ΦΙΛΑΔΕΛΦΕΙΑ – Το σπίτι του Miguel Vargas στη δεύτερη τράπουλα στο All-Star Game της Τρίτης, συνετρίβη στο αριστερό γήπεδο καθώς ο Pete Crow-Armstrong ανέβηκε στο κέντρο για την κορυφή του όγδοου inning στο Fox, ήταν μια στιγμή για τους οπαδούς του μπέιζμπολ στο Σικάγο.
Το ίδιο έκανε και το σινγκλ του Crow-Armstrong που πέρασε από τη δεξιά πλευρά του γηπέδου στο κάτω μέρος του ίδιου καρέ, όταν οι Vargas, Tristan Peters και Munetaka Murakami ήταν όλοι στο γήπεδο αμυντικά.
Οι White Sox and Cubs άφησαν το στίγμα τους στο πρώτο μισό του μπέιζμπολ με νικηφόρα ρεκόρ, και τώρα οι στιγμές τους στο Midsummer Classic είναι επίσης στα βιβλία, μετά τη νίκη με 4-0 στο American League.
Ήρθε η ώρα και οι δύο ομάδες να προχωρήσουν σε πιο σημαντικά θέματα.
Με τους Sox ουσιαστικά ισόβαθμους στην κορυφή της κατηγορίας τους και τους Cubs στη δεύτερη θέση της κατηγορίας τους – και τις δύο ομάδες να βρίσκονται σε περίοπτη θέση στην εικόνα των μπαλαντέρ αν φτάσουν σε αυτό – θα υπάρχει πυρετός πλέι οφ και στις δύο πλευρές της πόλης για πολλά, αν όχι όλα, από τα υπόλοιπα 60 και πλέον παιχνίδια στην κανονική περίοδο.
Θα μπουν και οι δύο ομάδες στα πλέι οφ μόνο για τέταρτη φορά και την πρώτη σε μια σεζόν χωρίς πανδημία από το 2008;
Πόσο επιθετική θα είναι κάθε ομάδα στην εμπορική προθεσμία της 3ης Αυγούστου;
Αυτό είναι κάπως διασκεδαστικό, έτσι δεν είναι;
«Μου αρέσει αυτό που κάνουμε αυτή τη στιγμή», είπε ο Βάργκας.
«Είμαστε φτιαγμένοι για να παίζουμε στα πλέι οφ», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ.
Το ρεκόρ 50-45 του Sox είναι το τρίτο καλύτερο σε πτώση AL. Είναι ισόπαλοι στην κατηγορία με τους Guardians, τρεις αγώνες μπροστά από τους Twins, 6½ μπροστά από τους Tigers και δεύτεροι στη βαθμολογία μπαλαντέρ.
Το ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο για μια ομάδα της Σοξ που ήταν αχόρταγη εντός έδρας (31-17) αλλά άδολη εντός έδρας (19-28). Δώδεκα από τα επόμενα 19 παιχνίδια των Sox θα πραγματοποιηθούν μακριά από το Rate Field, ενώ οι Guardians θα παίξουν 13 από τα 20 εντός έδρας. Ωστόσο, εάν οι Sox μπορέσουν να συμβαδίσουν με τους Guardians μέχρι τον Αύγουστο, θα είναι σε αρκετά ισχυρή θέση ώστε ο γενικός διευθυντής Chris Getz να μπορεί να ανατρέψει την ισορροπία με την κατάλληλη απόκτηση pitching ή δύο στην προθεσμία.
Ποιο είναι όμως το φαβορί της AL Central αυτή τη στιγμή; Ρωτήσαμε στο Citizens Bank Park.
“Το φαβορί; Νομίζω ότι είμαστε”, είπε οι Guardians πιο κοντά, ο Cade Smith, ο οποίος οδηγεί τους Majors με 28 αποκρούσεις.
Δεν είναι ότι οι Sox δεν έχουν εντυπωσιάσει τους Guardians, σύμφωνα με τον Smith. Απλώς οι υπερασπιστές των πρωταθλητών κατηγορίας έχουν περισσότερα να προσφέρουν μακροπρόθεσμα.
«Πιστεύω ότι πρέπει να είμαστε ευνοημένοι λόγω του τρόπου που παίζουμε το παιχνίδι μας, του τρόπου με τον οποίο παίξαμε το παιχνίδι μας τα τελευταία δύο χρόνια, δείχνοντας το είδος της ανθεκτικότητας και της σκληρότητας ως ομάδα για την οποία είμαστε (γνωστοί)», είπε. «Αυτό είναι κάτι που δείξαμε πλήρως πέρυσι και το έχουμε ακόμα φέτος».
