Όταν οι τιμές των τροφίμων άρχισαν να αυξάνονται ραγδαία στα τέλη του περασμένου έτους, τα αμερικανικά νοικοκυριά άρχισαν να ξοδεύουν περισσότερα χρήματα σε είδη παντοπωλείου. Όταν οι τιμές του φυσικού αερίου αυξήθηκαν απότομα αυτή την άνοιξη, ξόδεψαν περισσότερα χρήματα σε καύσιμα.
Τελικά τι επιλογή είχαν;
Αλλά με την ψύξη του πληθωρισμού (τουλάχιστον προς το παρόν) και την ετοιμοθάνατη αγορά εργασίας που δείχνει νέα ζωή, υπάρχουν ενδείξεις ότι περισσότεροι Αμερικανοί εκμεταλλεύονται την ευκαιρία να ξοδέψουν περισσότερα σε αυτό που θέλουν, όχι μόνο σε αυτό που χρειάζονται να αγοράσουν.
Τα στοιχεία λιανικών πωλήσεων του Γραφείου Απογραφής παρείχαν τα πιο πρόσφατα στοιχεία την Πέμπτη. Οι πωλήσεις λιανικής και υπηρεσιών τροφίμων στις ΗΠΑ αυξήθηκαν σταθερά 0,2% τον Ιούνιο, μια μικρή επιβράδυνση από τον Απρίλιο και τον Μάιο, αλλά η εξέλιξη βασίζεται σε μια σταθεροποιητική τάση. Αυξήθηκαν οι δαπάνες σε ειδικές κατηγορίες, όπως καταστήματα επίπλων, καταστήματα ηλεκτρονικών ειδών και εστιατόρια.
Συνολικά, οι πωλήσεις για το δεύτερο τρίμηνο αυξήθηκαν κατά 6,4 τοις εκατό σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, χωρίς προσαρμογή του πληθωρισμού.
Για τους πλούσιους Αμερικανούς, το να ξοδεύουν χρήματα που ελευθερώνονται δεν είναι κάτι καινούργιο. Ενθαρρυμένοι από τα αυξανόμενα χαρτοφυλάκια μετοχών τους, οι πλούσιοι έχουν ξεχυθεί σε αεροπορικά εισιτήρια πρώτης κατηγορίας, γκουρμέ γεύματα σε εστιατόρια και άλλες πολυτέλειες. Το πρώτο τρίτο συνέβαλε στη διατήρηση της συνολικής κατανάλωσης σταθερή παρά τα υψηλά επιτόκια, τους δασμούς και άλλους οικονομικούς ανέμους.
Ωστόσο, πολλά άλλα νοικοκυριά αγωνίζονται να διατηρήσουν το βιοτικό τους επίπεδο εν μέσω ανόδου των τιμών και επιβράδυνσης της αύξησης των μισθών. Τα τελευταία χρόνια, τα επίπεδα του χρέους έχουν αυξηθεί απότομα και τα ποσοστά αποταμίευσης έχουν μειωθεί. Το πρόβλημα έγινε ακόμη πιο έντονο όταν οι τιμές του φυσικού αερίου εκτινάχθηκαν στα ύψη αυτή την άνοιξη, προκαλώντας τον πληθωρισμό να ξεπεράσει την αύξηση των μισθών.
Ωστόσο, υπάρχουν τώρα προκαταρκτικές ενδείξεις ότι οι διακριτικές δαπάνες μπορεί επίσης να αυξηθούν μεταξύ των νοικοκυριών χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Η κυβέρνηση δεν αναλύει τις δαπάνες ανά επίπεδο εισοδήματος σε μηνιαία βάση. Ωστόσο, δεδομένα από ιδιωτικές πηγές δείχνουν πρώιμα στοιχεία βελτίωσης.
Τα στοιχεία πιστωτικών καρτών της Bank of America δείχνουν ότι οι δαπάνες αυξήθηκαν ταχύτερα τις τελευταίες εβδομάδες στα νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα από ό,τι στα νοικοκυριά με υψηλότερο εισόδημα. Και ξόδεψαν περισσότερα όχι μόνο σε απαραίτητα, αλλά και σε μη απαραίτητα όπως το φαγητό έξω και τα ταξίδια.
«Αυτό που είναι πραγματικά αξιοσημείωτο είναι το πόσο ευρεία ήταν», δήλωσε η Liz Everett Kriesberg, επικεφαλής του Ινστιτούτου Bank of America. “Δεν ήταν μόνο μια ομάδα – ήταν όλες οι εισοδηματικές ομάδες. Δεν ήταν μόνο μια κατηγορία – ήταν λιανικό εμπόριο και υπηρεσίες. Ήταν δαπάνες διακριτικής ευχέρειας και δαπάνες αναγκαιότητας.”
Η ανάπαυλα για τους καταναλωτές μπορεί να είναι βραχύβια εάν η σύγκρουση των ΗΠΑ με το Ιράν συνεχίσει να κλιμακώνεται. Αυτό φαίνεται ήδη στην αντλία, με τις τιμές του φυσικού αερίου να εκτινάσσονται ξανά κατά μέσο όρο στα 3,94 $ ανά γαλόνι, σύμφωνα με το AAA Auto Club. Οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι εάν οι τιμές του πετρελαίου επιστρέψουν στα προηγούμενα υψηλά τους, θα επιβαρύνουν και πάλι το κόστος των τροφίμων και άλλων αγαθών.
