LOVELAND – Οι Maryland Black Bears ήταν ένα σχετικά νεαρό franchise στο North American Hockey League τον Μάρτιο του 2023, αλλά βρίσκονταν στη μέση του κυνηγιού τους για τον τίτλο της πρώτης κατηγορίας με ένα Σαββατοκύριακο τριών αγώνων να πλησιάζει και μόνο ένα πρόβλημα.
Ο προπονητής και γενικός διευθυντής τους, Clint Mylymok, ήταν άρρωστος και δεν ήθελε να καθίσει πίσω από τον πάγκο. Αυτό σήμαινε ότι ο συνεργάτης προπονητής Kim Weiss ήταν υπεύθυνος για την ομάδα Junior Tier II εκείνο το Σαββατοκύριακο.
“Ο προπονητής Κιμ έπρεπε να αναλάβει χρέη προπονητή. Κερδίσαμε και τα τρία παιχνίδια εκείνο το Σαββατοκύριακο και πρέπει να τους είχαμε ξεπεράσει με 18-1”, είπε ο Καρίμ Ελ-Μπασίρ, επιθετικός της ομάδας Black Bears και τώρα πρωτοετής στο Army West Point. “Ήταν απολύτως γελοίο. Αυτό δείχνει απλώς ότι είναι μια σπουδαία προπονήτρια. Ήξερε τι έκανε και ήξερε πώς να πάρει το μέγιστο από εμάς με τρόπο που αναδείκνυε την εμπιστοσύνη στους παίκτες της.”
«Όλοι λέγαμε, “Ω, ο επικεφαλής προπονητής είναι εκτός, πώς θα πάει αυτό;” Και ήταν απλώς μια απολύτως απρόσκοπτη μετάβαση. Αυτό ήταν ένα από τα καλύτερα Σαββατοκύριακα που είχα με τους Black Bears».
Οι απρόσκοπτες μεταβάσεις είναι ένα θέμα για τον Weiss, ο οποίος έχει γίνει ένας προπονητής που σπάει τα εμπόδια με τους Colorado Eagles. Η Weiss προσλήφθηκε ως προπονητής βίντεο των Eagles πριν από την περασμένη σεζόν, έναν ρόλο που δεν είχε ποτέ πριν.
Στις 16 Ιανουαρίου, ο Weiss προήχθη ως βοηθός προπονητή πλήρους απασχόλησης με τη θυγατρική της American Hockey League του Colorado Avalanche. Έγινε μέλος της Jessica Campbell του Seattle Kraken ως η δεύτερη γυναίκα σε θέση προπονητή πλήρους απασχόλησης σε επίπεδο NHL ή AHL.
«Ήταν ημέρα παιχνιδιού και ο γενικός διευθυντής μας, ο Kevin McDonald, συνήθως έρχεται στο Loveland για παιχνίδια», είπε ο Weiss. «Ήρθε λοιπόν δίπλα από το γραφείο μου και είπε, «πρέπει να σου μιλήσω». Δεν είχα ιδέα ότι ερχόταν και ειλικρινά ένιωθα ότι με καλούσαν στο γραφείο του διευθυντή. Σκέφτηκα ότι μπορεί να είναι κάτι λάθος. Στη συνέχεια είπε: «Πιστεύουμε ότι κάνατε εξαιρετική δουλειά και θέλουμε να αλλάξουμε τον τίτλο σας γιατί κάνετε πολλά περισσότερα με την ομάδα».
«Είναι πραγματικά υπέροχο συναίσθημα να επιβεβαιώνεται η δουλειά που έχεις κάνει εδώ και ενάμιση χρόνο».
Ο Βάις, 36 ετών, πάντα ήθελε να γίνει προπονητής. Δεν είχε σκοπό να σπάσει γυάλινες οροφές.
Απλώς συνέβη στο δρόμο για να γίνει ένα ανερχόμενο αστέρι στη βιομηχανία.
«Ήταν απλώς μια υπέροχη εμπειρία», είπε ο αρχηγός των Eagles Jayson Megna. “Είναι η πρώτη γυναίκα προπονήτρια που είχα και ήταν καταπληκτικό. Δεν ξέρω πώς αλλιώς να το περιγράψω.”
«Πολύ ήρεμος και άμεσος»
Η Weiss ήταν μια καταξιωμένη παίκτρια, δύο χρόνια αρχηγός στο Trinity College, ένα πρόγραμμα Division III στο Hartford, Conn. Άρχισε να προπονεί για την Washington Pride, μια ομάδα νεανίδων κοριτσιών AAA, αρκετά σύντομα μετά το κολέγιο.
