νότια Καρολίνα δεν έχει Kamilla Cardoso. και ο προπονητής του UCLA Cori Close και οι Bruins έχουν πολύ διαφορετικό στήσιμο.
«Το να φτάσουμε εδώ», είπε ο προπονητής του UConn, Geno Auriemma, «είναι το πιο δύσκολο κομμάτι».
Ο προπονητής του UCLA Close σημείωσε κατά τη διάρκεια του Sweet 16 ότι η δουλειά να παραμείνουν ανταγωνιστικοί σε αυτήν την εποχή είναι εξαντλητική για τους προπονητές και γίνεται όλο και πιο δύσκολο. Θα έχει άλλη μια ανακατασκευή μπροστά της αμέσως αφού φτάσει στην κορυφή του αθλήματος σε εκστρατείες back-to-back.
Οι Bruins θα ολοκληρώσουν το μεγαλύτερο μέρος του ροτέισον τους μετά τη φετινή σεζόν, με τους πέντε αρχικούς και κορυφαίους πάγκους Angela Dugalic να αναμένεται να είναι οι ντραφτ του WNBA τον Απρίλιο.
Αυτό κάνει αυτή τη χρονιά για το UCLA;
“Νομίζω ότι στο πίσω μέρος του μυαλού μας όλοι ξέρουμε ότι αυτή είναι η τελευταία μας προσπάθεια”, δήλωσε ο ανώτερος σέντερ των Bruins, Lauren Betts. «Είναι όλα ή τίποτα για όλους μας.
“… Νομίζω ότι όταν παίζουμε, ειδικά αυτή την περίοδο, μπορείτε να δείτε κατά τη διάρκεια του March Madness ότι θα βγούμε με ένα συγκεκριμένο επίπεδο επείγοντος γιατί αυτή είναι η τελευταία μας χρονιά. Νομίζω ότι (Παρασκευή) θα βγούμε με το ίδιο επίπεδο επείγοντος από την αρχή.”
Η Lauren Betts του UCLA, αριστερά, και η Angela Dugalic πανηγυρίζουν στο δεύτερο μισό της νίκης των Bruins’ Elite Eight επί του Duke την Κυριακή.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Η ανώτερη φόργουορντ του UCLA Gabriela Jaquez πρόσθεσε: «Απλώς τσακώνουμε ο ένας τον άλλον περισσότερες μέρες στο τέλος της ημέρας».
Ενώ οι Bruins θα φέρουν πίσω μερικά νεαρά ταλέντα στις Lena Bilic και Sienna Betts και θα προσθέσουν την τραυματισμένη Timea Gardiner, ουσιαστικά θα πρέπει να ξεκινήσουν από το μηδέν. Αυτό δεν είναι τόσο ασυνήθιστο στην εποχή της πύλης μεταφοράς, όπου η TCU πήγε στο Elite Eight με πέντε αρχάριους να μεταφέρονται στο πρόγραμμα.
«Είναι απλώς σκληρό», είπε ο Κλόου την Πέμπτη. “Είναι ένα άθλιο και γι’ αυτό και οι τέσσερις μας πρέπει να είμαστε πολύ περήφανοι που είμαστε εδώ. Αυτό δεν μας κάνει λιγότερο ανταγωνιστικούς ή να θέλουμε να κερδίσουμε ένα εθνικό πρωτάθλημα. Αλλά νομίζω ότι αξίζει να αφιερώσουμε λίγο χρόνο και να πούμε, “Φίλε, είναι υπέροχο να βρίσκεσαι σε αυτή τη θέση, ειδικά δύο συνεχόμενα χρόνια”.
Για να χτίσει αυτή την ομάδα, ο Κλόου έπρεπε να πάρει την Τζιάνα Κνέπκενς στο portal, να πάρει την Σαρλίς Λέγκερ-Γουόκερ υγιή μετά τη μεταγραφή της περασμένης σεζόν, να χαρίσει στην Κίκι Ράις και στον Ζακέζ τα καλύτερα χρόνια της καριέρας τους, να βοηθήσει τη Λόρεν Μπετς να γίνει αμυντικός μαζί με μια κυρίαρχη επιθετική δύναμη και να επιστρέψει έναν παίκτη σαν τον Ντούγκαλιτς που θέλει να φύγει.
Οι άλλες τρεις ομάδες έχουν βασικούς παίκτες στους οποίους μπορούν να βασίζονται για τα επόμενα χρόνια. Οι Gamecocks, ίσως το πιο επιτυχημένο πρόγραμμα των τελευταίων πενήντα ετών, τοποθέτησαν τη σκόρερ της πολιτείας της Φλόριντα, Ta’Niya Latson και τη σέντερ της Πολιτείας του Μισισιπή, Madina Okot, στην πύλη κατά τη διάρκεια της offseason, για να ακολουθήσουν τους Reven Johnson και Joyce Edwards.
