Ο Κεν Μπέιτς, μια από τις πιο πολύχρωμες και αμφιλεγόμενες φιγούρες στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, πέθανε σε ηλικία 94 ετών, ανακοίνωσε η Τσέλσι.
Ο σύλλογος είπε το απόγευμα του Σαββάτου ότι ο Μπέιτς πέθανε ειρηνικά στο Μονακό, περιτριγυρισμένος από τη σύζυγό του και την οικογένειά του. «Με μεγάλη λύπη μοιραζόμαστε την είδηση του θανάτου του Ken Bates, πρώην ιδιοκτήτη και προέδρου της Chelsea Football Club.
“Ο σύλλογος εκφράζει τα ειλικρινή του συλλυπητήρια στη σύζυγο του Ken Suzanne και στην υπόλοιπη οικογένεια και φίλους του. Η αποφασιστικότητα του Ken να αγωνιστεί για την Chelsea σε δύσκολες στιγμές και να οδηγήσει την ομάδα να κερδίσει τρόπαια δεν θα ξεχαστεί ποτέ.”
Ένας επιχειρηματίας που ασχολείται με την ιδιοκτησία και τη διαχείριση του ποδοσφαίρου για το καλύτερο μέρος των πέντε δεκαετιών, ο Bates είναι περισσότερο γνωστός για το χρόνο του στην Chelsea όταν αγόρασε τον σύλλογο στις αρχές της δεκαετίας του 1980 πριν τον αναβιώσει και τον πουλήσει στον Roman Abramovich το 2003. Αυτή η απόφαση είχε σημαντικό και διαρκή αντίκτυπο στο άθλημα. Ενδιάμεσα, και πριν και μετά, ο Bates έπεσε σε σύγκρουση με πολλούς ανθρώπους, συχνά χωρίς συγγνώμη.
Ο Bates γεννήθηκε τον Δεκέμβριο του 1931 και έζησε μια δύσκολη παιδική ηλικία. Η μητέρα του πέθανε λίγο μετά τη γέννησή του και ο πατέρας του διέφυγε, αφήνοντάς τον να τον μεγαλώσουν οι παππούδες του σε ένα διαμέρισμα του συμβουλίου στο Ealing, στο δυτικό Λονδίνο. Υποστήριξε το κοντινό Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς και ονειρευόταν να παίξει για τον σύλλογο, αλλά δεν ήταν αρκετά καλός, εν μέρει λόγω ενός ραιβοϊπποποδιού που απαιτούσε αρκετές επεμβάσεις.
Ο Bates ξεκίνησε τις δουλειές του για τον εαυτό του, κάτι που αποδείχτηκε επιτυχημένη καθώς έκανε προσωπική περιουσία στη ναυτιλία, τα λατομεία, το έτοιμο σκυρόδεμα και την γαλακτοκομία.
Ο Bates συμμετείχε επίσης σε εγχειρήματα στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους και τη Ροδεσία πριν αποφασίσει να εστιάσει την προσοχή του στην πρώτη του αγάπη, το ποδόσφαιρο. Αγόρασε την Όλνταμ το 1965, έγινε πρόεδρος του συλλόγου της τρίτης κατηγορίας, και στη συνέχεια μετακόμισε στην τέταρτη κατηγορία Γουίγκαν το 1980, όπου ήταν αντιπρόεδρος, αγοράζοντας τον σύλλογο με τον επί μακρόν επιχειρηματικό του συνεργάτη Φρέντι Πί. Και οι δύο περίοδοι ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένες, τροφοδοτώντας την επιθυμία του Μπέιτς να μετακομίσει σε άλλη ομάδα, κάτι που έκανε το 1982, αγοράζοντας την Τσέλσι για 1 λίρα.
Το νοκ ντάουν οφειλόταν στο γεγονός ότι η Τσέλσι είχε σοβαρά οικονομικά προβλήματα, αλλά και επειδή η ομάδα της δεύτερης κατηγορίας ήταν σε δύσκολη θέση. Αλλά ο Bates ένιωσε μια ευκαιρία, έτσι επέστρεψε στο Λονδίνο και ξεκίνησε να αναβιώνει το διάσημο όνομα της δεκαετίας του 1960 και των αρχών του 1970. Δόθηκαν χρήματα στον προπονητή John Neil, ο οποίος με τη σειρά του έφερε παίκτες όπως οι Kerry Dixon, Pat Nevin, Mickey Thomas, Nigel Spackman και David Speedie στον σύλλογο και ενέπνευσε την επιστροφή τους στην First Division το 1984.
Αυτή ήταν η αρχή μιας περιόδου με γεγονότα στην ιστορία της Chelsea, κυρίως λόγω της επιρροής του Bates. Οδήγησε μια επιτυχημένη νομική μάχη με την εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων Marler Estates, η οποία κατέληξε στο να περάσει η ιδιοκτησία του Stamford Bridge στα χέρια της οργάνωσης Chelsea Pitch Owners που ηγείται από θαυμαστές. Είχε μια διαμάχη με τους οπαδούς όταν τοποθέτησε έναν ηλεκτρικό φράχτη 12 βολτ ύψους 12 ποδιών στο στάδιο το 1985 για να καταπολεμήσει τους εισβολείς του γηπέδου. Μόνο η παρέμβαση του Συμβουλίου του Μεγάλου Λονδίνου για λόγους ασφαλείας σταμάτησε την ενεργοποίηση του φράχτη.