«Είχα την τύχη να με προπονούν πολλοί σπουδαίοι άνδρες ως παιδί», είπε ο Weiss. “Τότε, στο κολέγιο, ήταν η πρώτη φορά που με προπονούσε γυναίκα. … Μου αρέσει πολύ το παιχνίδι και θέλω να ασχοληθώ με το χόκεϊ. Όταν μπορείς να είσαι σε μια ομάδα, είναι πολύ πιο διασκεδαστικό να είσαι στο παιχνίδι με αυτόν τον τρόπο. Νομίζω ότι πάντα ήξερα ότι αυτός θα ήταν ο δρόμος μου με κάποιο τρόπο.”
Ενώ δούλευε για το Pride, κάποιος από το Landon School, ένα ιδιωτικό γυμνάσιο που έπαιζε στο ίδιο παγοδρόμιο, την πλησίασε για να βοηθήσει στην ομάδα χόκεϊ των αγοριών τους. Έτσι ο Βάις δούλευε διπλά για αρκετά χρόνια.
Οι Black Bears εδρεύουν στο Potomac του Maryland, την πατρίδα του Weiss. Όταν έφτασαν ως franchise επέκτασης του NAHL, ο Weiss άρχισε να δουλεύει με τους παίκτες ως προπονήτρια δεξιοτήτων προτού ο Mylymok την προσλάβει ως βοηθό και την προωθήσει σε βοηθό προπονητή μετά από μια σεζόν.
“Πολύ ωραία. Πολύ ήρεμος και άμεσος”, είπε ο El-Bashir για το προπονητικό στυλ του Weiss. “Ήταν σχεδόν σαν καλός αστυνομικός, κακός αστυνομικός. Ήταν μια προπονήτρια που θα σε βοηθούσε να ηρεμήσεις, να διώξεις την απογοήτευση και να φτάσεις στο πραγματικό πρόβλημα με ένα παιχνίδι. Ακριβώς αυτό που συνέβη με ένα παιχνίδι, και αυτό είναι που μπορώ να διορθώσω.”
Η πορεία του Weiss προς το επαγγελματικό χόκεϊ ανδρών ξεκίνησε με την ένωση προπονητών NHL. Η Lindsay Pennal, η εκτελεστική διευθύντρια του NHLCA, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα δικτύωσης για γυναίκες που ήθελαν να γίνουν προπονήτριες. Ο Pennal ζήτησε από τις ομάδες του NHL να προτείνουν δύο ντόπιες γυναίκες για το πρόγραμμα και οι Washington Capitals επέλεξαν τη Weiss.
Μερικά χρόνια αργότερα, ο Pennal προέτρεψε τις ομάδες του NHL να φέρουν μέλη του προγράμματος και να κάνουν περισσότερα από το να «τσεκάρουν ένα κουτί» αλλά στην πραγματικότητα να οικοδομήσουν σχέσεις. Η Weiss πήρε συνέντευξη με τρεις ομάδες και η Avalanche της πρόσφερε μια ευκαιρία.
Η Weiss ήρθε στο καλοκαιρινό στρατόπεδο ανάπτυξης του Avs ως φιλοξενούμενος προπονητής το 2023. Σκίασε την ομάδα κατά τη διάρκεια ενός αγώνα δρόμου στη Βοστώνη, επειδή ήταν βοηθός προπονητή στο Alma Mater της στο Χάρτφορντ εκείνη τη χρονιά.
Μετά από ένα δεύτερο στρατόπεδο ανάπτυξης στο Ντένβερ το 2024, οι Eagles είχαν ένα άνοιγμα για προπονητή βίντεο. Δεκαοκτώ μήνες αργότερα, κέρδισε γρήγορα άλλη μια προαγωγή.
“Είναι τεράστιο για εκείνη. Το αξίζει”, είπε ο φόργουορντ των Eagles Tye Felhaber. “Είναι σκληρή δουλειά στην Αμερικανική Λίγκα, απλώς να κάνεις τα οδικά ταξίδια και να περνάς από το άλεσμα, όπως την αποκαλούν. Αλλά ήταν υπέροχη και όλοι ήταν πολύ χαρούμενοι για εκείνη.”
«Η εργασιακή της ηθική είναι εκτός τσαρτ»
Η Weiss έμαθε για την προαγωγή της περίπου μια εβδομάδα πριν ανακοινωθεί επίσημα. Πέρασε ακόμη και ένα παιχνίδι στον πάγκο λίγο πριν την ανακοίνωση επειδή ο συνάδελφός της βοηθός Derek Army ήταν άρρωστος, οπότε συμπλήρωσε.
Αυτή ήταν απλώς μια άλλη στιγμή που ο Weiss, ο οποίος έγινε γρήγορα παίκτης των Eagles, μπορούσε να βοηθήσει μια ομάδα που αγωνιζόταν για τον τίτλο Pacific Division.
