Ο Ρούντολφ Μάρκους έμεινε έκπληκτος. Ήταν το 1955 και ο Μάρκους, ένας 31χρονος αναπληρωτής καθηγητής χημείας που βρισκόταν ακόμα στα πρώτα στάδια της καριέρας του, βρήκε ένα στοιχειώδες λάθος στη δουλειά ενός αξιοσέβαστου επιστήμονα.
«Τίποτα δεν αθροίζεται», σκέφτηκε ο Μάρκους.
Ο Μάρκους ανακάλυψε έναν υπολογισμό που παραβίαζε τον νόμο της διατήρησης της ενέργειας, μια θεμελιώδη επιστημονική αρχή, που ενσωματώνεται σε μια νέα θεωρία για τη συμπεριφορά των ηλεκτρονίων. Αυτό απογοήτευσε τον Μάρκους γιατί κατά τα άλλα προτιμούσε την καινοτόμο θεωρία που πρότεινε ο Γουίλαρντ Λίμπι, ένας φυσικός που βοήθησε στην ανάπτυξη της ατομικής βόμβας.
Ο Μάρκους ξεκίνησε να λύσει το πρόβλημα, αλλά κατέληξε σε πολλά περισσότερα. Μέσα σε ένα μήνα, ανέπτυξε μια κομψή φόρμουλα που θα βελτίωνε την επιστημονική κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα μόρια χρησιμοποιούν την ενέργεια και τελικά θα του κέρδιζε ένα βραβείο Νόμπελ.
«Όταν πήρα τα αποτελέσματα, ήταν η πιο συναρπαστική στιγμή στην επιστήμη στη ζωή μου», θυμήθηκε σε μια συνέντευξη προφορικής ιστορίας στο Caltech το 1993.
Ο Μάρκους, καθηγητής στο Καλτέκ για περισσότερα από 40 χρόνια και κάτοικος της Πασαντένα, πέθανε την Πέμπτη στο σπίτι του, είπε το Καλτέκ. Ήταν 102 ετών.
Ο Μάρκους δημοσίευσε για πρώτη φορά τα συμπεράσματά του σχετικά με τις «αντιδράσεις μεταφοράς ηλεκτρονίων» το 1956 και συνέχισε να τα βελτιώνει τα επόμενα εννέα χρόνια. Οι ιδέες του ήταν αμφιλεγόμενες μέχρι που επιβεβαιώθηκαν από πειράματα τριών δεκαετιών. Το 1992 έλαβε το Νόμπελ Χημείας.
«Οι θεωρίες του είχαν τεράστιο αντίκτυπο», είπε το 1992 ο Χάρι Γκρέι, συνάδελφος καθηγητής χημείας στο Καλτέκ.
Η «θεωρία του Μάρκου», όπως είναι γνωστό, παρέχει έναν μαθηματικό τρόπο για να προσδιοριστεί πόσο γρήγορα ή αργά ή προς ποια κατεύθυνση πηδούν τα ηλεκτρόνια μεταξύ των μορίων χωρίς να σπάσουν χημικούς δεσμούς. Έχει διευρύνει τις γνώσεις των επιστημόνων για ένα ευρύ φάσμα διαδικασιών, όπως το πώς τα φυτά λαμβάνουν ενέργεια από το ηλιακό φως, πώς τα ζώα χρησιμοποιούν το οξυγόνο και την τροφή ως καύσιμο και πώς οι μπαταρίες χρησιμοποιούν χημικές ουσίες για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Είναι επίσης γνωστός για το ρόλο του στη θεωρία RRKM, που πήρε το όνομά του από τους τέσσερις επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Marcus, που την ανέπτυξε. Περιγράφει πώς απελευθερώνεται ενέργεια από τις χημικές αντιδράσεις των μορίων στην αέρια φάση.
«Η θεωρία RRKM είναι μια από τις εξέχουσες θεωρίες στη χημική φυσική», είπε ο Χάρολντ Τζόνσον, καθηγητής φυσικής στο UC Berkeley, το 1985.
Ο Ρούντολφ Άρθουρ Μάρκους γεννήθηκε στο Μόντρεαλ στις 21 Ιουλίου 1923, το μοναχοπαίδι του γεννημένου στην Αμερική Meyer Marcus και της αγγλικής καταγωγής Esther Marcus, και οι δύο εβραϊκής-λιθουανικής καταγωγής. Ο πατέρας του είχε διάφορες δουλειές, κάποια στιγμή πουλούσε κορνίζες, αργότερα διατηρούσε οπωροπωλείο. Όταν ήταν 3 ετών, η οικογένειά του μετακόμισε στο Ντιτρόιτ και μετά επέστρεψε στο Μόντρεαλ όταν ήταν 9 ετών.
