Είναι μια ιστορία που έχει πει στο παρελθόν το Χόλιγουντ: Ένα τρομακτικό αρπακτικό με γεύση ανθρώπινου αίματος τρομοκρατεί ένα νησί στις ακτές της Μασαχουσέτης, απειλώντας να καταστρέψει την καλοκαιρινή τουριστική περίοδο καθώς οι κάτοικοι προσπαθούν να βρουν πώς να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα. Υπάρχει ακόμη και ένας δασύτριχος εκτός νησίδας, ένας ακαδημαϊκός ειδικός που έχει έρθει για να βοηθήσει να βρεθεί μια λύση.
Μόνο που αυτό το αρπακτικό δεν είναι ένας μεγάλος λευκός καρχαρίας 25 ποδιών και τριών τόνων. Είναι ένα τσιμπούρι στο μέγεθος ενός παπαρουνόσπορου. Και ενώ το δάγκωμά του πιθανότατα δεν θα σας σκοτώσει, θα μπορούσε να σας κάνει αλλεργικούς στο κόκκινο κρέας και τα γαλακτοκομικά – τα συμπτώματα μπορεί να κυμαίνονται από ήπια στομαχική δυσφορία έως πλήρες αναφυλακτικό σοκ – που, σε ορισμένους λάτρεις του Vineyard, μπορεί να φαίνεται χειρότερο από τον θάνατο.
Η ζωή στο Martha’s Vineyard, ο θύλακας των διασημοτήτων όπου ο Spike Lee, ο Larry David, η Meg Ryan, ο Ted Danson και η Mary Steenburgen, και ο Barack και η Michelle Obama έχουν όλοι σπίτια — και όπου κάποτε γύρισε ο Στίβεν Σπίλμπεργκ Σαγόνια — έχει ανατραπεί από την άφιξη του μοναχικού αστεριού τσιμπουριού και το σύνδρομο alpha-gal που μπορεί να προκαλέσει το δάγκωμά του.
Κάτοικος του αμπελώνα και λάτρης των φυτικών γευμάτων Carly Simon – μέσα στο εστιατόριο Art Cliff στο Vineyard Haven το 2007 – μπορεί να είναι χαρούμενη με τα εστιατόρια που ανανεώνουν τα μενού για να αποφύγουν το βόειο κρέας και τα γαλακτοκομικά.
Bill Greene/The Boston Globe/Getty Images
Η επιδημία έχει αφήσει τους κατοίκους να αναρωτιούνται πότε θα είναι ασφαλές να επιστρέψουν στις αυλές τους, ανταλλάσσοντας σορτς και σαγιονάρες για παντελόνια και κάλτσες επεξεργασμένα με εντομοκτόνα, και ανανεώνοντας τα μενού των εστιατορίων, εμπνέοντας παράλληλα μια πληθώρα ανόητων σχεδίων για την αντιμετώπιση του προβλήματος όπως ένα υπαίθριο Roomba για τσιμπούρια (χωρίς αστείο).
Προηγουμένως περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στα νοτιοανατολικά, ο μοναχικός αστεροειδής κρότωνας – που αναγνωρίζεται από τη λευκή κουκκίδα στην πλάτη του – άρχισε να μεταναστεύει βόρεια και δυτικά τη δεκαετία του 1980, αλλά ο πληθυσμός του άρχισε να εκρήγνυται γύρω στο 2011, περίπου την ίδια στιγμή που οι επιστήμονες αναγνώρισαν το σύνδρομο alpha-gal ως πάθηση. Ο αμπελώνας έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα φιλόξενος: Παρά την εικόνα του ως πολυσύχναστου παραλιακού θέρετρου, μεγάλο μέρος του εσωτερικού του νησιού παραμένει πυκνό δάσος, άγρια χωράφια και κατάφυτα αλσύλλια που φιλοξενούν έναν τεράστιο πληθυσμό ελαφιών με τα τσιμπούρια που λατρεύουν να γλεντούν.
