Μια μέρα μετά την απόλυση του γενικού διευθυντή Raegan Pebley, οι Sparks ήταν στην Ατλάντα και φαινομενικά εξακολουθούσαν να επικεντρώνονται στο να φτάσουν στα πλέι οφ φέτος.
Η πρόταση ότι η απομάκρυνση του Pebley ήταν ένδειξη κακής απόδοσης της ομάδας δεν άρεσε στην προπονήτρια Lynne Roberts.
“Δεν νομίζω ότι είχαμε κακή απόδοση πέρυσι και αυτό συνεχίζεται φέτος”, είπε ο Roberts τη Δευτέρα στην Ατλάντα πριν από την ήττα της ομάδας από το Dream. “Επειδή εκεί που θέλουμε να φτάσουμε, δεν είναι εκεί που θέλουμε να είμαστε, αλλά τριπλασιάσαμε το σύνολο των νικών μας την πρώτη μου χρονιά – αυτό δεν είναι χαμηλότερο. Δεν έχουμε προχωρήσει, έχουμε τραυματιστεί όλο το χρόνο. Ας ελπίσουμε ότι θα επιστρέψουμε (Kelsey Plum) και Cam (Brink). Το σύστημά μας έχει σχεδιαστεί γύρω από το KP. Δεν νομίζω ότι έχουμε κακή απόδοση.”
Ο Pebley και η υπόλοιπη οργάνωση Sparks έδειξαν ξεκάθαρη πρόθεση να συμμετάσχουν αυτή τη σεζόν, υπογράφοντας τους βετεράνους Nneka Ogwumike και Erica Wheeler στην εκτός εποχής, υπογράφοντας την Dearica Hamby σε τριετές συμβόλαιο και ανταλλάσσοντας για την Ariel Atkins.
Ο Rae Burrell των Sparks προστατεύει την μπάλα υπό την πίεση της Natasha Cloud του Chicago Sky στο Crypto.com Arena στις 10 Ιουλίου.
(Luiza Moraes/Getty Images)
Εξακολουθούν να βρίσκονται στην κούρσα των πλέι οφ στη μέση της σεζόν, αλλά έχουν τη δεύτερη χειρότερη αμυντική βαθμολογία στο WNBA και βρίσκονται ένα παιχνίδι κάτω από το όριο μετά τη σεζόν.
Έχουν παίξει 12 παιχνίδια χωρίς τον Plum, τον πρώτο τους σκόρερ, και τον πρώην Νο. 2 της γενικής επιλογής Brink για τα τελευταία εννέα παιχνίδια.
Όμως, παρά τους αγώνες τους, με αποκορύφωμα την ήττα με 82-64 από το Σιάτλ στις 6 Ιουλίου, οι Σπαρκς απάντησαν καλά με νίκες εντός έδρας με την Ιντιάνα και το Σικάγο. Μετά από αυτά τα παιχνίδια, ο Ρόμπερτς φαινόταν να πιστεύει ότι η ομάδα οδεύει προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά οι ιδιοκτήτες της ομάδας έκαναν μια σημαντική αλλαγή.
Οι Sparks πρέπει να πάρουν μια απόφαση για το πόσο σκληρά θέλουν να πιέσουν το υπόλοιπο αυτής της σεζόν καθώς η ομάδα φλερτάρει με το να χάσει τα πλέι οφ για έκτη συνεχόμενη σεζόν. Με τη λήξη της προθεσμίας συναλλαγών στις 2 Αυγούστου, θα μπορούσαν να κάνουν κάποιες κινήσεις για να βελτιώσουν αυτή τη σεζόν ή να πουλήσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία των βετεράνων και να προσπαθήσουν να ξαναχτίσουν.
Οι Sparks δεν έχουν μπει στα πλέι οφ από το 2020 και έχουν κάνει κάποιες αμφιλεγόμενες κινήσεις καθώς προσπαθούν να ξεφύγουν από την ύφεση.
Εκτός από την αμφισβητήσιμη ανταλλαγή του Rickea Jackson στο Σικάγο, την τέταρτη συνολική επιλογή το 2024 για τον βετεράνο Atkins αυτή τη σεζόν, ο Pebley αντάλλαξε τις επιλογές που θα γίνονταν μετά το Storm Awa Fam και ο Dominique Malonga για το Plum and Kia Nurse. Στη μοναχική της σεζόν με τους Sparks, η Nurse είχε κατά μέσο όρο 7,6 πόντους ανά παιχνίδι.
Ο Pebley αντάλλαξε επίσης το Νο. 8 (το οποίο χρησιμοποιήθηκε αργότερα για το ντραφτ της Alissa Pili) στο Σικάγο για τους Julie Allemand και Li Yueru το 2024, και στη συνέχεια έχασε τον Allemand στο expansion draft. Ο Yueru στάλθηκε στο Seattle στο εμπόριο Plum και τώρα παίζει για το Dallas. Η Σάρα Άσλι Μπάρκερ, η επιλογή του πρώτου γύρου ντραφτ των Sparks το 2025, έμεινε απροστάτευτη και πήγε στο Πόρτλαντ στο ντραφτ επέκτασης.
Οι Sparks παραιτήθηκαν από την κορυφαία επιλογή τους στο φετινό ντραφτ, Ta’Niya Latson, αφού μόλις έπαιξε, και πήρε μεταγραφή στο Λας Βέγκας. Η Sania Feagin, μια επιλογή στο ντραφτ του πρώτου γύρου του 2025, ακυρώθηκε και υπέγραψε με το Portland.
