The Major League Baseball Players Assn. είναι ίσως το ισχυρότερο σωματείο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ζουν μερικοί από τους πιο συντηρητικούς αθλητές στον επαγγελματικό αθλητισμό. Οι ιδιοκτήτες των 30 ομάδων του Major League Baseball, που έχουν αποκτήσει τον πλούτο τους μέσω της λειτουργίας του καπιταλισμού ελεύθερης επιχείρησης, θέλουν να περιορίσουν το ποσό που μπορούν να πληρωθούν οι παίκτες. Αυτή η προφανής πολιτική και φιλοσοφική ειρωνεία πιθανότατα θα οδηγήσει σε διακοπή λειτουργίας του μπέιζμπολ στο τέλος αυτής της σεζόν.
Η Τετάρτη είναι η ημέρα έναρξης της σεζόν της Major League, η οποία αποτελείται από 162 αγώνες. Η σεζόν του 2025 ολοκληρώθηκε την 1η Νοεμβρίου με τη νίκη των Dodgers με 11 ίντσες επί των Toronto Blue Jays σε ένα από τα πιο μαγευτικά World Series που έγιναν ποτέ. Την περασμένη σεζόν, οι Dodgers προσέλκυσαν για πρώτη φορά περισσότερους από 4 εκατομμύρια θαυμαστές. Οι Dodgers δεν ήταν μόνοι. Περισσότεροι από 71 εκατομμύρια οπαδοί παρακολούθησαν τους αγώνες της Major League – η τρίτη συνεχόμενη σεζόν ανάπτυξης. Τα τελευταία δέκα χρόνια, τα έσοδα του πρωταθλήματος έχουν αυξηθεί κατά 33%.
Και όμως, παρά όλα αυτά τα καλά νέα για την υγεία των οικονομικών του μπέιζμπολ, οι ιδιοκτήτες των ομάδων απείλησαν να αποκλείσουν τους παίκτες στο τέλος αυτής της σεζόν – ουσιαστικά μια απεργία ιδιοκτησίας – για τους όρους μιας νέας συλλογικής σύμβασης που θα διαπραγματευτεί σύντομα με το σωματείο παικτών.
Το Major League Baseball, σε αντίθεση με το NFL, το NBA και το NHL, δεν έχει αυστηρό ανώτατο όριο αποδοχών που να περιορίζει το ποσό που μπορούν να ξοδέψουν οι ομάδες σε παίκτες. Αυτό είναι το πιο σημαντικό ζήτημα για τους ιδιοκτήτες των 30 ομάδων και τον επίτροπο Rob Manfred, ο οποίος ισχυρίζεται ότι το σύστημα είναι «χαλασμένο». Οι μικρές ομάδες δεν μπορούν να ανταγωνιστούν αποτελεσματικά, επισημαίνει ο Manfred, με οικονομικούς γίγαντες όπως οι Dodgers και οι Yankees. Όμως, δεκατέσσερις ομάδες έχουν φτάσει στο World Series τις τελευταίες δέκα σεζόν, επομένως το πρωτάθλημα δεν κυριαρχείται από λίγους μόνο μεγάλους παίκτες.
Οι παίκτες και οι οπαδοί των μεγάλων πρωταθλημάτων έχουν υποστεί πέντε απεργίες παικτών και τέσσερις αποκλεισμούς ιδιοκτητών από το 1972. Η απεργία 1994-95 διήρκεσε 232 ημέρες, προκαλώντας την ακύρωση περισσότερων από 900 αγώνων, συμπεριλαμβανομένου του World Series. Σε αντίθεση με το NFL, όπου κορυφαίοι παίκτες, όπως ο στρατηγός του San Francisco 49ers, Joe Montana, πέρασαν τα όρια κατά τη διάρκεια του NFL Players Assn. Η απεργία κράτησε ενωμένους τους συνδικαλιστές του μπέιζμπολ. Μέχρι στιγμής, κανένας παίκτης σταρ δεν ήταν στράικ μπρέικερ στο μπέιζμπολ. Τόσο ο Paul Skenes των Pittsburgh Pirates όσο και ο Tarik Skubal των Detroit Tigers – οι νικητές του βραβείου Cy Young 2025 για τα αντίστοιχα πρωταθλήματά τους – υπηρετούν επίσης σε ηγετικούς ρόλους στα συνδικάτα των παικτών.