Το νησί έχει δει κρούσματα αλφα-γαλών να εκτοξεύονται τα τελευταία χρόνια. Το 2020, το Martha’s Vineyard Hospital διεξήγαγε μόνο εννέα άλφα-γαλικές δοκιμές. πέρυσι, έτρεξε πάνω από 1.600, με το 44 τοις εκατό να είναι θετικό. Και αυτές είναι μόνο οι δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στο MVH. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο πραγματικός αριθμός είναι πολύ μεγαλύτερος, δεδομένου ότι ο αριθμός δεν περιλαμβάνει τους καλοκαιρινούς κατοίκους που υποβάλλονται σε εξετάσεις στο σπίτι.
Τα πράγματα περιπλέκουν περαιτέρω τα πράγματα που αποκαλεί η επιδημιολόγος Lea Hammer τα «συνεχώς ασυνεπή» συμπτώματα και αντιδράσεις, τα οποία διαφέρουν πολύ από άτομο σε άτομο. Ο κοινός παρονομαστής είναι η αλλεργία στο κόκκινο κρέας, αλλά μερικοί άνθρωποι χτυπιούνται από το διπλό κρέας και τα γαλακτοκομικά. Πολλοί που δαγκώνονται ποτέ δεν αναπτύσσουν καθόλου αλλεργική αντίδραση, ενώ άλλοι γίνονται τόσο ευαίσθητοι που η απλή μυρωδιά καπνού χάμπουργκερ μπορεί να προκαλέσει μια οδυνηρή αντίδραση. Μερικές φορές η αλλεργία δεν εμφανίζεται παρά μόνο μέρες ή εβδομάδες μετά το αρχικό τσίμπημα τσιμπουριού, γι’ αυτό το alpha-gal συχνά διαγιγνώσκεται λανθασμένα ως τροφική δηλητηρίαση. Για μερικούς, τα συμπτώματα εμφανίζονται μόνο ώρες μετά την κατανάλωση κρέατος. Σε άλλες περιπτώσεις, η αλλεργία μπορεί να εξασθενίσει με την πάροδο του χρόνου, επιστρέφοντας τους ανθρώπους στο φυσιολογικό ή μπορεί να επιμείνει για χρόνια.
Ο Μπαράκ Ομπάμα και η κόρη Μάλια είναι συχνά παραθεριστές στο Martha’s Vineyard.
NICHOLAS KAMM/AFP/Getty Images
Όλα αυτά ανάγκασαν το νησί να αναπροσανατολιστεί. Τα εστιατόρια εισάγουν μενού φιλικά προς το άλφα-γαλ και τροποποιούν συνταγές για να φιλοξενήσουν τους αλλεργικούς. Το Red Cat Kitchen στο Oak Bluffs αντικατέστησε την άλμη βουτυρόγαλα στο δημοφιλές τηγανητό κοτόπουλο του με μουστάρδα, ενώ το Pawnee House σηματοδοτεί μια σειρά από πιάτα φιλικά προς την άλφα-γαλία – όπως Wellington με σολομό και μπιφτέκια φαλάφελ – με ένα “AG” στο μενού του. Το Chilmark General Store, ήδη μέρος της παράδοσης του Vineyard ως τόπος αντιπαράθεσης του Ντέιβιντ το 2021 με τον υποστηρικτή του Τραμπ, Άλαν Ντερσοβίτς, παρουσίασε μια έκδοση χωρίς τυρί, ασφαλή για άλφα-γαλή της δημοφιλούς πίτσας του. Ακόμη και τα καφέ – και το νησί φαίνεται να έχει σχεδόν τόσα ελάφια – έχουν μπει στο μείγμα με επαναλήψεις μπισκότων και αρτοσκευασμάτων χωρίς γαλακτοκομικά.
Το σύνδρομο δεν είχε τεράστιο αντίκτυπο ούτε στους αγοραστές ούτε στους ενοικιαστές, τουλάχιστον σύμφωνα με την Abby Rabinovitz, βασική μεσίτρια της Tea Lane Associates, η οποία έχει προφανές μερίδιο στη συνεχιζόμενη επιθυμία του νησιού. Ο Rabinovitz λέει ότι η απειλή του alpha-gal δεν έχει αποθαρρύνει τους αγοραστές από το να αγοράσουν σπίτια, ακόμη και σε πολύ δασώδεις, επιρρεπείς σε κρότωνες περιοχές.
