Ο μακρύς και σκληρός πόλεμος της Apple ενάντια στο μονοπώλιο στο App Store

Αυτό είναι Βήμα πίσωένα εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο που καλύπτει μια βασική ιστορία από τον κόσμο της τεχνολογίας. Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τις νομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, ακολουθήστε τον Addie Robertson. Βήμα πίσω Φτάνει στα εισερχόμενα των συνδρομητών μας στις 8 π.μ. ET. Εγγραφή σε Βήμα πίσω εδώ.

Ήταν το 1998 και ο γίγαντας προσωπικών υπολογιστών Microsoft δικαζόταν για παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, συμπεριλαμβανομένης της στόχευσης της μικρότερης ανταγωνιστικής Apple. Η Apple κατείχε μόνο ένα μικρό μέρος της αγοράς υπολογιστών, ενώ η Microsoft αντιπροσώπευε το 80%. Ωστόσο, το πρόγραμμα αναπαραγωγής πολυμέσων QuickTime για πολλαπλές πλατφόρμες απειλεί τις προσφορές της Microsoft και το δικαστήριο έκρινε ότι η Microsoft προσπάθησε να το συντρίψει – ωθώντας την Apple να εγκαταλείψει την έκδοση του QuickTime για Windows, υπονοώντας ότι θα περιόριζε τις επιλογές διανομής του εργαλείου εάν η Apple δεν υποχωρήσει.

Όποιος έχει χρησιμοποιήσει μια ηλεκτρονική συσκευή τον τελευταίο καιρό μάλλον γνωρίζει ότι η θέση της Apple έχει αλλάξει. Μπορεί να μην κέρδισε ποτέ τη Microsoft στην αγορά των υπολογιστών, αλλά κυριαρχεί στην πολύ μεγαλύτερη κατηγορία φορητών υπολογιστών. Κερδίζει χρήματα από σχεδόν κάθε επίπεδο του απανταχού iPhone: το υλικό του τηλεφώνου, πολλά αξεσουάρ όπως ακουστικά και εντοπιστές τοποθεσίας, υπηρεσίες λογισμικού πρώτου κατασκευαστή όπως το Apple Music και προμήθειες από προγραμματιστές των οποίων οι εφαρμογές καταλαμβάνουν το App Store. Ακόμη και η γραμμή αναζήτησης iOS είναι κερδοφόρα, χάρη σε μια συμφωνία κατανομής εσόδων που ορίζει την Αναζήτηση Google ως προεπιλογή.

Όλη αυτή η δύναμη, σε συνδυασμό με τον αυστηρό έλεγχο της Apple στο κινητό οικοσύστημά της, έχει δημιουργήσει πολλά προβλήματα. Ορισμένοι προγραμματιστές υλικού και λογισμικού λένε ότι η Apple αντέγραψε και συγχώνευσε γραφικά στοιχεία που δημιούργησαν (μια πρακτική γνωστή ως Sherlocking) και στη συνέχεια στέρησε από αυτά τα γραφικά στοιχεία αρνώντας τους την πρόσβαση σε ορισμένες λειτουργίες του iOS στις οποίες μπορούσε να έχει πρόσβαση το δικό τους γραφικό στοιχείο — το πρώτο συνήθως δεν είναι παράνομο, αλλά το δεύτερο μπορεί να είναι. Πολλοί κατασκευαστές εφαρμογών επικρίνουν την προμήθεια του App Store, γνωστή ως «φόρος της Apple». Οι προγραμματιστές και οι χρήστες είναι μερικές φορές απογοητευμένοι από την έλλειψη υποστήριξης της Apple για καταστήματα εφαρμογών τρίτων ή το sideloading, κάτι που επιτρέπει η ανταγωνιστική εταιρεία κατασκευής τηλεφώνων Google (αν και με τους δικούς της αντιανταγωνιστικούς περιορισμούς).

