Ο προπονητής των Dodgers pitching Mark Prior ανησυχούσε. Αλλά πόσο ανησυχείτε; Δεν μπορούσε να το πει αυτό στην αρχή.
Η ομάδα είχε ήδη κάνει σημαντικά βήματα για να αντιμετωπίσει το παρατεταμένο πρόβλημα στο αριστερό γόνατο του Shohei Ohtani, παρουσιάζοντάς του ένα σχέδιο να παρακάμψει την τελευταία του εκκίνηση πριν από το διάλειμμα All-Star και να ξεφουσκώσει το γόνατό του εκείνη την Κυριακή. Και το είχε συνυπογράψει.
Ωστόσο, το πρήξιμο στο γόνατο του Ohtani ήταν ήδη πιο επίμονο από ότι αρχικά περίμενε η ομάδα. Και το ρίξιμο φαινόταν να το ερεθίζει.
«Θα έλεγα: αρκετά ανήσυχος», είπε τελικά ο Πριορ σε μια συνομιλία με τους Times το περασμένο Σαββατοκύριακο. “Αλλά ανησυχώ το ίδιο όσο και πιθανώς για οποιονδήποτε άλλον που αντιμετωπίζει πόνους και πόνους. Ας ελπίσουμε ότι αυτό το διάλειμμα και αυτή η ανάπαυση θα ηρεμήσουν λίγο τα πράγματα και μετά θα δούμε πού θα βρεθούμε το επόμενο Σαββατοκύριακο.”
Βγαίνοντας από το διάλειμμα του All-Star, οι Dodgers αντιμετωπίζουν την πιο πιεστική ερώτηση στο δεύτερο ημίχρονο τους: Θα μπορέσουν να λύσουν το πρόβλημα στο γόνατο του Ohtani;
Φυσικά, υπάρχουν πολλά άλλα ερωτήματα: Ποια προσέγγιση θα ακολουθήσουν οι Dodgers στην προθεσμία του εμπορίου; Θα προσφέρουν αρκετό βάθος γηπέδου οι ρίψεις που βγαίνουν από τη λίστα τραυματιών στο δεύτερο ημίχρονο; Μπορούν να διατηρήσουν το καλύτερο ρεκόρ στα μεγάλα;
Αλλά φυσικά, η υγεία του Ohtani είναι δεμένη σε όλες αυτές τις απαντήσεις.
Οι Dodgers έχουν αρκετή δύναμη στα αστέρια και αρκετό προβάδισμα στην κατηγορία για να συνεχίσουν να μπαίνουν στα πλέι οφ χωρίς ο Ohtani να επαναλάβει το πρώτο του ημίχρονο στο ανάχωμα (8-2, 1,79 ERA). Και πέρυσι έδειξαν ότι μπορούν να κερδίσουν ένα World Series, ακόμα κι αν η πορεία τους μετά τη σεζόν ξεκινά με μια σειρά μπαλαντέρ.
Ωστόσο, θα προτιμούσαν να ακολουθήσουν διαφορετική διαδρομή, με ένα δυνατό δεύτερο ημίχρονο να παρέχει πλεονέκτημα εντός έδρας καθ’ όλη τη διάρκεια της postseason.
«Στο τέλος της ημέρας, απλά προσπαθείς να περιμένεις το καλύτερο από το μπαλάκι σου», είπε ο μάνατζερ Ντέιβ Ρόμπερτς πριν από το ημίχρονο. “Και με το ταλέντο που έχουμε, περιμένουμε να έχουμε το καλύτερο ρεκόρ στο μπέιζμπολ, και έτσι αυτό είναι το πρότυπό μας. Και αυτό που ξεχωρίζει είναι το x, το y και το z. Γι’ αυτό παίζουμε.”
Χρειάζονται και ένα υγιές Ohtani για αυτό.
Ο φόρτος εργασίας είναι μέρος της εξίσωσης και έχει λάβει πολλή προσοχή στην πρώτη πλήρη σεζόν του Ohtani εξισορροπώντας αμφίδρομα καθήκοντα από το 2023.