«Οι άνθρωποι αγοράζουν σπίτια σε ένα μέρος του νησιού για πολλούς λόγους», λέει, «επειδή είναι εκεί που επισκέπτονται εδώ και χρόνια ή μένουν φίλοι εκεί κοντά ή τους αρέσουν οι παραλίες εκεί».
Η Rabinovitz, η οποία έχει ζήσει στο Vineyard με πλήρη απασχόληση για ένα τέταρτο του αιώνα, αναγνωρίζει ότι το alpha-gal εμφανίζεται τακτικά σε συζητήσεις με τους φίλους της όλο το χρόνο, αν και χαρακτηρίζει την ομιλία ως επί το πλείστον πρακτική. Συγκρίνει τις προφυλάξεις με τις προετοιμασίες που παίρνει ο Αγγελένος, υποστηρίζοντας ότι όλοι αντιμετωπίζουν κάποιο κίνδυνο όπου κι αν ζουν και ότι η εκπαίδευση και η κοινή λογική προετοιμασία μπορούν να βοηθήσουν στην αποφυγή των χειρότερων αποτελεσμάτων.
«Είμαι αισιόδοξη», λέει, προβλέποντας ότι σε πέντε χρόνια από τώρα, η κατάσταση θα βελτιωθεί πολύ.
Τα καταστήματα του νησιού προσφέρουν πλέον μπισκότα και μπράουνις φιλικά προς το alpha-gal.
Finn Gomez/The Boston Globe/Getty Images
Σε αντίθεση με το σε ΣαγόνιαΔεν υπάρχει ο Κουίν ή ο Μπρόντι να βρει μια απλή λύση – το να ανατινάξεις τον εχθρό με μια δεξαμενή πεπιεσμένου αέρα δεν είναι πολύ καλή επιλογή όταν έχει το μέγεθος μιας φακίδας. Αλλά, ευτυχώς, υπάρχει ένας Χούπερ: ο βιολόγος των τσιμπουριών Πάτρικ Ρόντεν-Ρέινολντς, ο οποίος ανέλαβε διευθυντής του Martha’s Vineyard Tick Program το 2022. Κοιτάζει ακόμη και το μέρος, ντυμένος με χακί σαφάρι και σέρνει μια λευκή σημαία στους θάμνους για να πάρει τσιμπούρια για εξέταση.
Ο Roden-Reynolds ξέρει ότι οι άνθρωποι ανησυχούν. Έχει διασχίσει το νησί φιλοξενώντας εκπαιδευτικές συνεδρίες και άκουσε τα πάντα, από φοβισμένους επισκέπτες που επανεξετάζουν τα ταξίδια τους έως τις άγριες προτάσεις για την εξάλειψη των κροτώνων — συμπεριλαμβανομένου, ναι, ενός στόλου από υπαίθρια Roombas.
«Υπάρχουν πολλοί θυμωμένοι άνθρωποι, πολλοί άνθρωποι με άγχος και πολλοί φοβισμένοι άνθρωποι» που είναι «απελπισμένοι για οποιαδήποτε λύση», αναγνωρίζει κατά τις παρουσιάσεις του.
Η συμβουλή του είναι ξεκάθαρη: αποτρέψτε τα τσιμπήματα από τσιμπούρια, ξεκινώντας με μακριά παντελόνια και μακριά μανίκια που έχουν υποστεί επεξεργασία με περμεθρίνη. Οι προφυλάξεις φαίνεται να λειτουργούν. παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε σμήνη τσιμπουριών κάθε μέρα για χρόνια, ο Roden-Reynolds δεν ανέπτυξε ποτέ άλφα-γαλ. Όσο για το μεγαλύτερο πρόβλημα, υποστηρίζει ότι δεν υπάρχει γρήγορη λύση και ανησυχεί για τις παρενέργειες του αυξημένου ψεκασμού. Ευνοεί τη σφαγή του πληθυσμού των ελαφιών του νησιού, στερώντας τα τσιμπούρια από τους αγαπημένους τους οικοδεσπότες.
«Θέλετε την τολμηρή μου γνώμη;» προσέφερε πρόσφατα σε συνέντευξή του Περιοδικό Martha’s Vineyard. «Νιώθω ότι θα πρέπει να φάμε για να ξεφύγουμε από το πρόβλημα με τα τσιμπούρια».
