Η Kaleena Smith είχε κατά μέσο όρο 31 πόντους, επτά ασίστ και τέσσερα κλεψίματα ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν, ενώ έπαιζε για το Νο. 1 πρόγραμμα στη Σάουθλαντ, αλλά ο διευρυμένος ηγετικός της ρόλος της χάρισε την τιμή του κοριτσιού μπάσκετ των Times της χρονιάς.
Η νεαρή πόιντ γκαρντ 6 ποδιών έστειλε τον Οντάριο Κρίστιαν στο κρατικό πρωτάθλημα CIF στο Σακραμέντο για πρώτη φορά στην ιστορία του προγράμματος και στην πορεία η φωνή της μιλούσε σχεδόν τόσο δυνατά όσο το παιχνίδι της — εκπληκτικό για κάποιον που δεν είναι φυσικά ομιλητικός.
«Οι αριθμοί της μιλούν από μόνοι τους, αλλά η μεγαλύτερη διαφορά με την Kaleena αυτή τη σεζόν είναι η ηγεσία της», είπε η προπονήτρια των Knights Aundre Cummings. «Είναι πάντα η πρώτη που έρχεται στην προπόνηση και η τελευταία που φεύγει, κάτι που οι συμπαίκτες τους σέβονται, αλλά ξέρει επίσης πότε να μιλήσει».
Η Smith έχει το παρατσούκλι “Special K” για το ταλέντο και το χάρισμά της, ιδιότητες που την καθιστούν μία από τις κορυφαίες εθνικές νεοσυλλέκτες στην τάξη του 2027. Προσελκύει την προσοχή πολλών προγραμμάτων κολεγίου. Η προπονήτρια γυναικών του USC, Lindsay Gottlieb, ήταν ακόμη σε ετοιμότητα για να παρακολουθήσει τη Smith να σκοράρει 23 πόντους και να συνεισφέρει έξι ασίστ στους περιφερειακούς ημιτελικούς της Νότιας Καλιφόρνια εναντίον της Etiwanda στις 8 Μαρτίου και στον αγώνα του κρατικού πρωταθλήματος εναντίον του Αρχιεπισκόπου Mitty στο Golden 1 Center στο Σακραμέντο.
«Είμαι πιο δυναμική, ναι, γιατί θα πρέπει να το κάνω αυτό στο κολέγιο», είπε η Smith, η οποία πέρασε αμέτρητες ώρες αυτόν τον χειμώνα για να τελειοποιήσει τη φανέλα της μεσαίας κατηγορίας. «Ως καπετάνιος, είναι μια από τις ευθύνες μου».
Εκατό παιχνίδια στην καριέρα της στο γυμνάσιο, η Smith ανταποκρίνεται στη διαφημιστική εκστρατεία που της επιβλήθηκε όταν ανακηρύχθηκε πρωτοετής της χρονιάς για το 2024 από το MaxPreps. Πέρασε το πλατό των 2.000 πόντων όταν σκόραρε 51 πόντους κόντρα στην Εσπεράντσα τον Νοέμβριο.
Η Smith οδήγησε τον Ontario Christian στον τίτλο του Southern Section Open Division ως δευτεροετής φοιτήτρια, και ενώ οι Knights αρνήθηκαν να επαναλάβουν (είχε 30 πόντους και πέντε ασίστ σε μια ήττα στους τελικούς από τη Sierra Canyon), τα στατιστικά της είναι καλύτερα σε κάθε μεγάλη κατηγορία. Συνυφασμένη με το ανταγωνιστικό της πνεύμα και τη νοοτροπία του νικητή είναι η ωριμότητα και η αυτοπεποίθηση ενός άνδρα της ανώτερης τάξης.
«Η ηγεσία της είναι αυτό που ξεχωρίζει», είπε η δευτεροετής συμπαίκτριά της Τατιάννα Γκρίφιν. “Είναι ένα πολύ ήσυχο άτομο. Δεν είμαι σίγουρος αν είναι φυσικό ή όχι, αλλά όταν λέει κάτι, ακούμε.”
Το παιχνίδι του ίδιου του Γκρίφιν έχει ανθίσει χάρη στην προθυμία της Σμιθ να της δώσει την μπάλα σε καταστάσεις συμπλέκτη και ο Σμιθ ήταν μέντορας της πρωτοετής Κλόε Τζένκινς, η οποία οδήγησε την ομάδα στα ριμπάουντ (11,3 ανά παιχνίδι).
Προσθέτοντας ηγετικό ρόλο στο μπασκετικό της IQ, το όραμα του γηπέδου, την άμυνα, την ταχύτητα, το σουτ, τις πάσες και την ντρίμπλα, η Smith έχει γίνει μια ολοκληρωμένη παίκτρια, που είναι προετοιμασμένη για μια ανώτερη σεζόν που αξίζει να μιλήσουμε.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com