Μια πρόσφατη αναφορά αναλύοντας τις πολιτικές πεποιθήσεις των παικτών της Major League διαπίστωσε ότι μεταξύ εκείνων που ζουν σε πολιτείες που επιτρέπουν την πρόσβαση του κοινού στις εγγραφές ψηφοφόρων, σχεδόν το 54% των παικτών ήταν Ρεπουμπλικάνοι, σε σύγκριση με το 8% Δημοκρατικοί. Γιατί μια ιδιότητα μέλους δεξιά διατηρεί τόσο ισχυρή πίστη στο συνδικάτο;
Για τον pitcher του Miami Marlins, Pete Fairbanks, ο οποίος είναι επίσης μέλος της ηγεσίας του σωματείου παικτών, έχει να κάνει με το να αναγνωρίσει ότι στέκονται στους ώμους των παικτών που αμφισβήτησαν το κατεστημένο του μπέιζμπολ.
«Αν κοιτάξετε την ιστορία της ένωσης, χτίσαμε τα θεμέλια για εμάς», είπε η Fairbanks. «Αγωνίστηκαν για τα δικαιώματα των παικτών και για τη γενική βελτίωση του συνόλου και είναι δουλειά των έμπειρων παικτών να περάσουν αυτή την ιστορία στους νεότερους παίκτες».
Ο Μάρβιν Μίλερ, πρώην ηγέτης της Ένωσης Χαλυβουργών, έφερε επανάσταση στο σωματείο παικτών και στο μπέιζμπολ όταν ηγήθηκε της ένωσης από το 1966 έως το 1982. Είπε στους New York Times το 1999 ότι ήταν “ενοχλημένος” που πολλοί παίκτες δεν ήξεραν ότι το σωματείο ήταν αυτό που έκανε δυνατούς τους τεράστιους μισθούς και τα οφέλη, τη διαιτησία και την ελεύθερη αντιπροσωπεία. «Όταν δεν ξέρεις την ιστορία σου, τείνεις να την ξαναζήσεις», είπε ο Μίλερ.
Ο Μίλερ, ο οποίος πέθανε το 2012, ήταν λάτρης της εργατικής ιστορίας που συνειδητοποίησε ότι οι εργαζόμενοι υψηλής εξειδίκευσης ανέπτυξαν συχνά περίτεχνους κώδικες δεοντολογίας που προάγουν την αλληλεγγύη με άλλους εργαζόμενους.
Ο Bruce Meyer, ο σημερινός διευθυντής της ένωσης παικτών, βάζει την πολυτάραχη ιστορία της ένωσης με τους ιδιοκτήτες στο επίκεντρο της επικοινωνίας του με τους παίκτες. Μίλησε με μέλη του συνδικάτου για εβδομάδες κατά τη διάρκεια της εαρινής εκπαίδευσης στη Φλόριντα και την Αριζόνα, τονίζοντας τη σημασία της ενότητας μέσα στις τάξεις. «Η ουσία είναι ότι οι παίκτες μας πάντα πίστευαν ότι παλεύουν όχι μόνο για τον εαυτό τους, αλλά για τους συμπαίκτες τους και για τους παίκτες που τους ακολουθούν», είπε ο Meyer.
Η στρατηγική του Μάνφρεντ ως επίτροπος της Major League Baseball ήταν να μιλάει απευθείας με τους ίδιους τους παίκτες, ειδικά με τους νεότερους παίκτες με χαμηλότερα εισοδήματα, οι οποίοι, όπως ισχυρίζεται, έχουν υποστεί λιγότερες αλλαγές. Δηλώνει ότι «το 10% των παικτών μας βγάζουν το 72% των χρημάτων», στοιχεία που αμφισβητεί ο Meyer.
Ο επίτροπος λέει ουσιαστικά στους παίκτες ότι το σωματείο τους έχει εμπλακεί σε κακή πρακτική, χάνοντας την επαφή με τα δικά του μέλη καθώς τα οικονομικά του μπέιζμπολ άλλαξαν γύρω τους. Ο Meyer θεωρεί την προσπάθεια του Manfred να διχάσει τους παίκτες ως «τυποποιημένη τακτική εργασίας διαχείρισης».
Ο κορυφαίος πράκτορας Scott Boras είπε ότι σε αντίθεση με το NFL, το ανοιχτό σύστημα μισθών του μπέιζμπολ λειτουργεί για τους παίκτες επειδή “το ταλέντο σας επιτρέπει να κερδίσετε ό,τι μπορείτε να κερδίσετε χωρίς να βγάζετε χρήματα από την τσέπη κάποιου άλλου”.