Ειδικότερα, την τελευταία δεκαετία, η Apple έχει ενταχθεί στον αυξανόμενο αριθμό μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας που αντιμετωπίζουν αντιμονοπωλιακές ενέργειες. Ένας από τους πιο επιφανείς κριτικούς του fortnite Ο κατασκευαστής, Epic Games, έχει υποβάλει νομικές καταγγελίες σε πολλές χώρες, επιδιώκοντας να χρησιμοποιήσει το σύστημα πληρωμών της και Εκκίνηση ενός καταστήματος εφαρμογών τρίτου μέρους στο iOS. Κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο – συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ευρωπαϊκής Ένωσης, της Βραζιλίας, της Κορέας και της Ιαπωνίας – έχουν επίσης συμμετάσχει στην κίνηση, επιδιώκοντας να ανοίξουν τα τείχη του ψηφιακού κήπου της Apple.

Σε μια βιομηχανία γεμάτη απέραντες, πολύπλευρες τεχνολογικές αυτοκρατορίες, το βασικό αντιμονοπωλιακό επιχείρημα κατά της Apple είναι σχετικά απλό: Έχει γίνει ο απόλυτος φύλακας σε δισεκατομμύρια βασικές υπολογιστικές συσκευές ανθρώπων, κρατώντας τους ανταγωνιστές κλειδωμένους ενώ προκαλεί μεγάλες απώλειες στους προγραμματιστές που αφήνει να περάσουν. Οι λεπτομέρειες είναι διαφορετικές, αλλά κατά κάποιο τρόπο έχουν τις ίδιες συναισθηματικές νότες με την παλιά υπόθεση κατά της Microsoft — και οι δύο ιστορίες για μια εταιρεία που περιορίζει το τι μπορείτε να κάνετε με την προσωπική σας συσκευή.

Ωστόσο, η αντιμετώπιση των νομικών επιπτώσεων του σχεδιασμού iOS έχει αποδειχθεί περίπλοκη. Στην πραγματικότητα, η αλλαγή του γίνεται πιο δύσκολη.

Οι ρυθμιστικές αρχές και τα δικαστήρια σε όλο τον κόσμο έχουν διατάξει αλλαγές στην Apple, ιδιαίτερα στο App Store, αλλά αυτές οι αλλαγές άργησαν να φτάσουν, εν μέρει επειδή η Apple υστερεί σε κάθε βήμα για μισή δεκαετία ή περισσότερο.

Η αγωγή στις ΗΠΑ που κατατέθηκε από την Epic το 2020 ήταν μια από τις πιο υψηλές αντιμονοπωλιακές μάχες της Apple. Η Epic ζήτησε από τον δικαστή να κάνει την Apple να ανοίξει το iOS σε καταστήματα εφαρμογών τρίτων και σε εναλλακτικούς τρόπους πληρωμής εντός εφαρμογής. Η Apple επικράτησε ως επί το πλείστον — σε μια απόφαση του 2021, η δικαστής Yvonne Gonzalez Rogers αποδέχτηκε σε μεγάλο βαθμό το επιχείρημά της ότι ο σχεδιασμός του περιφραγμένου κήπου του iOS παρείχε πραγματικά οφέλη για την ασφάλεια και δεν ήταν αδίκως αντιανταγωνιστικός.

Αλλά η εταιρεία έχει περάσει χρόνια παλεύοντας για μια σχετικά μικρή ενημέρωση κώδικα: κάτι που επιτρέπει στους προγραμματιστές να προσθέτουν συνδέσμους ή κουμπιά σε εξωτερικά συστήματα πληρωμών που βασίζονται στο διαδίκτυο. Τα δικαστήρια έκριναν ότι η Apple σκόπιμα δεν συμμορφώθηκε με την εντολή, μεταξύ άλλων προσθέτοντας «υπερβολικά» τέλη για τη χρήση της. (Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που εφαρμόζει αυτό το είδος χρέωσης. Δεν συμμορφώθηκε με τις απαιτήσεις των ολλανδικών ρυθμιστικών αρχών να επιτρέψουν πληρωμές τρίτων για εφαρμογές γνωριμιών το 2022, με αποτέλεσμα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε πρόστιμα.)