«Ήμουν πολύ πιο ανοιχτός και κοίταξα τον φόρτο εργασίας του και δεν υπέθεσα απλώς ότι μπορεί να είναι αμφίδρομος παίκτης, να παίρνει κάθε ρόπαλο και να ρίχνει σαν κανονικός πίτσερ», είπε ο Ρόμπερτς. “Πιστεύω ότι αυτό θα ήταν άδικο. Επομένως, για μένα είναι απλώς, συνεχίστε να κάνετε αυτές τις συζητήσεις μαζί του, φέρτε του τις και πείτε, “Γεια, αυτό είναι αυτό που βλέπουμε. Αυτή θα μπορούσε να είναι μια διαφορετική επιλογή, μια καλύτερη επιλογή για το συμφέρον σας και το συμφέρον μας”. Και νομίζω ότι ανταποκρίθηκε πολύ καλά με αυτό.
Αυτή η προσέγγιση θα συνεχιστεί και στο δεύτερο ημίχρονο. Αλλά η βελτίωση της τεχνικής του Ohtani θα είναι επίσης το κλειδί για να αποτρέψει το γόνατό του να γίνει ξανά πρόβλημα.
Ο Ohtani το είπε ο ίδιος την περασμένη εβδομάδα, μέσω του διερμηνέα Will Ireton: «Πρέπει να βρω έναν τρόπο να προσαρμόσω τη μηχανική μου ώστε να μην υποφέρει το γόνατό μου».
Προσπαθούσε να το κάνει αυτό από τότε που εμφανίστηκε για πρώτη φορά το πρήξιμο στο γόνατό του.
«Νομίζω ότι έχουμε εντοπίσει το πρόβλημα», είπε ο Πριορ. «Μερικές φορές η λύση δεν είναι πάντα η πιο εύκολη, ειδικά αν κάποιος δεν είναι πιθανό να αφιερώσει τον ίδιο χρόνο δουλεύοντας σε αυτήν».
Ως αμφίδρομος παίκτης, ο Ohtani δεν έχει το “φυσικό εύρος ζώνης”, όπως το έθεσε ο Prior, για πράγματα όπως πολλαπλές συνεδρίες bullpen μεταξύ των εκκινήσεων, ακόμα κι αν υπάρχει μια εβδομάδα στο ενδιάμεσο. Πρέπει να λαμβάνει υπόψη του τη μεγάλη, κουραστική σεζόν, ενώ είναι και καθημερινά στην ενδεκάδα.
Κοιτάζοντας πίσω στο ξεκίνημα του Ohtani εναντίον των Pirates τον περασμένο μήνα, μια μέρα πριν φύγει από το φινάλε της σειράς με φλεγμονή στο αριστερό του γόνατο, οι Dodgers τον παρακολούθησαν να προσγειώνεται λίγο πιο πέρα στο σώμα του, πιθανότατα ασκώντας επιπλέον πίεση στο πόδι του φυτού καθώς κινούνταν γύρω του.
“Το διόρθωσε και μετά αναρωτιέμαι αν έγινε χειρότερο στο παιχνίδι”, είπε ο Prior. «Αυτοί οι τύποι είναι ακραίοι αντισταθμιστές και στο σημείο που δεν ξέρουν απαραιτήτως τι κάνουν, βρίσκουν άλλους τρόπους να προβάλλουν και μετά ανακαλύπτεις ότι τα πράγματα είναι λίγο επώδυνα».
Ο Ohtani είχε ένα κυρίαρχο πρώτο ημίχρονο, αλλά λόγω προβλήματος στο γόνατο, μηχανικών ή συνδυασμού και των δύο, δεν ήταν τόσο οξύς στις τέσσερις τελευταίες εκκινήσεις του (4,38 ERA).
“Εάν μπορεί να διορθώσει την παράδοση, μπορεί να διορθώσει λίγο την εκτέλεση”, είπε ο Prior.
Αλλά η προσαρμογή της παράδοσης, η παρέμβαση στο All-Star break και η προσοχή στον φόρτο εργασίας θα θεραπεύσουν το γόνατο του Ohtani τουλάχιστον κατά τη διάρκεια της μετά τη σεζόν; Η τροχιά των Ντότζερς στο δεύτερο ημίχρονο θα καθορίσει την απάντηση.