Παραδόξως, το σωματείο ασπάστηκε τις αρχές του Άνταμ Σμιθ: αφήστε την ελεύθερη αγορά να λειτουργήσει. Κανείς δεν ανάγκασε τους Ντότζερς να πληρώσουν Shohei Ohtani 700 εκατομμύρια δολάρια. Καλό για τον Ohtani, υπέροχο για τους θαυμαστές του Dodger. Και φέτος, ο ιαπωνικός λιανοπωλητής ρούχων Uniqlo είναι ο χορηγός πεδίου στο Dodger Stadium. Οι ιδιοκτήτες, που ασπάζονται την κατανομή των εσόδων της ομάδας και τους φόρους πολυτελείας και απαιτούν όρια στον ανταγωνισμό μισθών, ακούγονται σαν σοσιαλιστές.
Όταν οι διαφωνίες σχετικά με τη διαχείριση εργασίας διακόπτουν το μπέιζμπολ, πολλοί οπαδοί αναμφίβολα αισθάνονται ότι είναι θύματα μιας διαμάχης μεταξύ «εκατομμυριούχων και δισεκατομμυριούχων». Ο Ράιαν Λονγκ, ένας 26χρονος αθλητής μικρής κατηγορίας στο σύστημα Baltimore Orioles και ηγέτης του συνδικάτου, είπε ότι η ένωση παικτών θα πρέπει να προσπαθήσει να καταλάβει πώς νιώθουν οι απλοί εργαζόμενοι για ένα πιθανό λουκέτο. «Είτε πρόκειται για άτομα που πουλάνε χοτ-ντογκ σε στάδια είτε καθαρίζουν δωμάτια σε τοπικά ξενοδοχεία, το συνδικάτο πρέπει να βοηθήσει με όποιον τρόπο μπορεί άλλους εργαζόμενους που θα μπορούσαν να πληγωθούν εάν κλείσει το μπέιζμπολ», είπε.
Στα τέλη Φεβρουαρίου, στο ανοιξιάτικο προπονητικό γήπεδο των Yankees στην Τάμπα, μίλησα με τον κάτοχο του εισιτηρίου διαρκείας Ρίτσαρντ Μπάρνιτ, ο οποίος φορούσε μια φανέλα σχεδιασμένη σαν μπάλα του μπέιζμπολ που έμοιαζε ότι μπορούσε να σπάσει. «Πρέπει να υπάρχει κάποιο ανώτατο όριο γιατί οι Dodgers και οι New York Mets είχαν απεριόριστα χρήματα», είπε. Ένας άλλος θαυμαστής, ο Carlos Rodriquez, ένας μηχανικός αεροσκαφών που ζει στην Τάμπα, διαφώνησε. «Δεν νομίζω ότι ένα ανώτατο όριο αποδοχών θα ήταν δίκαιο για τους παίκτες», είπε. «Η ένωση παικτών κάνει μαγική δουλειά για αυτά τα παιδιά».
Εάν μείνουν εκτός, οι παίκτες θα θέλουν υποστήριξη από τους οπαδούς, στους οποίους μπορεί να ακούγεται λογικό ένα ανώτατο όριο αποδοχών. Οι ιδιοκτήτες θα κάνουν αυτό που κάνουν οι ιδιοκτήτες: μεγιστοποιούν τα κέρδη και μεγιστοποιούν τις αξίες του franchise. Η ένωση παικτών πρέπει να βρει τρόπους να δείξει στους φιλάθλους ότι δεν έχουν ξεχαστεί.
Κατά τη διάρκεια ενός προηγούμενου αποκλεισμού ιδιοκτητών, η ένωση δημιούργησε ένα ταμείο 1 εκατομμυρίου δολαρίων για να βοηθήσει στην πληρωμή των λογαριασμών των εργαζομένων στο franchise του γηπέδου που έριξαν χωρίς δουλειά. Μπορούν να κάνουν το ίδιο πράγμα ξανά και να ενημερώσουν τους θαυμαστές ότι καταλαβαίνουν ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί αγωνίζονται από μισθό με μισθό. Και ίσως ο Ohtani μπορεί να κερδίσει μερικές εκατοντάδες δολάρια – όπως έκανε ο πρώην Dodger Mike Piazza πριν από δεκαετίες – για κάθε home run.
Η Kelly Candaele παρήγαγε το ντοκιμαντέρ “A League of their Own”, σχετικά με τα χρόνια της μητέρας του που έπαιζε στο All-American Girls Professional Baseball League.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com