Τη δεκαετία του 1990, ο Bates βρισκόταν σε μια σφοδρή διαμάχη με τον φιλάνθρωπο και αντιπρόεδρο Matthew Harding, ο οποίος πέθανε σε συντριβή ελικοπτέρου τον Οκτώβριο του 1996. Αλλά ήταν επίσης μια εποχή που ο Bates, με σημαντική βοήθεια από τα χρήματα του Harding, επέβλεψε μια εξαιρετικά συναρπαστική και επιτυχημένη περίοδο στην ιστορία της Chelsea. Το Stamford Bridge ανακαινίστηκε εντυπωσιακά και η ομάδα, με επικεφαλής πρώτα τον Glenn Hoddle και στη συνέχεια από τους Ruud Gullit και Gianluca Vialli, και με τους τρεις σε διάφορα στάδια μαζί με τους Marcel Desailly, Roberto Di Matteo και Gianfranco Zola, κέρδισε πολλές διακρίσεις, όπως το Κύπελλο Κυπέλλου Ευρώπης και το Κύπελλο Κυπέλλου Ευρώπης, το Κύπελλο Κυπέλλου Ευρώπης, το Κύπελλο Πρωταθλητριών και το Κύπελλο Πρωταθλητριών.
Η Τσέλσι βρισκόταν σε άνοδο, αλλά αυτό είχε κόστος 80 εκατομμυρίων λιρών χρέους, το οποίο μέχρι το καλοκαίρι του 2003 ο Bates δυσκολευόταν να χρηματοδοτήσει. Αυτός αποδέχτηκε την προσφορά 140 εκατομμυρίων λιρών του Αμπράμοβιτς για τον σύλλογο.ένας ελάχιστα γνωστός τότε Ρώσος δισεκατομμυριούχος. Η εξαγορά σηματοδότησε ένα ξεφάντωμα δαπανών που θα έβλεπε την Τσέλσι να γίνει μια από τις μεγαλύτερες δυνάμεις στο αγγλικό και ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, με τα τέλη μεταγραφής να αυξάνονται σε όλα τα επίπεδα. Με απλά λόγια, ο Αμπράμοβιτς άλλαξε το παιχνίδι.
Ο Μπέιτς παρέμεινε πρόεδρος της Τσέλσι μέχρι τον Μάρτιο του 2004. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα αγόρασε το 50% των μετοχών της Λιντς. Ο στόχος ήταν να μιμηθεί αυτό που είχε κάνει στην Τσέλσι, επιβλέποντας την αναβίωση ενός ξεπεσμένου γίγαντα του αγγλικού ποδοσφαίρου, αλλά ενώ ο χρόνος του εκεί ήταν εξίσου ικανοποιητικός, δεν ήταν τόσο επιτυχημένος. Υπό την προεδρία του Μπέιτς, η Λιντς πήγε στη διοίκηση το 2007 με χρέος 30 εκατομμυρίων λιρών, συμπεριλαμβανομένων περίπου 7 εκατομμυρίων λιρών προς την HM Revenue and Customs, που οδήγησε σε αφαίρεση 10 πόντων και υποβιβασμό στην League One όταν τιμωρήθηκε με επακόλουθη αφαίρεση 15 πόντων.
Η Λιντς επέστρεψε στην Τσάμπιονσιπ το 2010 αλλά δεν κατάφερε να κάνει το επόμενο βήμα στην Πρέμιερ Λιγκ υπό το βλέμμα του Μπέιτς. Υπήρχε συνεχής διαμαρτυρία από τους οπαδούς και πούλησε τον σύλλογο στον όμιλο ιδιωτικών μετοχών GFH Capital με έδρα τη Μέση Ανατολή τον Νοέμβριο του 2012 και έφυγε εξ ολοκλήρου από την Elland Road τον Ιούλιο του 2013 για το Μονακό.
Το 2018, τα σχόλια του Μπέιτς για το σκάνδαλο της Τσέλσι χαρακτηρίστηκαν «πραγματικά επαίσχυντα», αφού αρκετοί παίκτες της ομάδας νέων δήλωσαν ότι είχαν υποστεί ρατσιστική κακοποίηση από τους δικούς τους προπονητές κατά τη διάρκεια της θητείας του. Ο Bates επέκρινε τα θύματα ότι ήθελαν να κρατήσουν μυστική την ταυτότητά τους και αναρωτήθηκε γιατί δεν εμφανίστηκαν όταν ήταν παιδιά. «Η μυρωδιά του χρήματος είναι στον αέρα», είπε, «και νομίζω ότι, δεδομένων όλων των τρομερών δικαστικών σφαλμάτων σε σχέση με κατηγορίες για διάφορες κακοποιήσεις – σεξουαλικές, φυλετικές, κ.λπ. «Είναι καιρός οι άνθρωποι να πάρουν σκληρή στάση».
“Εντάξει, ονομάστε τους ανθρώπους. Ονομάστε τους χρόνους. Τι ειπώθηκε στην πραγματικότητα; Ποια ήταν η απάντησή σας; Είναι ένα τεστ συκοφαντίας και δεν είναι αρκετά καλό.”
Το 2022, η Τσέλσι συμφώνησε να καταβάλει εξώδικες αποζημιώσεις σε οκτώ πρώην παίκτες της ομάδας νέων που απήγγειλαν κατηγορίες και οδήγησαν την υπόθεση στο ανώτατο δικαστήριο του Λονδίνου.
Ο Bates υπηρέτησε επίσης ως ιδιοκτήτης της Partick για τρία χρόνια στα μέσα της δεκαετίας του 1980 και επίσης κατείχε μια ανώτερη θέση στην Football Association μέχρι το 2001. Παρά όλες τις αδυναμίες του, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι έζησε μια καλή ζωή. Όπως είπε σε συνέντευξή του το 2024: «Έκανα πολλούς εχθρούς, αλλά έκανα πολλούς φίλους μου να γελάσουν: αυτός θα είναι ο επιτάφιος μου».
