Η SeatGeek ήταν κοντά σε μια συμφωνία που θα ανέβαζε τις δραστηριότητές της στην έκδοση εισιτηρίων στο επόμενο επίπεδο. Η εταιρεία βρισκόταν σε διαπραγματεύσεις με τους Dallas Cowboys, με στόχο να αναλάβει τις πωλήσεις πρώτου μέρους στο γήπεδό της. Αλλά υπήρχε ένα κολλητικό σημείο: «το θέμα της συναυλίας». Η ομάδα φοβόταν ότι εάν ο ανταγωνιστής SeatGeek εγκαταλείψει το Ticketmaster, η μητρική εταιρεία του Ticketmaster Live Nation θα μπορούσε να αποσύρει συναυλίες από το στάδιο της ομάδας, βλάπτοντας μια σημαντική ροή εσόδων.
Έτσι θυμάται τα πράγματα ο Διευθύνων Σύμβουλος της SeatGeek, Jack Grotzinger. Η συμφωνία ήταν τελικά επιτυχημένη, οδήγησε στην αρχική συνεργασία εισιτηρίων που ανακοινώθηκε το 2018. Αλλά για λίγο, ο Grotzinger θυμήθηκε στη σκηνή ενώπιον της κριτικής επιτροπής του Μανχάταν την Παρασκευή, «το θέμα της συναυλίας ήταν το μόνο πράγμα που δεν μπορούσαμε να ξεπεράσουμε και φαινόταν ότι θα μπορούσε να εκτροχιάσει την όλη διαδικασία».
Κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών της δίκης των έξι εβδομάδων της κυβέρνησης κατά του Live Nation-Ticketmaster, τα αντίποινα – μια κατηγορία που η Live Nation αρνείται κατηγορηματικά – ήταν ένα βασικό θέμα. Πολλοί στη βιομηχανία πιστεύουν ότι οι υποστηρικτές του Live Nation θα απαγορεύσουν τις συναυλίες από χώρους που δεν χρησιμοποιούν το Ticketmaster, όπως έχουν καταθέσει αρκετοί μάρτυρες. Μάρτυρες ισχυρίστηκαν ότι η πραγματική ή η αντιληπτή απειλή δημιούργησε τέτοιο φόβο ότι ορισμένοι μεγάλοι χώροι θα αρνούνταν να στραφούν σε αυτό που θεωρούσαν καλύτερο προϊόν εισιτηρίων, ώστε να μην προκαλέσουν την οργή του Live Nation. Και με τις αναφορές να υποδηλώνουν ότι επίκειται διευθέτηση, αλλαγές μπορεί να είναι καθ’ οδόν – αλλά όχι η πλήρης διάλυση που έβαλε η κυβέρνηση στο τραπέζι κατά τη διάρκεια της δίκης. Εν τω μεταξύ, δεκάδες χώρες που εμπλέκονται στην υπόθεση θα πρέπει να αποφασίσουν αν θα προχωρήσουν.
Το SeatGeek δεν ήξερε απαραίτητα ότι το Live Nation θα ανταποκρινόταν. Ο φόβος των χώρων να χάσουν τις συναυλίες τους κόστισε τη SeatGeek, είπε ο Grotzinger. Καθώς η συμφωνία των Cowboys φαίνεται να αποτυγχάνει, ένας υπάλληλος της SeatGeek πρότεινε μια τολμηρή ιδέα: Τι θα γινόταν αν τους πρόσφεραν ασφάλεια για αντίποινα; Η εταιρεία μπορεί να υποσχεθεί στους χώρους ότι εάν το Live Nation το παρακάμψει για μια συναυλία, θα παραδώσει αρκετά χρήματα για να καλύψει τα έσοδα που θα είχε δημιουργήσει.
Η ιδέα έκανε τον Γκρότζινγκερ «πραγματικά άβολα», κατέθεσε. Η SeatGeek θα πρέπει να διαθέσει ένα σημαντικό χρηματικό ποσό για ασφάλιση. Ακόμα κι αν δεν χρειαστεί ποτέ να πληρώσουν, είπε ο Grotzinger, η εταιρεία θα χρειαστεί να ανακτήσει αυτά τα χρήματα αλλού στο συμβόλαιο – «το μέρος παίρνει μια χειρότερη συμφωνία», είπε. Αλλά το διοικητικό συμβούλιο του SeatGeek ενέκρινε τελικά την ιδέα και οι Cowboys έκαναν τη συμφωνία. Από εκείνο το σημείο και μετά, η προσφορά ασφάλισης αντιποίνων έγινε η τελευταία λύση. «Είναι πραγματικά τρομακτικό, αλλά αν νιώθουμε ότι δεν έχουμε άλλη επιλογή, θα το κάνουμε», είπε.