Η Apple απέφυγε επίσης να γίνει παράπλευρη ζημία σε μια διαφορετική αντιμονοπωλιακή στολή, Ηνωμένες Πολιτείες εναντίον Google. Αυτή η υπόθεση διαπίστωσε ότι η Google μονοπώλησε την αγορά αναζήτησης μέσω μεθόδων όπως η συμφωνία αναζήτησης με την Apple. Όμως ο δικαστής αρνήθηκε να απαγορεύσει τέτοιες συμφωνίες αφού η Apple κατέθεσε ότι θα μπορούσαν να βλάψουν σημαντικά την επιχείρησή της.

Σε άλλες χώρες, η Apple αντιμετώπισε σκληρότερες απαιτήσεις – κυρίως στην Ευρωπαϊκή Ένωση, της οποίας ο Νόμος για τις Ψηφιακές Αγορές (DMA) έχει σχεδιαστεί ειδικά για τη δημιουργία ανταγωνισμού στον κόσμο της τεχνολογίας. Υπό ρυθμιστική πίεση το 2024, η Apple άρχισε να επιτρέπει καταστήματα εφαρμογών τρίτων κατασκευαστών σε iOS στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Αλλά το έκανε με αρκετούς περιορισμούς και πρόσθετες δομές τελών που αποθάρρυνε τους προγραμματιστές να αλλάξουν. Ένα χρόνο αργότερα, έγινε μία από τις πρώτες εταιρείες (μαζί με τη Meta) που αντιμετωπίζουν πρόστιμα για παραβίαση του DMA, με την ΕΕ να επικαλείται «πολύ αυστηρές» απαιτήσεις και νέα τέλη. Πέρα από το App Store, η Apple έχει επίσης αποφύγει να φέρει ορισμένες δυνατότητες υλικού στην ΕΕ, συμπεριλαμβανομένης της ζωντανής μετάφρασης για AirPods και iPhone Mirroring. Η δυσκολία υποστήριξης αυτών των δυνατοτήτων σε συσκευές τρίτων ενοχοποιείται στους κανόνες DMA.

Παρά τη συνεχιζόμενη αντίθεση της Apple, έχουν σημειωθεί απτές αλλαγές. Για περισσότερο από μια δεκαετία, ήταν αδύνατη η φυσική αγορά ηλεκτρονικών βιβλίων μέσω της εφαρμογής Kindle iOS της Amazon, για παράδειγμα – αλλά στα μέσα του 2025, η Amazon χρησιμοποίησε δικαστική απόφαση των ΗΠΑ για να αρχίσει να περιλαμβάνει συνδέσμους “Λήψη βιβλίου”. Το εναλλακτικό κατάστημα εφαρμογών για iOS AltStore ξεκίνησε στην ΕΕ και την Ιαπωνία, με σχέδια να επεκταθεί στη Βραζιλία και σε άλλες χώρες. Η Epic κυκλοφόρησε το Epic Games Store για iOS και στην Ευρώπη. Ενώ η Epic δεν έχει δημοσιεύσει αριθμούς για τη δημοτικότητα του iOS Store, το AltStore είπε ότι είχε “εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες” από τον περασμένο Οκτώβριο. Στην Κίνα, η Apple πρόσφατα μείωσε τις χρεώσεις προγραμματιστών σε μια προσπάθεια να αποφύγει μια πιθανή έρευνα.