«Δεν πρόκειται να συμβεί με μαγικό τρόπο», είπε ο προπονητής της Νότιας Καρολίνας Dawn Staley, τονίζοντας ότι οι ισχυρές συνήθειες είναι το κλειδί.
Τα Huskies, οι υπερασπιστές των εθνικών πρωταθλητών με ισχυρό αγωγό στρατολόγησης και άνευ προηγουμένου επιτυχία κατά τη διάρκεια της θητείας του Auriemma, είναι κάπως μια ανωμαλία στην αλλαγή του γκαρντ από το NCAA. Η Νότια Καρολίνα είναι εδώ για έξι συνεχόμενα χρόνια – με πολύ διαφορετικά καστ – ενώ το Τέξας δεν έχει κερδίσει τίτλο από το 1986 και το UCLA δεν έχει κερδίσει ποτέ ούτε ένα.
«Για να το κάνουμε στο επίπεδο που έχουν κάνει οι τέσσερις ομάδες που είναι εδώ φέτος, και πραγματικά με συνέπεια, νομίζω ότι και οι τέσσερις ομάδες που είναι εδώ, το μόνο πιο δύσκολο από το να το χτίσεις είναι να το διατηρήσεις», είπε ο προπονητής του Τέξας, Βικ Σέφερ. «Αν το διατηρήσεις στο επίπεδο που έχουν πετύχει οι ομάδες εδώ όλα αυτά τα χρόνια, αυτό είναι πραγματικά απίστευτο.
“Αυτό που χρειάζεται για να ζεις εκεί κάθε χρόνο είναι δύσκολο. Νομίζω ότι ο Coach (Close) μίλησε για αυτό πριν από μερικές εβδομάδες. Φίλε, δεν έψαχνε για συμπάθεια ή τίποτα. Είναι απλώς μια δήλωση, φίλε. Είναι δύσκολο. Η νίκη σε αυτό το επίπεδο είναι δύσκολη. Είναι.”
Μπορεί να φαινόταν δεδομένο ότι αυτό το τουρνουά θα είχε επιτυχία, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι όλα θα γίνουν αυτόματα και δεν σημαίνει ότι το UCLA θα παραμείνει στην κορυφή του βάθρου για τα επόμενα χρόνια. Άλλωστε, το UConn πέρασε τρία χρόνια ανάμεσα σε τίτλους.
Η προπονήτρια του UCLA, Κόρι Κλόουζ, δίνει οδηγίες στους παίκτες της κατά τη διάρκεια μιας νίκης επί της Μινεσότα στο Sweet 16 του τουρνουά NCAA στις 27 Μαρτίου.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Κανένας από τους τέσσερις Νο. 1 σπόρους δεν έχει δυσκολευτεί πολύ στους αντίστοιχους αγώνες του σε αυτό το τουρνουά. Το πιο κοντινό ήρθε στη νίκη του UCLA με 70-58 επί του Duke, όταν οι Bruins έπεσαν πίσω στο ημίχρονο και επέστρεψαν για να κερδίσουν για πρώτη φορά όλη τη σεζόν.
Αλλά η UConn έπαιξε οκτώ λεπτά χωρίς σκορ εναντίον της Notre Dame στη νίκη με 70-52 στους Elite Eight. Το Τέξας και η Νότια Καρολίνα κύλησαν, και το Τέξας είναι 16-3 έναντι των κορυφαίων 25 ομάδων και έχει ίσως την καλύτερη δυναμική από οποιαδήποτε άλλη ομάδα.
Το UCLA μπορεί να έχει μια πορεία πίσω σε αυτό το σημείο αφού οι ομάδες έδειξαν πόσο γρήγορα μπορούν να ξαναχτίσουν. Εξάλλου, η TCU ήταν στην Elite Eight σε συνεχόμενα χρόνια αφού χρειάστηκε να χάσει παιχνίδια λόγω έλλειψης παικτών.
Αλλά το UConn θα επιστρέψει τη Sarah Strong και την Blanca Quiñonez, η Νότια Καρολίνα θα έχει πίσω τον Edwards και το Texas θα έχει έναν ακόμη χρόνο Madison Booker και άλλες αναδυόμενες ομάδες όπως το Michigan και το USC θα είναι επικίνδυνες.
Μπορεί να μην είναι η τελευταία ευκαιρία των Bruins να κερδίσουν τον μεγάλο χορό, αλλά μπορεί να είναι η καλύτερη τους ποτέ. Τελικά, το να φτάσεις εδώ είναι το πιο δύσκολο κομμάτι.
«Νομίζω ότι η επιτυχία αφήνει ενδείξεις για το ποιος είναι ο επόμενος», είπε ο Dugalic. “Προσπαθούμε να το αφήσουμε αυτό στην επόμενη γενιά του μπάσκετ, να το συνεχίσουμε, να δείξουμε ότι είναι δύσκολο. Αυτό δεν είναι εννιά προς πέντε, είναι η ζωή μας και αυτό χρειάζεται για να είναι όλοι εδώ.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com