Μέχρι στιγμής, δύο μέρη που έχουν εγγραφεί για ασφάλιση αντιποίνων έχουν ισχυριστεί ότι η ρήτρα ενεργοποιήθηκε – ένα από αυτά ήταν οι Cowboys. Το 2022, η ομάδα είπε στο SeatGeek ότι πίστευε ότι το Live Nation πέρασε από το γήπεδό τους για μια συναυλία των Coldplay. Υπέρ της σχέσης με το SeatGeek, οι Cowboys δεν εισέπραξαν την αξίωση εκείνη τη στιγμή, είπε ο Groetzinger.
Οι κίνδυνοι είναι πιο έντονοι σε μικρότερες αρένες, όπου υπάρχουν περισσότερες επιλογές για καλλιτέχνες και υποστηρικτές να διαλέξουν, είπε ο Grotzinger.
Στις αρχές της εβδομάδας, η κριτική επιτροπή άκουσε δύο μάρτυρες που ήταν άμεσα υπεύθυνοι για την έκδοση εισιτηρίων στις αρένες: τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο του ιδιοκτήτη του Barclays Center, BSE Global, John Abbamondi, και τον Mitch Helgerson, τον επικεφαλής εσόδων της ομάδας χόκεϊ Minnesota Wild. Το Wild εξέτασε την προσφορά του SeatGeek, αλλά το Live Nation-Ticketmaster φέρεται να απείλησε να μεταφέρει τις εκπομπές του στο Target Center στην κοντινή Μινεάπολη, ένα «σχεδόν καταστροφικό» αποτέλεσμα (κατά τα λόγια του Helgerson) που ακόμη και η ασφάλεια αντιποίνων δεν θα διορθώσει. Οι διαπραγματεύσεις της Barclays πήγαν καλύτερα και η SeatGeek υπέγραψε επταετές συμβόλαιο το 2021. Αλλά γρήγορα, όλα κατέρρευσαν.
Η SeatGeek έκανε μεγάλες θυσίες για να αποκτήσει την Barclays. Ο BSE υπολόγισε ότι η αρένα θα μπορούσε να χάσει 20 εκατομμύρια δολάρια εάν το Live Nation περνούσε από την αρένα, έναν αριθμό που η SeatGeek δεν μπορούσε να καλύψει πλήρως, έτσι πρόσφερε το επόμενο καλύτερο πράγμα: 20 εκατομμύρια δολάρια μετοχικού κεφαλαίου στην επιχείρησή της. Ο Γκρότζινγκερ είπε ότι η συμφωνία θα είναι «μία από τις λιγότερο επικερδείς συμφωνίες που έχουμε υπογράψει». «Αλλά πιστεύαμε ότι άξιζε να το κάνουμε γιατί αυτή θα ήταν μια στιγμή ορόσημο για εμάς». Στην πραγματικότητα, ένα χρόνο αφότου η SeatGeek υπέγραψε τη συμφωνία, μπόρεσε να προσθέσει τρία στάδια NFL και δύο αρένες στη λίστα πελατών της, είπε.
Αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι ο αριθμός των συναυλιών των Barclays ήταν «πολύ μικρότερος από ό,τι περιμέναμε», θυμάται ο Grotzinger. Το συμβόλαιο του Abamondi δεν ανανεώθηκε και η αρένα άρχισε να “παραπονιέται για πράγματα που δεν είχαν νόημα ή ήταν πολύ μικρά”. Μερικά από τα ζητήματα ήταν θεμιτά με την πλατφόρμα SeatGeek, την οποία εργάστηκε για να διορθώσει, αλλά άλλα ήταν ζητήματα εισαγωγής δεδομένων που δημιουργήθηκαν από το προσωπικό του box office του BSE, κάτι που κατέθεσε και ο Abamondi. Ο Groetzinger ένιωθε ότι ο Barclays δημιουργούσε μια δικαιολογία για να επιστρέψει στο Ticketmaster επειδή ήταν ξέφρενος να χάσει τις παραστάσεις του Live Nation. Η συμφωνία έληξε μετά από 18 μήνες. Σε κατ’ αντιπαράθεση εξέταση, οι δικηγόροι του Live Nation πρότειναν ότι ήταν η ανικανότητα του SeatGeek και όχι τα υποτιθέμενα αντίποινα από το Live Nation, που προκάλεσε την αποκάλυψη της συμφωνίας.
