Μια συγκινητική, σπαρακτική ιστορία αναδύθηκε πάνω από ένα μπερδεμένο μπασκετικό τοπίο στο Πανεπιστήμιο του Σάουθλαντ.
Σε έναν χειμώνα γεμάτο με τη δυστυχία των προπονητών που φωνάζουν και παραιτούνται από παίκτες, ένας όμορφος ήχος έχει αναδυθεί.
Προέρχεται από την πιο κυρίαρχη ομάδα μπάσκετ κολεγίου στο Westwood εδώ και τρεις δεκαετίες.
Το σκηνοθετεί ο coaching επιμελητής της μνήμης του John Wooden.
Επικεφαλής του είναι ο πιο εντυπωσιακός παίκτης των post του UCLA από τότε: ο Lew Alcindor.
Αν ήταν άνδρες, θα ήταν στα πρωτοσέλιδα των εθνικών εφημερίδων τους τελευταίους έξι μήνες. Αλλά από αυτές τις σκιές έχουν βγει πιο δυνατοί, πιο συνδεδεμένοι και δυνατά προετοιμασμένοι να πάρουν στο σπίτι ένα πολυαναμενόμενο εθνικό πρωτάθλημα.
Ο γκαρντ του UCLA, Kiki Rice, οδηγεί υπό την πίεση του γκαρντ της Αϊόβα, Chazadi Wright κατά τη διάρκεια του τελικού του τουρνουά Big Ten της Κυριακής στην Ινδιανάπολη.
(Michael Conroy/Associated Press)
Ακούστε, αυτός ο βρυχηθμός στην πόρτα σας είναι η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA, η οποία έγινε πρωτοσέλιδο στα εθνικά πρωτοσέλιδα την Κυριακή, αφού έδωσε τον τίτλο του τουρνουά Big Ten που ακούγεται, λοιπόν, ψεύτικος.
Νίκησαν την ένατη στην κατάταξη Αϊόβα με 96-45. Κέρδισαν το παιχνίδι τίτλου στο ίσως πιο βαθύ συνέδριο του έθνους με 51 βαθμούς.
Πενήντα ένας πόντοι. Πενήντα ένας πόντοι! Ποιος κερδίζει ένα παιχνίδι τέτοιας σημασίας με 51 πόντους;
Μια ομάδα που θα έπρεπε να είναι ο Νο. 1 γενικός σπόρος στο τουρνουά NCAA, αυτός είναι που.
Σοβαρά, όταν οι επίσημοι ανακοινώσουν το γυναικείο αγώνα March Madness το επόμενο Σαββατοκύριακο, παρόλο που το UCLA βρίσκεται στη δεύτερη θέση πίσω από την υπερασπιστή πρωταθλήτρια και το αήττητο Κονέκτικατ με μία ήττα, οι Bruins θα πρέπει να είναι η Νο. 1 ομάδα στην κορυφή.
Έχουν κερδίσει 25 συνεχόμενα παιχνίδια, όλα εκτός από δύο διψήφια, έναντι ενός πολύ πιο δύσκολου προγράμματος από το UConn.
Ναι, η μοναδική ήττα των Bruins είναι από το Τέξας, αλλά οι Longhorns μόλις κέρδισαν το SEC και έγιναν πάλι Νο. 1 σπόρος. Και ναι, οι Bruins έχασαν με 34 πόντους από το UConn στους εθνικούς ημιτελικούς της περασμένης σεζόν, αλλά οι Huskies έχασαν την Paige Bueckers και οι Bruins έγιναν μόνο βαθύτερα, καλύτερα και περισσότερο.
Κερδίζοντας τον Νο. 1 γενικό σπόρο, οι Bruins θα είχαν μια πιο ομαλή διαδρομή στους τελικούς, όπου φαίνεται προορισμένος ένας επαναληπτικός αγώνας UConn για το εθνικό πρωτάθλημα.
Οι Bruins το αξίζουν. Οι Bruins το κέρδισαν. Παρακολουθήσατε τη σφαγή στο Gainsbridge Fieldhouse στην Ινδιανάπολη την Κυριακή; Τότε μάλλον γύρισες το κανάλι μετά από 15 λεπτά. Ίσως νωρίτερα.
«Αυτό που έκαναν φέτος είναι εξαιρετικά εντυπωσιακό», είπε ο προπονητής της Αϊόβα Γιαν Τζένσεν μετά το γκάζι. «Νομίζω ότι είδατε πολλά ανώτερα στελέχη στο πλευρό τους, μια ομάδα που βρίσκεται σε αποστολή από το Final Four πέρυσι».
Η σέντερ του UCLA Λόρεν Μπετς πυροβολεί πάνω από τη γκαρντ της Αϊόβα, Κάιλι Φόιερμπαχ, κατά τη διάρκεια του αγώνα τίτλου του τουρνουά Big Ten την Κυριακή στην Ινδιανάπολη.
(Michael Conroy/Associated Press)
Η Κυριακή ήταν μια λυσσασμένη αποστολή. Οι Hawkeyes πήραν το προβάδισμα με ένα γρήγορο τρίποντο πριν οι Bruins κερδίσουν 13 συνεχόμενους πόντους, ενώ κράτησαν την Iowa σε δύο συνολικά καλάθια σε ένα πρώτο τέταρτο που έληξε με τους Bruins να προηγούνται με 17 πόντους.
