“Ό,τι ήθελα επιτέλους έγινε πραγματικότητα. Ένα σπίτι, μια αλλαγή δουλειάς και ένας γάμος”, λέει η Liz Hurst, κοιτάζοντας τη θάλασσα ένα ζεστό βράδυ στο Blackpool.
«Αλλά ξαφνικά όλα τέθηκαν σε αναμονή». Πριν από δεκαπέντε χρόνια, ο Χερστ διαγνώστηκε με καρκίνο του νεφρού σε ηλικία 32 ετών.
«Οι γιατροί μου είπαν ότι δεν ήξεραν γιατί αρρώστησα, είπαν ότι ήταν πολύ ασυνήθιστο για άτομα της ηλικίας και του φύλου μου», λέει.
Τον περασμένο μήνα, μια μελέτη που ανατέθηκε από την κυβέρνηση βρήκε υψηλότερα από τα αναμενόμενα ποσοστά καρκίνου των νεφρών στην περιοχή γύρω από το εργοστάσιο παραγωγής της AGC Chemicals Europe στο Thornton Cleveleys, την πόλη βόρεια του Blackpool όπου ζούσε μέχρι πρόσφατα ο Hirst.
Μεταξύ της δεκαετίας του 1950 και του 2012, η εγκατάσταση απελευθέρωσε περίπου 49 τόνους της καρκινογόνου χημικής ουσίας Pfoa.
Το Pfoa – υπερφθοροοκτανοϊκό οξύ – είναι ένας τύπος Pfas που διεθνείς μελέτες που συνδέονται στον καρκίνο των νεφρών. Οι Pfas, συντομογραφία των ουσιών per- και πολυφθοροαλκυλίου, είναι ευρέως γνωστές ως χημικές ουσίες για πάντα επειδή δεν αποικοδομούνται στο περιβάλλον. Το εργοστάσιο Thornton-Cleveleys, το οποίο αγόρασε η AGC Chemicals Europe το 1999, χρησιμοποίησε το Pfoa για την παραγωγή PTFE (πολυτετραφθοροαιθυλένιο), ένα άλλο είδος χημικής ουσίας που χρησιμοποιείται για την κατασκευή αντικολλητικών επικαλύψεων. Το Pfoa απαγορεύτηκε παγκοσμίως το 2020.
Παρά τα υψηλότερα ποσοστά, η μελέτη Thornton-Cleveleys δεν βρήκε στοιχεία για ένα σύμπλεγμα καρκίνου ή κάποια περιβαλλοντική σχέση που οδηγεί σε αυξημένα ποσοστά καρκίνου του νεφρού και ήταν αδύνατο να γνωρίζουμε εάν ο καρκίνος ενός ατόμου προκλήθηκε από την έκθεση στο Pfoa. Ωστόσο, κορυφαίοι εμπειρογνώμονες στον κόσμο έχουν χαρακτηρίσει τα ευρήματα της μελέτης «μείζονα πηγή ανησυχίας» και λένε ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα, συμπεριλαμβανομένων των εξετάσεων αίματος.
Η Hirst λέει ότι η AGC Chemicals Europe έπαιξε τεράστιο ρόλο στη ζωή της μεγαλώνοντας. Λέει ότι θυμάται τακτικές «ασκήσεις διαρροής σύννεφων» στο δημοτικό σχολείο της για να προετοιμαστεί για διαρροές χημικών. Ως νεαρή φοιτήτρια, πέρασε επίσης αρκετά χρόνια δουλεύοντας σε εργαστήρια εργοστασίων. «Ήταν πάντα εκεί», λέει.
Εκπρόσωπος της AGC Chemicals Europe είπε ότι η εταιρεία δεν συμμετείχε στην άσκηση στο βαθμό που μπορούσε να προσδιοριστεί.
Εν μέσω αυξανόμενης παγκόσμιας ανησυχίας σχετικά με τις επιβλαβείς επιπτώσεις των χημικών ουσιών Pfas στην ανθρώπινη υγεία και στο περιβάλλον, το τοπικό συμβούλιο και η Υπηρεσία Περιβάλλοντος (EA) ξεκίνησαν μια έρευνα για ιστορικές εκπομπές από την τοποθεσία το 2024. Ως μέρος αυτής, εδάφη και τοπικά προϊόντα δοκιμάστηκαν για την παρουσία Pphoa. Μετά εκτεταμένη μόλυνση του εδάφους Καταγράφηκε ότι οι κάτοικοι συμβουλεύτηκαν να μην τρώνε αυγά που έχουν γεννηθεί σε ακτίνα 1 χιλιομέτρου από το εργοστάσιο και να πλένουν και να ξεφλουδίζουν φρούτα και λαχανικά που καλλιεργούνται στο σπίτι.
«Είδα ένα άρθρο στην τοπική εφημερίδα σχετικά με τη ρύπανση και άρχισα να το ψάχνω», λέει ο Hurst. “Διάβασα για τις ασθένειες που σχετίζονται με αυτό, και όταν είδα τον καρκίνο των νεφρών, μου έκανε ρίγη. Θέλω απλώς να μάθω αν αυτό μου προκάλεσε καρκίνο.”