«Πολλά από αυτά που έκανε ήταν ως βοηθός προπονητή», είπε ο επικεφαλής προπονητής των Eagles, Mark Letestu. “Ήταν σχεδόν αδικία το γεγονός ότι μπήκε στη λίστα ως προπονήτρια βίντεο επειδή την έβαλα να κάνει πατινάζ και προαιρετικές ασκήσεις τρεξίματος και προσκάουτ. Ανέλαβε λίγο περισσότερη ευθύνη, οπότε ο τίτλος της προπονήτριας βίντεο απλά δεν ταίριαζε πια. Ο ρόλος της είναι πολύ παρόμοιος. Τώρα είναι δουλειά μου τώρα που προήχθη και προσλήφθηκε περισσότερο για να βρω περισσότερα για να συνεχίσει την ανάπτυξή της.”
Ο Letestu δεν προσέλαβε τον Weiss, αλλά ο Aaron Schneekloth το έκανε. Αλλά αφού οι Eagles είχαν μια επιτυχημένη σεζόν 2024-25, πήρε δουλειά στους Kraken και τώρα εργάζεται μαζί με τον Campbell στο επιτελείο του Seattle.
Η Weiss ήταν κάπως απογοητευμένη, καθώς δεν γνώριζε τον Letestu, ενώ εκείνη και ο Schneekloth είχαν καταστρώσει ένα σχέδιο για να τη βοηθήσουν να εξελιχθεί ως προπονήτρια. Αυτή η ανησυχία ήταν βραχύβια.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο Λετέστου δούλεψε με γυναίκα σε προπονητικό επιτελείο, αλλά όταν έπαιξε για τους Bonnyville Pontiacs στο Alberta Junior Hockey League, ο τερματοφύλακας της ομάδας ήταν η Shannon Szabados, η οποία κέρδισε δύο χρυσά μετάλλια και ένα ασημένιο για τον Καναδά στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες.
«Μπήκα σε ένα ντουλάπι όπου δεν ξέρω κανέναν», είπε ο Λετέστου. “Δεν έφερα κανέναν μαζί όπως κάποιοι προπονητές. Πρέπει να γνωρίσω όλους τους προπονητές σε αυτό το δωμάτιο. Και αμέσως… είναι η κολλητή. Δεν είναι απαραιτήτως στον πάγο όλη την ώρα, αλλά όταν κάνουμε πράγματα ως επιτελείο, είναι τετράδα. Έχει τόση γνώμη και συμβολή. Μας κρατά ειλικρινείς. Μπορεί να δώσει όσες περισσότερες (μπορεί να βάλει εκεί).
“Ήταν μια λογική απόφαση να βεβαιωθώ ότι κατονομαζόταν και ότι της δόθηκε ο τίτλος που ταίριαζε με τις ευθύνες που είχε. Νομίζω ότι ήταν πολύ σημαντικό”.
Εκείνη η μέρα, όταν οι Avalanche and Eagles ανακοίνωσαν επίσημα την κίνηση, ήταν ταραχώδης για τον Weiss. Μια φίλη ήρθε στην πόλη και απλώς η αναζήτηση πληροφοριών πτήσης στο τηλέφωνό της ενώ οδηγούσε στο αεροδρόμιο αποδείχτηκε πρόκληση καθώς λάμβανε συνεχώς ειδοποιήσεις για μηνύματα από φίλους, οικογένεια και πρώην παίκτες.
Υπήρχε περισσότερη προσοχή στους Weiss and the Eagles μετά την ανακοίνωση από όλο τον κόσμο του χόκεϊ, αλλά ήταν επίσης κανονικά στο παγοδρόμιο, εκτός από το γεγονός ότι οι παίκτες της ήταν ενθουσιασμένοι για μια άξια προώθησης.
«Νομίζω ότι η ομάδα μας το κάνει εύκολο», είπε ο Weiss. “Με αντιμετωπίζουν με σεβασμό. Τόσο το προπονητικό μας επιτελείο όσο και οι παίκτες μας, όλοι με αντιμετωπίζουν όπως θέλω να μου φέρονται, και ελπίζω με τον τρόπο που τους συμπεριφέρομαι επίσης.”
“Νομίζω ότι όταν μπαίνεις για πρώτη φορά σε ένα γκρουπ αισθάνεσαι αυτή την πίεση. Το έχω κάνει τέσσερις φορές τώρα από την πλευρά των ανδρών, συνηθίζοντας σε μια νέα ομάδα και ένα νέο γκρουπ. Στη συνέχεια νιώθεις αυτή την πίεση επειδή πολλοί από αυτούς τους παίκτες και τους προπονητές δεν έχουν δουλέψει ποτέ ή δεν έχουν προπονηθεί από μια γυναίκα στο παρελθόν. Μόλις συνειδητοποιήσουν ότι στην πραγματικότητα δεν είναι τόσο διαφορετικό, νομίζω ότι η πίεση μειώνεται λίγο.”