Ωστόσο, οι περισσότερες από αυτές τις κινήσεις έγιναν αφότου οι Sparks έχασαν την πρώτη θέση στο λαχείο του 2025 από το Ντάλας, το οποίο επέλεξε την Paige Bueckers με το Νο. 1 στη συνολική επιλογή. Πριν από τα αποτελέσματα της λαχειοφόρου αγοράς, φαινόταν ότι οι Sparks – οι οποίοι σημείωσαν 8-32 το 2024 πριν από αυτό το ντραφτ – παρατάσσονταν για ένα κίνημα νεολαίας με επικεφαλής τον Brink και τον Bueckers. Μια σύνθεση αυτών των τριών, ένας υγιής Feagin, Barker και Allemand, θα ήταν ένα πολύ διαφορετικό είδος ομάδας.
Μόλις απέτυχε, επικεντρώθηκαν στην προσθήκη βετεράνων που θα μπορούσαν να κερδίσουν τώρα και έχουν κάνει μόνο μέτρια βελτίωση.
Οι Sparks έχουν τα επόμενα δύο ντραφτ επιλογές τους στον πρώτο γύρο και τέσσερις παίκτες παραμένουν σε συμβόλαια rookie μετά τη φετινή σεζόν (Brink, Chance Gray, Kate Martin και Pili). Το Brink είναι η μοναδική τους επιλογή στο λαχείο που απομένει μετά τις απογοητευτικές τελευταίες έξι σεζόν. (Η Pili ήταν μια επιλογή στο top-10, αλλά δυσκολεύτηκε να παραμείνει στο ρόστερ του WNBA και μόλις υπέγραψε συμβόλαιο ανάπτυξης παικτών με τους Sparks αυτόν τον μήνα.)
Η Pebley είπε στους Times σε συνέντευξή της την Παρασκευή ότι ήταν ανοιχτή να λάβει μέτρα για να αγωνιστεί εντός της προθεσμίας φέτος.
Οι παίκτες στον πάγκο των Sparks πανηγυρίζουν κατά τη διάρκεια μιας νίκης επί του Chicago Sky στο Crypto.com Arena στις 10 Ιουλίου.
(Luiza Moraes/Getty Images)
«Είμαστε σε ένα χώρο όπου είμαστε εδώ για να κερδίσουμε», είπε. “Αυτή είναι μια πόλη που θέλει να κερδίζει. Έχουμε μια ιδιοκτησία που θέλει να κερδίζει. Βλέπετε τι κάνουν με τους Λέικερς. Βλέπετε τι έχουν κάνει ήδη με τους Ντότζερς… Πρέπει να συνεχίσουμε να επενδύουμε πάντα στο ρόστερ. Έχουμε την ευθύνη να ακούμε πάντα και να γνωρίζουμε τι υπάρχει εκεί έξω.”
Μια πηγή του πρωταθλήματος που δεν είναι εξουσιοδοτημένη να συζητήσει δημόσια τις εμπορικές συνομιλίες είπε στους Times ότι ο Pebley ήταν επιθετικός πριν από τη λήξη της προθεσμίας και ότι οι ομάδες δεν είναι πλέον βέβαιοι ποια προσέγγιση θα ακολουθήσουν οι Sparks για να προχωρήσουν.
«Το έμαθα όταν το έμαθαν όλοι οι άλλοι», είπε ο Roberts για την απόλυση του Pebley. “Ήταν έκπληξη. Είναι μια καλή μου φίλη. Νομίζω ότι ο τόνος έχει οριστεί: Πρέπει να συνεχίσουμε να χτίζουμε και να φέρουμε τους Sparks πίσω στο σημείο που ήταν. Αυτός ήταν ο τόνος. Ο Raegan έχει κάνει σπουδαία πράγματα για τον οργανισμό μας από αυτή την άποψη και βελτίωσε πολλά πράγματα. Αυτή η δουλειά δεν μπορεί να γίνει αναμφισβήτητη.
Θα ήταν δύσκολο να μεταφέρουν ορισμένα από τα βαρύτερα συμβόλαιά τους, ειδικά επειδή οι ομάδες του WNBA δεν μπορούν να λάβουν περισσότερους μισθούς από ό,τι τους επιτρέπει ο υπόλοιπος χώρος κεφαλαίου σε ένα εμπόριο. Ο 32χρονος Hamby υπογράφει για άλλα δύο χρόνια για περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια ανά σεζόν. Ο Άτκινς υπέγραψε επίσης διετές συμβόλαιο για περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια και πραγματοποιεί τη χειρότερη επιθετική σεζόν της καριέρας του, σημειώνοντας 36,4% με 8,7 πόντους ανά παιχνίδι.
Η 35χρονη Wheeler έχει ακόμη ένα χρόνο στο συμβόλαιό της, αλλά ένα χτύπημα 625.000 $ για έναν παίκτη που θα ήταν εφεδρικός πόιντ γκαρντ στις περισσότερες ομάδες είναι δύσκολο να πωληθεί.
Ο Plum και ο Ogwumike λήγουν και το πιο πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο των Sparks, ο Rae Burrell, είναι ένας περιορισμένος ελεύθερος παράγοντας αλλά ένας από τους λίγους νεαρούς παίκτες που έχουν απομείνει στο ρόστερ των Sparks.
Οι Sparks έχουν επίσης ανώτατο όριο 86.000 $, οπότε αν αποφασίσουν ότι θέλουν να αγοράσουν εντός της προθεσμίας, θα πρέπει να βρουν έναν τρόπο να ελευθερώσουν χώρο.
Βρίσκονται σε δύσκολη θέση στην προθεσμία του εμπορίου ως ομάδα στο καθαρτήριο που μόλις απέλυσε τον γενικό διευθυντή της.
Αλλά αυτό που θα αποφασίσουν να κάνουν τον επόμενο μήνα μπορεί να είναι το πιο ξεκάθαρο σημάδι της φιλοδοξίας και της ελπίδας τους για το μέλλον.