Ο ακραίος παίκτης των Tigers, Ράιλι Γκριν – ο οποίος έκοψε ένα σερί 9-1 λίγο πριν το ημίχρονο – ικέτευσε να διαφέρει.
“Ποιο είναι το φαβορί; Εμείς”, είπε. “Πιστεύω στην ομάδα μου. Πιστεύω στην ομάδα μου περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο. Παίζουμε καλό μπέιζμπολ και πρέπει απλώς να συνεχίσουμε να κάνουμε αυτό, και θα είμαστε εκεί.”
Ο Greene επαίνεσε το επίπεδο ταλέντου των Sox, ενώ ο μάνατζερ των Twins, Derek Shelton, έστειλε ανθοδέσμες ειδικά στον Getz, τον αρχάριο outfielder Sam Antonacci, τον pitcher Davis Martin και την τριάδα των Sox των All-Stars. Αλλά ο Shelton απέρριψε την ιδέα ότι θα υπήρχε ακόμη και ένα φαβορί.
«Όταν παίζεις (τους Sox), είναι πολύ ξεκάθαρο ότι στην ομάδα αρέσει να είναι μαζί και παίζουν σκληρά», είπε ο Shelton. «Αλλά τα τμήματα δεν θα μπορούσαν να είναι πιο ανοιχτά».
Λαμβάνοντας υπόψη όλους τους τραυματισμούς στο pitching και τις πτώσεις που έχουν αντιμετωπίσει, οι Cubs θα πάρουν το ρεκόρ 54-42 και δεν θα ζητήσουν συγγνώμη. Αλλά είναι λίγο μπερδεμένο αν σκεφτεί κανείς ότι είχε μεμονωμένα σερί 10 νικών από νωρίς, σημείωσε ένα σερί 15 νικών εντός έδρας, ήταν η πιο καυτή ομάδα στο μπέιζμπολ τον τελευταίο μήνα του πρώτου ημιχρόνου με 20-8 και είναι ακόμη πέντε παιχνίδια πίσω από τους Brewers – τους πάντα παρόντες βασανιστές τους – στο NL.
Σε ποιο βαθμό οι Cubs θα μπορέσουν να κλείσουν αυτό το έλλειμμα πριν από τη λήξη της προθεσμίας; Τα καλά νέα είναι ότι οι Cubs θα ξεκινήσουν το δεύτερο ημίχρονο με 13 από τα 20 παιχνίδια στο Wrigley Field. Τα κακά νέα είναι ότι οι Brewers ανοίγουν 16 από 22 στο σπίτι. Μερικές φορές η καλή συγκυρία των Brewers φαίνεται απλά ασυνήθιστη.
Οι Cardinals είναι 3½ αγώνες πίσω από τους Cubs και οι Pirates 4½ παιχνίδια πίσω. Ποιον βλέπουν οι Ζυθοποιοί ως τη μεγαλύτερη απειλή για το πεισματάρικο προπύργιο τους;
«Νομίζω ότι τα Cubs», είπε ο catcher William Contreras. «Έχουν καλή ομάδα»
Αλλά ο εντυπωσιακός αρχικός pitcher Jacob Misiorowski δεν πήγε εκεί.
«Εννοώ, τα Cubs είναι ένα από αυτά, αλλά δεν νομίζω ότι θα έλεγα το μεγαλύτερο», είπε ο Misiorowski. “Δεν νομίζω ότι καμία ομάδα είναι η καλύτερη. Νομίζω ότι είναι όλοι αρκετά ίσοι. Οι Cardinals και οι Pirates είναι πίσω τους.”
Ο νεαρός παίκτης των Cardinals, Jordan Walker, νικητής του Home Run Derby, πιστεύει ότι η ομάδα του, η οποία κέρδισε ένα σερί τριών νικών στο Wrigley στις αρχές αυτού του μήνα, βρίσκεται στα πρόθυρα μιας σημαντικής επιτυχίας στα πλέι οφ.
«Το νιώθω στο έντερο μου», είπε ο Walker.
Ο μάνατζερ των Cardinals Oliver Marmol είπε ότι η ομάδα του δεν κυνηγά τους Cubs ή τους Brewers, αλλά θεωρεί ότι μόνο μία από αυτές τις ομάδες είναι η ξεκάθαρη κατηγορία της κατηγορίας.
«Βρίσκονται σε πολύ καλή στιγμή για να κερδίσουν με τους παίκτες που έχουν», είπε ο Marmol για τους Brewers. “Το pitting, το rotation, το bullpen, ολόκληρο το ρόστερ, ο τρόπος που παίζουν το παιχνίδι, ο τρόπος διαχείρισης – όλα είναι σε πολύ καλό σημείο και οδηγούν σε πολλές επιτυχίες.”
Όλοι οι άλλοι απλώς προσπαθούν να φτάσουν εκεί.
