Καθώς ο χρόνος τελειώνει για να σώσει τη σεζόν του με τα αστέρια, το USC τέθηκε σε θέση για μια δήλωση το Σάββατο, μόνο για να δει αυτό το όνειρο να μετατρέπεται σε εφιάλτη σε μια ήττα 82-67 από το Νο. 12 της Νεμπράσκα.
Ήταν μια επώδυνα οικεία σκηνή για τους Τρώες, που έχουν βρει νέους τρόπους να ξετυλίγονται μετά το ημίχρονο όλη τη σεζόν. Αυτή τη φορά, η πλήρης κατάρρευσή τους ήρθε τη χειρότερη δυνατή στιγμή, με τη θέση τους στη φούσκα των τουρνουά NCAA τόσο επισφαλή όσο ποτέ.
Ο πρωτοετής Alijah Arenas οδήγησε τελικά τους Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) με 14 πόντους παρόλο που έμεινε εκτός αρχικής ενδεκάδας για πρώτη φορά από τότε που επέστρεψε από τραυματισμό. Ο έκτος Chad Baker-Mazara ζωντάνεψε στο πρώτο ημίχρονο με 14 πόντους, αλλά μετά βίας έπαιξε στο δεύτερο.
Απομένουν μόνο δύο παιχνίδια κανονικής περιόδου για το USC, κανένα από τα οποία δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει. Το μεσοβδόμαδο παιχνίδι των Trojans στο Σιάτλ διαμορφώνεται σε ένα ιδιαίτερα μεγάλο παιχνίδι. Μια ήττα από τους Huskies, που είναι 14-15, θα έκανε την ανάβαση από την άκρη της φούσκας ιδιαίτερα οδυνηρή. Ωστόσο, μόλις πριν από δύο μήνες η Ουάσιγκτον επέστρεψε για να κερδίσει την USC εντός έδρας.
Οποιαδήποτε ελπίδα επιστροφής για τους Trojans το Σάββατο χάθηκε στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου. Μέχρι τότε, ένα ονειρεμένο ξεκίνημα και ένα προβάδισμα ημιχρόνου με 36-31 είχαν μετατραπεί σε ένα εφιαλτικό δεύτερο ημίχρονο για το USC.
Μετά από σουτ 52% από το γήπεδο στο πρώτο ημίχρονο, οι Τρώες ξαφνικά δεν μπόρεσαν να βρουν δίχτυα στο δεύτερο ημίχρονο. Στα πρώτα πέντε λεπτά του ημιχρόνου, ένα ντάνκ του Jacob Cofie ήταν το μοναδικό καλάθι του USC. Για άλλα πέντε λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, το USC δεν μπορούσε να σκοράρει ούτε πόντους, πόσο μάλλον ένα dunk.
Η άμυνα ακολούθησε το παράδειγμά της, με τη Νεμπράσκα να συσσωρεύει πόντους στο χρώμα κατά βούληση. Οι 16 από τους πρώτους 19 πόντους τους στο δεύτερο ημίχρονο ήρθαν μέσω dunk ή lay-in.
Όταν τελικά οι Τρώες βρήκαν τα πατήματά τους, η Νεμπράσκα ήταν ήδη πολύ μπροστά, καθ’ οδόν προς μια νίκη επιστροφής.
Για το USC, ήταν ένα ιδιαίτερα πικρό χάπι για να το καταπιεί κανείς λαμβάνοντας υπόψη πόσο καλά είχαν ξεκινήσει τα πράγματα.
Με κάθε αιώρηση της επίθεσης του USC, η Νεμπράσκα φαινόταν να έχει μια αντίθετη γροθιά. Ένα κυνηγητό μπλοκ για τους Trojans μετατράπηκε σε τρίποντο για τους Cornhuskers (25-4, 14-4). Μια ανατροπή μετατράπηκε σε απόσχιση από το USC, που οδήγησε σε ένα ακόμη τρίποντο στη Νεμπράσκα.
Ωστόσο, οι Τρώες αρχικά φαινόταν έτοιμοι για μάχη το Σάββατο. Πήραν το προβάδισμα σε άλλη μια έκρηξη από το Baker-Mazara και σε μεγάλο βαθμό χωρίς τον Arenas, ο οποίος δυσκολεύτηκε στα τρία τελευταία παιχνίδια. Ο πρωτοετής έπαιξε εννέα ήσυχα λεπτά στο πρώτο ημίχρονο.
Όταν ο αρχικός γκαρντ της Νεμπράσκα Sam Hoiberg διέπραξε ένα δεύτερο φάουλ που τον έστειλε στον πάγκο στα μέσα του ημιχρόνου, το USC εκμεταλλεύτηκε και ανάγκασε έξι γκολ σε πέντε λεπτά σε μια επίθεση των Cornhuskers που ξαφνικά φαινόταν ακατάλληλη.
Ένα έλλειμμα τεσσάρων πόντων στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου μετατράπηκε σε προβάδισμα πέντε πόντων στο ημίχρονο, με το USC να δείχνει έτοιμο για ένα χαρακτηριστικό απόγευμα.
Αλλά χρειάστηκαν λίγα λεπτά για να σβήσει αυτή η ορμή στη Νεμπράσκα. Λίγο αργότερα, οι Τρώες έφυγαν από το γήπεδο με μια γνωστή απογοήτευση, με τις ελπίδες τους για το τουρνουά τόσο αβέβαιες όσο ποτέ.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com