Αν και ο πατέρας του είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για την εκπαίδευση, ο Μάρκους ήταν ακαδημαϊκός. Η έμπνευση ήρθε από δύο θείους που ήταν γιατροί, έναν μεγάλο θείο που μιλούσε εννέα γλώσσες και κυρίως τη μητέρα του.
«Αγαπούσε το σχολείο τόσο πολύ που πήγε στην τελευταία τάξη δύο φορές, γιατί δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να πάει», θυμάται ο Marcus σε μια συνέντευξη του 1991 στο Chemical Heritage Foundation.
Στο γυμνάσιο ανέπτυξε αγάπη για τα μαθηματικά. «Αν ο δάσκαλος πει να κάνω κάθε εναλλακτικό πρόβλημα, θα το κάνω κάθε πρόβλημα, μόνο για πλάκα να το κάνω».
Στο Πανεπιστήμιο McGill στο Μόντρεαλ, έκανε ειδικότητα στη χημεία, εν μέρει επειδή ένας σύμβουλος είπε ότι ως Εβραίος θα δυσκολευόταν να βρει δουλειά στα μαθηματικά. Έλαβε το πτυχίο του το 1943 και το Ph.D. το 1946, στη χημεία και τα δύο από τον McGill.
Ο Μάρκους έκανε την πρώτη του μεταδιδακτορική έρευνα στην Οτάβα, αλλά το 1949 άδραξε την ευκαιρία να σπουδάσει θεωρία -και όχι πειραματική- χημεία στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Τις πρώτες μέρες του εκεί, ο Μάρκους γνώρισε τη Λόρα Χερν, μεταπτυχιακή φοιτήτρια κοινωνιολογίας, και παντρεύτηκαν έξι μήνες αργότερα. Θα είχαν μαζί τρεις γιους και θα παρέμειναν παντρεμένοι μέχρι τον θάνατό της το 2003.
Το 1951, ο Μάρκους έγινε επίκουρος καθηγητής στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο στο Μπρούκλιν. Εκεί, τέσσερα χρόνια αργότερα, είχε τη διορατικότητά του που κέρδισε το Νόμπελ.
«Ακούσαμε «Εύρηκα» και ναι, αυτή ήταν η στιγμή του Εύρηκα», θυμάται. «Ποτέ δεν έχω λύσει ένα πρόβλημα τόσο γρήγορα πριν ή μετά».
Το 1958 πολιτογραφήθηκε ως Αμερικανός πολίτης.
Το 1964, ο Μάρκους άφησε το Πολυτεχνείο του Μπρούκλιν για να γίνει καθηγητής χημείας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. Πέρασε 14 χρόνια εκεί πριν έρθει στην Πασαντίνα και στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια το 1978 – αρνούμενος ακόμη και μια θέση καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης της Αγγλίας επειδή δεν ήθελε να ξεριζώσει την οικογένειά του.
Το Νόμπελ και το βραβείο του 1,2 εκατομμυρίων δολαρίων δεν άλλαξαν τον Μάρκους. Ένα προφίλ των Los Angeles Times του 1994 σημείωσε ότι πήγαινε στη δουλειά τις περισσότερες μέρες από το σπίτι του ακριβώς έξω από την πανεπιστημιούπολη της Πασαντένα και οδηγούσε ακόμα ένα αυτοκίνητο 16 ετών. Είπε με περηφάνια ότι όταν η Λάουρα συνάντησε τον βασιλιά Καρλ Γκουστάβ XVI της Σουηδίας, φόρεσε ένα σπιτικό φόρεμα.
Γύρω από την πανεπιστημιούπολη του Caltech, ο Marcus ήταν τόσο ανεπηρέαστος και τόσο επικεντρωμένος στην έρευνά του που ένας συνάδελφός του είπε ότι «πρέπει να ξόδεψε τα εκατομμύρια δολάρια του για ένα καινούργιο πουλόβερ».
Ο Μάρκους είπε: “Είναι καλύτερο να μην σκέφτεσαι πολύ για βραβεία και πράγματα. Βάζει την εστίαση σε λάθος μέρος, που θα πρέπει να είναι στη δουλειά σου… ένα συγκεκριμένο πρόβλημα και πώς πρέπει να το λύσεις.”
Ο Μάρκους έμεινε από τους τρεις γιους του, τον Άλαν, τον Κένεθ και τον Ρέιμοντ, και τέσσερα εγγόνια. Η Laura Marcus πέθανε το 2003.
Η συγγραφέας του προσωπικού των Times, Corinne Purtill, συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.