Τα επόμενα τρία τρίμηνα, οι Bruins έκαναν τους Hawkeyes να μοιάζουν με ομάδα δημοτικού σχολείου, και όχι ένα πρόγραμμα που έφτασε στους αγώνες του εθνικού πρωταθλήματος δύο φορές τα τελευταία τρία χρόνια.
Όχι, η Κέιτλιν Κλαρκ δεν περνάει από αυτή την πόρτα. Όχι ότι θα είχε βοηθήσει πολύ. Αυτοί οι Bruins κατέκλυσαν τους Hawkeyes δείχνοντας όλη την απαραίτητη δύναμη που απαιτείται για να κάνουν το τελευταίο βήμα και να ολοκληρώσουν τη δουλειά τον επόμενο μήνα στο Scottsdale.
«Θέλω απλώς να ευχαριστήσω τους απίστευτους παίκτες που πραγματικά εκπλήρωσαν την αποστολή τους και αφοσιώθηκαν στις σκληρές ιδιότητες του χαρακτήρα που ξέραμε ότι χρειαζόμασταν για να κάνουμε τέτοιες διαδρομές», είπε ο Κλόουζ.
Βοηθάει το γεγονός ότι έχουν έξι βετεράνους που θα ληφθούν στο επόμενο ντραφτ του WNBA. Βοηθάει επίσης το γεγονός ότι η Close θα τους οδηγήσει στο 10ο τουρνουά της σε 15 προπονητικές σεζόν. Ήταν αρκετά εδώ για να ξέρει όλες τις τρελές κινήσεις.
Αναζητώντας τον δεύτερο πανελλήνιο τίτλο μπάσκετ γυναικών της σχολής – και πρώτος μετά από 48 χρόνια – τα κάνουν όλα σωστά.
Η γκαρντ του UCLA, Κίκι Ράις, γιορτάζει με ένα τρόπαιο αφού έλαβε το πιο σημαντικό βραβείο παικτών του τουρνουά Big Ten.
(Michael Conroy/Associated Press)
Παίζουν σχεδόν τέλειο ομαδικό μπάσκετ.
Την Κυριακή, σημείωσαν ρεκόρ τουρνουά Big Ten με 34 ασίστ σε 40 καλάθια, που τονίστηκε από μια οπισθοδρομική πάσα από την Angela Dugalic στον Kiki Rice στο τέταρτο δεκάλεπτο.
«Αυτή η ομάδα έχει τη δυνατότητα να κάνει ό,τι θέλει», είπε ο Ράις.
Είναι πιο βαθιές από οποιαδήποτε ομάδα στη χώρα.
Κέρδισαν με 51 πόντους και ο αδιαμφισβήτητος καλύτερος παίκτης τους, Λόρεν Μπετς, έκανε και τα εννέα σουτ. Η Λόρεν ξεπεράστηκε ακόμη και από την αδερφή της Σιένα, η οποία επευφημούσε άγρια τη Λόρεν καθώς στεκόταν μπροστά στον καναπέ.
Ο παίκτης που ξεχώρισε στο τουρνουά δεν ήταν η Lauren Betts, αλλά η Rice, η οποία δεν ήταν ο πρώτος σκόρερ αλλά είχε οκτώ ασίστ και τρία κλεψίματα και δεν χαμογέλασε μέχρι που άκουσε τους συμπαίκτες της στο βάθρο του τροπαίου να τραγουδούν το όνομά της.
«Είναι ένας από τους πιο ανιδιοτελείς ανθρώπους με τους οποίους έχω παίξει ποτέ», είπε η Lauren Betts για τον Rice. “Πραγματικά δεν την ενδιαφέρει όλη η προσοχή. Θέλει απλώς να κερδίζει.”
Συνολικά εννέα διαφορετικοί παίκτες σκόραραν για το UCLA, και πότε ήταν η τελευταία φορά που είδατε ένα τόσο γεμάτο φύλλο αγώνα σε ένα παιχνίδι τέτοιου μεγέθους;
Ω ναι, μπορούν να πυροβολήσουν και αυτοί. Μπορούν όλοι να σουτάρουν, καθώς έκαναν τις μισές από τις 26 προσπάθειές τους για τρίποντα, με πρωταγωνιστή τους τέσσερις πόντους της Gianna Kneepkens και τους 19 πόντους της ομάδας.
Οι Bruins θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιήσει το Kneepkens εναντίον της UConn την περασμένη σεζόν, αλλά έπαιξε για τη Γιούτα. Είναι εδώ τώρα, και αυτή μπορεί να είναι η διαφορά.
Σε σύγκριση με το εκπληκτικό σερί Final Four της περασμένης άνοιξης, όλα είναι διαφορετικά. Αυτοί οι Bruins ξέρουν ότι ανήκουν σε αυτή τη μεγάλη σκηνή, ξέρουν πώς να κερδίζουν εδώ και παίζουν ήρεμα και με ακρίβεια σαν να ξέρουν ότι μπορούν να το κάνουν αυτό.
Κατά τη διάρκεια της γιορτής μετά τον αγώνα της Κυριακής, οι τρεις Μπρούιν που εντάχθηκαν για λίγο αλλά περίφημα με τη χορευτική ομάδα του UCLA σε έναν πρόσφατο αγώνα ανδρών, επανέλαβαν τον χορό στο γήπεδο της Ινδιανάπολης. Το νιώθουν. Οι θαυμαστές τους το νιώθουν. Σύντομα μια ολόκληρη πόλη μπορούσε να το νιώσει.
«Είμαι χαρούμενος», είπε ο Κλόουζ και ο χορός μόλις αρχίζει.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com