Ο Stephen A. Smith κατήγγειλε το «πολιτικό πινγκ πονγκ» που λαμβάνει χώρα στο WNBA, ενώ η Caitlin Clark εξακολουθεί να εμπλέκεται σε μια τεταμένη συζήτηση για τη φυλή, τη μεταχείριση των παικτών και την ευθύνη του πρωταθλήματος
Ο Stephen A. Smith κατήγγειλε το «πολιτικό πινγκ-πονγκ» που λαμβάνει χώρα στο WNBA, ενώ η Caitlin Clark παραμένει στο επίκεντρο μιας συνεχιζόμενης συζήτησης για τη φυλή, τη μεταχείριση των παικτών και την ευθύνη για το πρωτάθλημα.
Λίγο αφότου ο επίτροπος του ΝΒΑ Άνταμ Σίλβερ πρότεινε ότι ο Κλαρκ είχε γίνει «πολιτικό ποδόσφαιρο» στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Σμιθ επανέλαβε αυτό το συναίσθημα, τονίζοντας ότι ο σταρ γκαρντ έχει εμπλακεί σε παρόμοιες συζητήσεις από τότε που μπήκε στο WNBA.
«Ο επίτροπος έχει απόλυτο δίκιο: Είναι πολιτικό πινγκ-πονγκ», είπε ο Smith κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής μαγνητοσκοπήσεως του First Take του ESPN στο Fanatics Fest. “Αλλά εδώ ρίχνω το φταίξιμο στους ώμους των παικτών. Ήρθε η ώρα να το ξέρεις.”
“Ως παίκτες, πρέπει να δείτε το δάσος για τα δέντρα. Κανείς δεν λέει ότι είναι σωστό. Κανείς δεν λέει ότι είναι εντάξει για τους ανθρώπους να χρησιμοποιούν την παρουσία της Κέιτλιν Κλαρκ… ως πολιτικό πινγκ-πονγκ. Αλλά διάολε, χρησιμοποιούν ό,τι μπορούν ως πολιτικό πινγκ-πονγκ στη σημερινή γενιά.”
Τις τελευταίες εβδομάδες, η έντονη συζήτηση γύρω από την Κλαρκ έχει φτάσει σε πυρετό μετά τη συνάντησή της με την Αλίσα Τόμας, ωθώντας τη Ρεπουμπλικανική Επιτροπή Μελέτης (RSC) να στείλει στην Επίτροπο του WNBA Κάθι Ένγκελμπερτ μια επιστολή απαιτώντας δράση.
Κατά τη διάρκεια της ήττας του Fever με 111-109 από τον Mercury τον περασμένο μήνα, ο Clark έπεσε στο έδαφος ενώ οδηγούσε προς το καλάθι με περίπου επτά λεπτά να απομένουν στο δεύτερο τέταρτο. Καθώς προσπαθούσε να περάσει από το έδαφος, ο Τόμας έκανε περιστέρι για τη χαλαρή μπάλα και χτύπησε τη γροθιά της στον λαιμό του γκαρντ.
Αν και οι διαιτητές αρχικά διαπίστωσαν ότι δεν είχε σημειωθεί κανένα φάουλ κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, οι αρχές του WNBA επέβαλαν στη συνέχεια ποινή για τον Thomas ένα Flagrant Faul 2 την επόμενη μέρα, συνοδευόμενο από αποβολή ενός αγώνα και πρόστιμο 1.000 $ για «απρόσεκτη επαφή με τη γροθιά της στην περιοχή του λαιμού της Caitlin Clark».
Πιο πρόσφατα, ο Clark κατέρρευσε ξανά κατά τη διάρκεια της νίκης του Fever με 109-75 επί των Aces την περασμένη Κυριακή. Καθώς η Τσέλσι Γκρέι από το Λας Βέγκας προσπαθούσε να πάρει θέση ενώ βάφονταν, ο αγκώνας της φάνηκε να έρχεται σε επαφή με την κοιλιά του Κλαρκ.
Αφού οι υπάλληλοι σφύριξαν, η Κλαρκ έπεσε στο έδαφος από τον πόνο πριν γυρίσει στην πλάτη της. Ενώ οι αξιωματούχοι κάλεσαν αρχικά τον 24χρονο για αμυντικό φάουλ, το παιχνίδι υποβλήθηκε σε πρόσθετη επανεξέταση για να διαπιστωθεί εάν ο Γκρέι είχε διαπράξει εχθρική ενέργεια. Ο βετεράνος των Άσσων απαλλάχτηκε τελικά από τυχόν αδικήματα και του πιστώθηκαν δύο προσπάθειες ελεύθερων βολών.
Μετά και τα δύο περιστατικά, ο Thomas και ο Gray αποκάλυψαν ότι ήταν αντικείμενο διαδικτυακού μίσους, ρατσιστικών επιθέσεων και απειλών για θάνατο. Ο Σμιθ ενθάρρυνε τους παίκτες να μείνουν μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας και μακριά από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου οτιδήποτε λένε μπορεί να στραφεί για να υποστηρίξει και τις δύο πλευρές του διαδρόμου.
“Υπάρχουν κυριολεκτικά πράγματα που συμβαίνουν στην πολιτική μας αυτή τη στιγμή, όπου κάθε μικρό πράγμα που λες και κάνεις χρησιμοποιείται για να δώσεις σε ένα άτομο ένα πλεονέκτημα έναντι του άλλου”, είπε. “Γιατί; Επειδή βρισκόμαστε σε ένα δυαδικό σύστημα, και όταν έρθει η ώρα να πάτε στις κάλπες, μπορείτε να πάτε μόνο με έναν ή δύο τρόπους. Το ξέρουν αυτό.”
«Έχετε λοιπόν μια Κέιτλιν Κλαρκ και είναι μια λευκή κοπέλα που μπορεί να παίξει πολύ καλά ποδόσφαιρο, αυτό είναι το ταμείο… και βγαίνει και γαλβανίζει το κοινό με τρόπο που δημιουργεί αξιολογήσεις που κανείς άλλος δεν δημιουργεί, παρόλο που το πρωτάθλημα είναι γεμάτο από φανταστικούς παίκτες, εκπληκτικά ταλέντα που έχουν περάσει χρόνια χτίζοντας το πρωτάθλημα.
“Είναι η αγελάδα με μετρητά. Τι λέω τον τελευταίο ενάμιση χρόνο; Λοιπόν, μια ανερχόμενη παλίρροια σηκώνει όλες τις βάρκες. Οδηγήστε αυτό το κύμα.”
“Αλλά ταυτόχρονα, φρόντισε να ευγνωμονείς τον εαυτό σου στην πορεία, ώστε να μην θεωρηθείς εχθρός ή να τη δεις ως εχθρό, επειδή υπάρχει μια ομάδα που θα την κοιτάξει μόνο λόγω της εθνικότητάς της και επειδή είναι στο WNBA, και θα πουν, “Ω, γίνεται θύμα; Γιατί γίνεται θύμα;”
«Και από εκεί προέρχεται το πολιτικό πινγκ πονγκ, γιατί στο κλίμα που ζούμε, ξαφνικά θα πουν ότι αυτό προκαλεί τη διαίρεση».