Όσο περισσότερα γιάρδα αποτυγχάνει η SeatGeek να κερδίσει ή να χάσει, τόσο πιο δύσκολο γίνεται να αποκτήσετε νέα, είπε ο Grotzinger. Η SeatGeek έχει υπογράψει πέντε συνολικά αρένες για τη βασική της δραστηριότητα έκδοσης εισιτηρίων. “Μια αυλή ανησυχεί μήπως την παραβλέπουν όταν αισθάνεται ότι βρίσκεται σε νησί”, είπε ο Grotzinger.
Είναι μεγαλύτερο από το Ticketmaster
Το θέμα είναι κάτι περισσότερο από την πώληση εισιτηρίων. Η κυβέρνηση ισχυρίζεται επίσης ότι το Live Nation έχει μονοπωλιακή εξουσία στην αγορά μεγάλων αμφιθεάτρων στις Ηνωμένες Πολιτείες — υπαίθριους χώρους που είναι δημοφιλείς στους καλλιτέχνες που περιοδεύουν τους καλοκαιρινούς μήνες. Η εταιρεία φέρεται να καθορίζει την πρόσβαση σε αυτά τα μέρη χρησιμοποιώντας τους δικούς της υποστηρικτές, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο για άλλους να τα διαρρήξουν.
Μια κριτική επιτροπή ξεκίνησε ακρόαση για αυτό το θέμα και την περασμένη εβδομάδα, συμπεριλαμβανομένου του Seth Horowitz, ιδιοκτήτη του It’s My Party (IMP), το οποίο λειτουργεί σημαντικούς χώρους σε όλη την Ουάσιγκτον, DC, όπως το 9:30 Club και το αμφιθέατρο Merriweather Post Pavilion που δεν λειτουργεί από το Live Nation. Όταν πρόκειται για υπογούφερ, είναι βασικά “εγώ και το Live Nation”, είπε.
Ένας άλλος μάρτυρας, ο πρώην Διευθυντής Πόλης του Irvine, Καλιφόρνια, Oliver Chee, περιέγραψε τις επιθετικές τακτικές του Live Nation καθώς η πόλη εξέταζε τους χειριστές αντικατάστασης του νέου ενισχυτή που κατασκεύαζε. Ένας εταιρικός λομπίστες φέρεται να είπε στον Chi ότι “το Live Nation απλώς θα περπατούσε γύρω από τον ομιλητή εάν η σύμβαση απορριφόταν.
Το Live Nation προσπάθησε να αποδείξει ότι πολλές από τις πρακτικές για τις οποίες έχει επικριθεί – όπως η υπογραφή αποκλειστικών συμβολαίων με χώρους εκδηλώσεων και η καθετοποίηση επιχειρήσεων – είναι πράγματα που κάνουν και οι ανταγωνιστές του. Προσπάθησε να αμφισβητήσει τις υποτιθέμενες απειλές, υπονοώντας, για παράδειγμα, ότι απλώς περιέγραφε τους κινδύνους ουδέτερα.
Εάν ο διακανονισμός δεν ανακοινωθεί σήμερα, η κριτική επιτροπή πιθανότατα θα ακούσει ακόμα αυτή την εβδομάδα την AEG, μια παρόμοια εταιρεία προώθησης συναυλιών και έκδοσης εισιτηρίων, καθώς και από έναν θαυμαστή της συναυλίας και ορισμένα στελέχη της εταιρείας. Τέλος, αναμένεται να ακούσουν από τον CEO και καλλιτέχνες της Mumford & Sons, Kid Rock και Ben Lovett. Εάν η κυβέρνηση τακτοποιηθεί, τουλάχιστον ορισμένες πολιτείες μπορεί να προχωρήσουν και η τύχη μιας από τις μεγαλύτερες αυτοκρατορίες ζωντανών εκδηλώσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες θα κριθεί από το δικαστήριο.
Σύνδεσμος πηγής: www.theverge.com