Όμως, μετά από πέντε χρόνια αυξημένου πληθωρισμού, οι καταναλωτές έχουν γίνει πιο γνώστες των τιμών. Παρόλο που αναγκάζονται να πληρώσουν περισσότερα για είδη πρώτης ανάγκης, όπως ενοίκιο, φαγητό και φυσικό αέριο, πολλές οικογένειες έχουν βρει τρόπους να κάνουν προαιρετικές ή «διακριτικές» αγορές, δήλωσε η Michelle Meyer, επικεφαλής οικονομολόγος στο Mastercard Institute of Economics.
«Ακόμη και μέσα σε αυτό το καλάθι βασικών ειδών, οι καταναλωτές έχουν κάνει αλλαγές για να διασφαλίσουν ότι εξακολουθούν να έχουν χώρο για διακριτικές δαπάνες», είπε. “Αγοράζετε περισσότερα χύμα, πηγαίνετε λιγότερο σε εστιατόρια. Οι καταναλωτές προσπαθούν να απαιτήσουν την καλύτερη δυνατή τιμή.”
Οι αναλυτές λιανικής κατανοούν πόσο μεγάλο μέρος των δαπανών οφείλεται σε εθελοντικές, μη βασικές αγορές και πόσο στην κατανάλωση βασικών ειδών, διαιρώντας τα δεδομένα σε διακριτικές και «μη διακριτικές» αγορές. Αλλά αυτό μπορεί να μην είναι εύκολο.
Οι πληρωμές ενοικίων ή στεγαστικών δανείων, τα τρόφιμα, οι υπηρεσίες κοινής ωφέλειας όπως το ηλεκτρικό ρεύμα και το νερό, οι ασφάλειες, οι πληρωμές αυτοκινήτων και οι φόροι είναι σαφώς απαραίτητα. Αλλά άλλες κατηγορίες, όπως οι αγορές ρούχων και αυτοκινήτων, είναι πιο κοντά, δήλωσε ο Breyon Williams, επικεφαλής οικονομολόγος στην Groundwork Collaborative, μια ομάδα παρακολούθησης καταναλωτών.
Η Priscilla Thiagamoorthy, ανώτερη οικονομολόγος στην εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών BMO Capital Markets, εκτιμά ότι το 35 έως 45 τοις εκατό των λιανικών πωλήσεων είναι διακριτικές, «με το υπόλοιπο να σχετίζεται στενότερα με την ανάγκη».
Πρόσθεσε ότι στα τελευταία στοιχεία, «η ισχύς των κατηγοριών διακριτικής ευχέρειας σημαίνει ότι τα νοικοκυριά κάνουν περισσότερα από το να πληρώνουν απλώς υψηλότερες τιμές για βασικά είδη – υποδεικνύοντας ότι η υποκείμενη ζήτηση των καταναλωτών παραμένει αρκετά υγιής».
Μια καυτή αγορά εργασίας, στην οποία οι θέσεις εργασίας είναι άφθονες και οι μισθοί αυξάνονται, ήταν ιστορικά ο καλύτερος τρόπος για τον μέσο εργαζόμενο να επιτύχει με συνέπεια. Καθώς η αγορά εργασίας υποχώρησε πέρυσι, οι οικονομολόγοι προειδοποίησαν ότι τα νοικοκυριά μπορεί να μην έχουν άλλη επιλογή από το να υποχωρήσουν.
Ωστόσο, η αγορά εργασίας έχει πρόσφατα δείξει σημάδια ανανεωμένης ισχύος. Η αύξηση των θέσεων εργασίας επιταχύνθηκε φέτος. Η αύξηση των μισθών για άτομα που αλλάζουν δουλειά έχει επιταχυνθεί τους τελευταίους μήνες. Το ίδιο συνέβη με τους ωρομίσθιους εργαζομένων σε εστιατόρια και ξενοδοχεία, των οποίων οι αποδοχές μειώθηκαν όταν η αγορά εργασίας επιβραδύνθηκε πέρυσι.
Μακροπρόθεσμοι στόχοι
Λίγες εβδομάδες ταχύτερης αύξησης των μισθών και χαμηλότερες τιμές του φυσικού αερίου το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους είναι απίθανο να αντισταθμίσουν τα χρόνια αυξανόμενου κόστους ζωής, τόσο όσον αφορά τη στάση των καταναλωτών όσο και τα οικονομικά τους. Πολλές από τις διαφορές μεταξύ των πλουσίων και των οικογενειών με πιο μετριοπαθή μέσα πηγάζουν από πολύ παλιά.
