Το 1925, ο Northwestern ονειρευόταν για λίγο να κατασκευάσει ένα από τα μεγαλύτερα στάδια της χώρας, αλλά στη συνέχεια δεν έκανε τίποτα τέτοιο.
Έναν αιώνα αργότερα, η Northwestern εντόπισε έναν άλλον υπερθετικό σκοπό για το νέο της στάδιο. Αυτή τη φορά, το πανεπιστήμιο μπορεί να τα κατάφερε.
«Πιστεύω πραγματικά ότι αυτό είναι το καλύτερο γήπεδο σε όλο το ποδόσφαιρο», δήλωσε την Τρίτη ο προπονητής των Wildcats, David Braun. “Δεν προσπαθούμε να είμαστε οι μεγαλύτεροι. Καταφέραμε να είμαστε οι καλύτεροι.”
Η κατασκευή προχωρά γρήγορα στο νέο Ryan Field, που έχει προγραμματιστεί να ανοίξει στις 2 Οκτωβρίου έναντι του Penn State, αποκαλύπτοντας μια θεαματική —και εξαιρετικά μωβ— εγκατάσταση που θυμίζει περισσότερο χώρο αγγλικής Premier League παρά στάδιο Big Ten.
Αυτή η ποδοσφαιρική ατμόσφαιρα προέρχεται κυρίως από δύο στοιχεία. Ένα από αυτά είναι μια οροφή 360 μοιρών που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει και τις 35.000 θέσεις από τα στοιχεία και να ενισχύει τον θόρυβο του πλήθους, για τον οποίο το Northwestern δεν ήταν ακριβώς γνωστό στο παρελθόν.
Το άλλο είναι το τμήμα μαθητών μόνο για όρθια αίθουσα πίσω από τη νότια τελική ζώνη, το οποίο υψώνεται τόσο απότομα που απαιτεί οριζόντια περίφραξη μεταξύ κάθε σειράς. Όταν γεμίσει, θα πρέπει να μοιάζει με τοίχο από οπαδούς στην κορυφή του γηπέδου.
Αλλά τριγύρω είναι μια όμορφη εγκατάσταση, η οποία φαίνεται εντελώς παράταιρη απέναντι από τις απλές τριώροφες πλίνθινες πολυκατοικίες του Evanston, αλλά μέσα μοιάζει σαν ένας αυτόνομος, φουτουριστικός αθλητικός κόσμος από μόνος του.
Το κάθετο τμήμα μαθητών στο νέο Ryan Field προσθέτει στην ατμόσφαιρα του γηπέδου ποδοσφαίρου.
Είναι ιδιαίτερα σουρεαλιστικό ότι το Northwestern θα αποκαλεί τώρα αυτήν την εγκατάσταση σπίτι, δεδομένης της φύσης του παλιού πεδίου Ryan.
Υπήρχε μια ορισμένη γοητεία για αυτό το χάος, αλλά ήταν ένα χάος. Οι σκουριασμένες μεταλλικές κερκίδες, το θρυμματισμένο λευκό σκυρόδεμα και η τρομακτική ασυμμετρία μεταξύ της ψηλής δυτικής και της γεμάτης ανατολικής κερκίδας –τα ορατά χαρακτηριστικά του σταδίου στην τηλεόραση– ήταν κάπως πιο κολακευτικά από τον αμυδρό, βρώμικο λαβύρινθο των διαδρόμων κάτω από το γήπεδο που περνούσαν οι οπαδοί αυτοπροσώπως.
Αλλά μπορεί να είναι λιγότερο σουρεαλιστικό με το ιστορικό πλαίσιο. Ο Τζέιμς Ρότζερς, ο αρχιτέκτονας του παλιού σταδίου, το οραματίστηκε αρχικά ως ένα μεγαθήριο που διαμορφώθηκε σύμφωνα με το Στάδιο του Μίσιγκαν, το οποίο χτίστηκε περίπου την ίδια εποχή.
Διεκδικητής του εθνικού τίτλου στη δεκαετία του 1920 και στις αρχές της δεκαετίας του 1930, το Northwestern δεν διέφερε ακόμη πολύ σε μέγεθος από τους συνομηλίκους του, έτσι τα πρώτα σχέδια του Ρότζερς οραματίστηκαν ένα από τα πρώτα τριώροφα στάδια – μετά από μόλις τρία χρόνια από το πρώτο στον κόσμο, το Yankee Stadium.
Οι οικονομικοί περιορισμοί και ο ρεαλισμός τελικά θριάμβευσαν πάνω σε αυτές τις φιλοδοξίες και το Northwestern τελικά απέτυχε να ακολουθήσει τη Notre Dame και το USC στο σύγχρονο επίπεδο των ιδιωτικών σχολείων γαλαζοαίματων. Ένα τεράστιο γήπεδο θα άλλαζε αυτή την πορεία; Ποιος ξέρει.
Είναι ταιριαστό, αν πιθανώς τυχαίο, ότι το νέο Ryan Field έχει τρία καταστρώματα. Δημιουργούν μια οπτική ψευδαίσθηση που κάνει το στάδιο να φαίνεται μεγαλύτερο από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.
Αυτό συμβαίνει επειδή κάθε κατάστρωμα είναι σχετικά ρηχό. Υπάρχει πολλή δομή. δεν υπάρχουν πολλές θέσεις. Για παράδειγμα, πίσω από τη βόρεια ακραία ζώνη, το πρώτο κατάστρωμα περιέχει μόνο δώδεκα σειρές καθισμάτων και το δεύτερο κατάστρωμα περιέχει μόνο τρεις σειρές.
Η χωρητικότητα έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 12.000 από το παλιό στάδιο, καθιστώντας το νέο Ryan Field το μικρότερο στο Big Ten και το δεύτερο μικρότερο στις διασκέψεις ισχύος.
Αυτή είναι μια έξυπνη κίνηση για το Northwestern δεδομένης της μικρής, γεωγραφικά διάσπαρτης και όχι ακριβώς εμμονής με τον αθλητισμό αποφοίτων του. Αυτό το «μικρό» επίθετο δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί: η ετήσια τάξη αποφοίτησης του Northwestern είναι λιγότερο από το μισό μέγεθος του επόμενου μικρότερου σχολείου Big Ten, της Νεμπράσκα.
Η ιδέα είναι ότι μια μικρότερη χωρητικότητα ισοδυναμεί με υψηλότερο ποσοστό θέσεων που καταλαμβάνονται από ειδικούς κατόχους εισιτηρίων διαρκείας, περιορίζοντας τη δυνατότητα για μεγαλύτερες βάσεις φιλάθλων να καταλάβουν το στάδιο όπως παλιά.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι η Northwestern δεν έχει γεμίσει με συνέπεια το προσωρινό γήπεδό της 15.000 θέσεων στη λίμνη τις τελευταίες δύο σεζόν, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η προσπάθεια θα αποδώσει. Ρεαλιστικά, η φοίτηση είναι πιθανώς μια διαχρονική πρόκληση για το σχολείο.
Αλλά τουλάχιστον το Northwestern έχει τώρα ένα γήπεδο που θα προσελκύει ενεργά, αντί να αποτρέπει τους φιλάθλους.