Αλλά για πολλούς ανθρώπους, η αντιμονοπωλιακή δράση δεν έχει αλλάξει σημαντικά την εμπειρία του iPhone. Ένα άλλο κατάστημα τρίτων στην ΕΕ, το Setapp, έκλεισε νωρίτερα αυτό το έτος λόγω «σύνθετων επιχειρηματικών όρων που εξακολουθούν να εξελίσσονται». Η Apple και η Ευρωπαϊκή Ένωση διαφωνούν για το ποιος φταίει. Το iOS παραμένει ουσιαστικά μία από τις δύο παγκόσμιες πλατφόρμες smartphone και η Apple διατηρεί τεράστια ισχύ σε κάθε επίπεδο τους.

Η Apple πιθανότατα θα συνεχίσει να αγωνίζεται με τις κυβερνήσεις. Έχει ωθήσει περισσότερες χώρες, όπως η Αυστραλία, να αναλάβουν ρυθμιστικές μεταρρυθμίσεις υπέρ του ανταγωνισμού. Το 2024, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατέθεσε μια υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας για το iOS κατά της Apple και σιγά σιγά προχωρά προς τη δίκη — αν και οι δικαστές θα μπορούσαν να είναι προσεκτικοί σχετικά με τη διαταγή δραστικών διορθωτικών μέτρων, ακόμη και αν οι εταιρείες κηρύσσονται μονοπώλια. Εν τω μεταξύ, οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές φαίνονται έτοιμες να συνεχίσουν να πιέζουν για περισσότερες αλλαγές – κάτι που θα μπορούσε να γίνει πιεστικό ζήτημα για την Apple το επόμενο έτος.

Η ΕΕ και η Apple θα συνεχίσουν επίσης να ορίζουν πώς φαίνεται η συμμόρφωση με το DMA για το iOS. Η Apple σχεδίαζε αρχικά να αναπτύξει μια νέα δομή τελών στις αρχές του 2026, αλλά η ΕΕ φέρεται ότι «αρνήθηκε να μας αφήσει να εφαρμόσουμε τις ίδιες αλλαγές που ζήτησε», δεν ανταποκρίθηκε στο σχέδιο συμμόρφωσης και χρησιμοποίησε «πολιτικές τακτικές καθυστέρησης».

Αυτή τη στιγμή, υπάρχει μια πιο πιεστική πιθανή μη ρυθμιστική απειλή για την Apple: η άνοδος της γενετικής τεχνητής νοημοσύνης. Εταιρείες όπως το OpenAI θέλουν να δημιουργήσουν έναν νέο υπολογιστικό αγωγό που μπορεί να παρακάμψει το τρέχον σύστημα τηλεφώνων και καταστημάτων εφαρμογών, μεταξύ άλλων προσφέροντας το δικό τους υλικό. Η Apple είχε σχετικά λίγες επιτυχίες με την τεχνητή νοημοσύνη και εξακολουθεί να βασίζεται σε άλλες εταιρείες καθώς προσπαθούν να διορθώσουν το Siri με αυτό. Θεωρητικά, αυτό θα μπορούσε να τη φέρει στη θέση ενός υπάρχοντος τεχνολογικού γίγαντα που πρόκειται να υπονομευθεί από τη νέα τεχνολογία – περίπου στη θέση στην οποία βρέθηκε η Microsoft τη δεκαετία του 1990 με τον Ιστό.

Αλλά η Apple έχει επιβιώσει από άλλες προσπάθειες να την καταρρίψει, όπως η αποτυχημένη καμπάνια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων του Mark Zuckerberg. Η απώλεια του αγώνα AI δεν έχει επηρεάσει ακόμη τις πωλήσεις τηλεφώνων. Οι πρώτες απόπειρες για εναλλακτικές λύσεις τεχνητής νοημοσύνης πρώτου τηλεφώνου ήταν άκαρπες και κανείς δεν μπόρεσε να καταλάβει ακόμα πώς μοιάζει η οικονομία της εφαρμογής AI. Έτσι, οι μάχες για την εξουσία της Apple πιθανότατα δεν θα σταματήσουν σύντομα.