Οι φειδωλοί καταναλωτές μπορούν να αλλάξουν τις δαπάνες τους μόνο εάν έχουν εισόδημα να ξοδέψουν. Η ίδια ερευνητική ομάδα της Bank of America που παρακολούθησε την αύξηση των δαπανών για πιστωτικές κάρτες μεταξύ των νοικοκυριών με χαμηλό εισόδημα σημειώνει επίσης ότι έχουν το λιγότερο περιθώριο ελιγμών στους προϋπολογισμούς τους. Ακόμη και όταν υπάρχει αύξηση της αγοραστικής δύναμης των νοικοκυριών στο χαμηλότερο εξάμηνο, συνήθως οφείλεται σε χαμηλό βασικό επίπεδο αποταμίευσης.
Πρόσφατος Τα στοιχεία της Federal Reserve δείχνουν ότι το κατώτερο 40 τοις εκατό του πληθυσμού στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχει «σχεδόν κανένα διακριτικό εισόδημα» και ότι αυτή είναι μια επίμονη τάση, «σχεδόν αμετάβλητη» από τα μέσα της δεκαετίας του 1980.
Αλλος Fed Research Assessments υποδεικνύουν ότι, με εξαίρεση το 2020 και το 2021 – έτη που σχετίζονται με την έκτακτη ανακούφιση κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19 – περίπου τα μισά νοικοκυριά δεν είχαν διακριτικό εισόδημα.
Στα πέντε χρόνια πριν από την πανδημία -μια περίοδο που χαρακτηρίζεται από ισχυρή αγορά εργασίας και μικρό πληθωρισμό- η μέση ωριαία αμοιβή του εργαζομένου αυξήθηκε περίπου 15%, ενώ οι τιμές των τροφίμων παρέμειναν λίγο πολύ σταθερές.
Πάνω από πέντε χρόνια από το 2021 έως το 2026. Οι μισθοί αυξήθηκαν ακόμη περισσότερο —κατά 25 τοις εκατό. — αλλά οι τιμές των τροφίμων αυξήθηκαν επίσης κατά περίπου 25 τοις εκατό.
Ίσως το πιο έντονο χάσμα στην οικονομία είναι μεταξύ ενοικιαστών και ιδιοκτητών κατοικιών. Τα ενοίκια, όπως μετρούνται από τον Δείκτη Τιμών Καταναλωτή, έχουν αυξηθεί κατά περίπου ένα τρίτο κατά μέσο όρο από την έναρξη της πανδημίας και έχουν αυξηθεί ακόμη πιο γρήγορα σε ορισμένες πόλεις. Οι ιδιοκτήτες κατοικιών είδαν τους λογαριασμούς ασφάλισης και κοινής ωφέλειας να αυξάνονται, αλλά το κόστος της υποθήκης τους είναι γενικά σταθερό και πολλοί κατάφεραν να κλειδώσουν το χαμηλό κόστος δανεισμού στην εποχή των χαμηλών επιτοκίων του πρόσφατου παρελθόντος.
Οι πλούσιες οικογένειες, που έχουν σε μεγάλο βαθμό τα δικά τους σπίτια, επωφελήθηκαν επίσης από τα κέρδη ρεκόρ στο χρηματιστήριο. Στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα ο Brian LeBlanc της PNC Bank δείχνουν ότι τα τελευταία δύο χρόνια, τα νοικοκυριά εξαργυρώνουν τα τεράστια κέρδη τους στο χρηματιστήριο και χρησιμοποιούν αυτά τα κέρδη ως διαθέσιμο εισόδημα—ιδιαίτερα οι πλούσιοι baby boomers. Και τα δεδομένα της Mastercard δείχνουν ότι οι καταναλωτές σε ταχυδρομικούς κώδικες υψηλότερου εισοδήματος επεκτείνουν τις προαιρετικές και ψυχαγωγικές αγορές.
Ωστόσο, το κατώτερο 50 τοις εκατό των νοικοκυριών με βάση την καθαρή θέση κατέχει μόνο το 1 τοις εκατό του χρηματιστηρίου των ΗΠΑ, που σημαίνει ότι δεν έχουν πρόσβαση σε αυτού του είδους τα κέρδη κεφαλαίου.
Η ραγδαία αύξηση των δαπανών των πλουσίων αυξάνει επίσης εν μέρει τον πληθωρισμό. Τον περασμένο χρόνο, οι τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων αυξήθηκαν κατά 27%. Αυτή την άνοιξη, αεροπορικές εταιρείες όπως η Delta μεταβίβασαν υψηλότερα κόστη καυσίμων αεροσκαφών στους καταναλωτές τους. Ωστόσο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Delta εξήγησε ότι αναμένει ότι οι τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων θα παραμείνουν υψηλές όλο το καλοκαίρι ως αποτέλεσμα της ισχυρής ζήτησης από την πελατειακή της βάση, με τις πωλήσεις θέσεων premium να ξεπερνούν τις πωλήσεις πούλμαν.
«Τα νοικοκυριά με υψηλότερο εισόδημα είναι ουσιαστικά μη ευαίσθητα στις τιμές», δήλωσε ο Robert Sokin, επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στην PGIM, μια εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων. «Και ξοδεύουν περισσότερα σε προϊόντα διακριτικής ευχέρειας από ό,τι σε ομάδες χαμηλότερου εισοδήματος».