Ο Megna είναι εννέα μήνες νεότερος από τον Weiss και ο αγώνας AHL No. 600 ήταν το βράδυ του Σαββάτου για τους Eagles. Έχει παίξει για πέντε ομάδες AHL και έχει καταγράψει 204 αγώνες NHL με πέντε συλλόγους NHL. Ο Felhaber είναι μόλις 27 ετών, αλλά έχει παίξει και σε πέντε συλλόγους AHL.
Και οι δύο έχουν δει και βιώσει πολλά στο επαγγελματικό χόκεϊ. Πώς ήταν για αυτούς που είχαν τον Βάις στην ομάδα;
Άλλη μια απρόσκοπτη μετάβαση.
«Εννοώ, ποτέ δεν ξέρεις τι να περιμένεις, υποθέτω, αλλά ταίριαζε σωστά», είπε η Μέγκνα. “Κάναμε το πάρτι στην αρχή της χρονιάς και είπε αστεία και ενσωματώθηκε στην ομάδα μας και στην ομάδα μας απρόσκοπτα. Ήταν μια διασκεδαστική προοπτική και μια διαφορετική εμπειρία που νομίζω ότι μπορούμε να μοιραστούμε όλοι. Έκανε μια φανταστική δουλειά και μας αρέσει πολύ να την έχουμε μαζί μας κάθε μέρα.
“Είναι πολύ προσανατολισμένη στη λεπτομέρεια και ξέρει τι λέει. Είναι πολύ δυναμική. Η εργασιακή της ηθική είναι εξαιρετική. Κάνει τόσα πολλά πράγματα για εμάς στα παρασκήνια, οπότε νομίζω ότι τυγχάνει μεγάλου σεβασμού με αυτόν τον τρόπο.”
Η Felhaber πρόσθεσε, “Πιστεύω ότι ήταν πολύ εύκολο για όλους μόνο λόγω της προσωπικότητάς της και του τρόπου με τον οποίο σχετίζεται με τα παιδιά. Είναι αρκετά αστεία, μόνο με τα μονόχρωμα και άλλα. Απλώς έκανε εξαιρετική δουλειά που μπήκε. Αυτό είναι τρομακτικό νομίζω, επειδή είναι ακόμα στα πρώτα στάδια των γυναικών να γίνουν προπονήτριες στο χόκεϊ ανδρών και σίγουρα ήταν πολύ εύκολο για εμάς.”
Ο Βάις δεν σχεδίασε να γίνει προπονητής ανδρών, αλλά τώρα είναι βοηθός πλήρους απασχόλησης σε μία από τις καλύτερες ομάδες στο δεύτερο καλύτερο πρωτάθλημα ανδρών στον κόσμο. Πού θα μπορούσε να πάει αυτή η καριέρα για εκείνη; Όσο θέλει, λέει ο Λετέστου.
Προς το παρόν, ο Weiss επικεντρώνεται στο να βοηθήσει τους Eagles στην προσπάθειά τους να κερδίσουν τον Ειρηνικό και να προετοιμαστούν για μια πορεία στο Calder Cup. Ο Κάμπελ έφτασε στους τελικούς του Calder Cup δύο φορές ως βοηθός με τους Coachella Valley Firebirds πριν προβιβαστεί στο NHL όταν ο Dan Bylsma πήρε τη δουλειά του Kraken.
Όταν η Βάις ήταν παιδί, δεν ήξερε ότι οι γυναίκες θα μπορούσαν να είναι καν προπονήτριες, πόσο μάλλον από την ανδρική πλευρά του αθλήματος. Τώρα υπάρχουν νεαρά κορίτσια σε όλη την ήπειρο που ξέρουν τι έχει πετύχει και την προσέχουν.
«Είναι ωραίο γιατί δεν το είχα αυτό», είπε ο Weiss. “Ήταν υπέροχο να βλέπω την πρόοδο του γυναικείου παιχνιδιού και τις ευκαιρίες για τις γυναίκες στο χόκεϊ. Θυμάμαι να προπονούσα παιδιά όταν ήμουν 22, 23 ετών. Μου είπαν, “Ω, δεν με είχε προπονήσει ποτέ κορίτσι πριν.” Είχα αυτή την εμπειρία όταν ήμουν 18, αντί όταν ήμουν οκτώ.
“Απλώς πιστεύω ότι είναι πραγματικά ξεχωριστό να το βλέπουν αυτό. Αν αυτό είναι κάτι που αγαπάς και θέλεις να κάνεις, τότε υπάρχει μια ευκαιρία να το κάνεις.”
Θέλετε περισσότερα νέα για χιονοστιβάδες; Εγγραφείτε στο Avalanche Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση NHL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com