Η Hearst είναι απαλλαγμένη από καρκίνο από το 2019 μετά την αφαίρεση του αριστερού νεφρού της.
Ενώ οι ρυθμιστικές αρχές αποφασίζουν τι θα κάνουν στη συνέχεια και οι επιστήμονες αναλύουν τα δεδομένα, η ζωή συνεχίζεται για όσους ζουν στη σκιά του φυτού.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο 61χρονος Άλαν Χόντσον έχει στην κατοχή του ένα οικόπεδο που συνορεύει με την τοποθεσία της AGC Chemicals Europe. Σύμφωνα με τον ίδιο, αυτός ο ιστότοπος έγινε το καταφύγιό του.
«Απλώς με αφήνει εκτός δράσης για λίγες ώρες», λέει ο Hodson. «Έχω απλώς έναν αγγειοπλάστη, αφήνω τα προβλήματά μου έξω και μετά όταν πάω σπίτι, το μυαλό μου καθαρίζει, η ομίχλη στο κεφάλι μου καθαρίζει».
Το συνεχές βουητό του εργοστασίου ακούγεται από το χώρο. Ο Hodson λέει ότι αμφέβαλλε για την εγγύτητά του όταν του έδωσαν για πρώτη φορά τα κλειδιά του ιστότοπου, αλλά υπέθεσε ότι θα ήταν ασφαλής. Αυτό άλλαξε πέρυσι όταν μια ομάδα ανδρών που φορούσαν σακάκια hi-vis ήρθαν στην τοποθεσία για να δοκιμάσουν το έδαφος και να παράγουν μια σοδειά.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Hodson έλαβε μια επιστολή με το χέρι που τον ενημέρωνε ότι τα παντζάρια του περιείχαν τα υψηλότερα επίπεδα PFOA από οποιοδήποτε προϊόν που δοκιμάστηκε. Δεν υπάρχει «ασφαλές επίπεδο» Pfoa στο έδαφος ή στα τρόφιμα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αλλά ένα δείγμα εδάφους από ένα οικόπεδο επτά φορές Τυπικό επίπεδο περιεκτικότητας σε Pfoa στο έδαφος στο Βέλγιο.
Έκτοτε, η EA συνέστησε να χαρακτηριστεί η τοποθεσία ως επισήμως μολυσμένη γη αφού καταλήξει στο συμπέρασμα ότι πληροί τα θεσμικά κριτήρια. Λόγω των πιθανών κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία, το τοπικό συμβούλιο είπε στον Hodson ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να κλείσει ολόκληρη την τοποθεσία και οι κλειδαριές επρόκειτο να αλλάξουν οποιαδήποτε μέρα τώρα.
Ο Χόντσον πέρασε τις τελευταίες εβδομάδες ξετυλίγοντας την πλοκή του. «Οι φράουλες είναι εκεί, τα πουλιά τις έφαγαν», λέει, δείχνοντας το υπερυψωμένο κρεβάτι που έχτισε όταν έμαθε για πρώτη φορά για τη μόλυνση. «Υπάρχουν πράγματα για τα οποία ξόδεψα χρήματα, πράγματα που μεγάλωσα από σπορόφυτα που μόλις πέταξα».
«Είναι σαν να φοράω ένα ζευγάρι λαστιχένιες μπότες», λέει. “Δεν έχω κοιμηθεί. Απλώς σκέφτομαι όλο αυτό το διάστημα που πέρασα εδώ – θα μπορούσα να κάνω κάτι άλλο. Είναι απλώς χάσιμο χρόνου. Θέλω απλώς μια διαφορετική ιστορία.”
Ο 48χρονος Σαμ Χάμοντ ζει κοντά στην τοποθεσία με τα πέντε παιδιά του. Ανακάλυψε ότι ο κήπος της ήταν μολυσμένος με Pfoa σε πολύ υψηλότερο επίπεδο. Ένα δείγμα που συλλέχθηκε για λογαριασμό της ΕΑ περιείχε 40 φορές περισσότερο Pfoa από το συνιστώμενο επίπεδο του Βελγίου.
Το επίπεδο της Pfoa σε ένα από τα αυγά της πάπιας του Hammond βρέθηκε τόσο υψηλό που αν έτρωγε μόνο ένα αυγό την εβδομάδα, η έκθεσή της στο Pfas θα ήταν 10 φορές το ευρωπαϊκό ασφαλές εβδομαδιαίο επίπεδο. Η Χάμοντ και τα παιδιά της έτρωγαν αυτά τα αυγά κάθε μέρα για χρόνια.
Παρόλο που ο ιστότοπος αντιμετωπίζει επικείμενο κλείσιμο, η Hammond δεν έχει ακόμη ενημερωθεί για το τι σημαίνουν τα αποτελέσματα των δοκιμών για αυτήν ή το σπίτι της.
«Απλώς νομίζω ότι είναι αηδιαστικό που έχουμε μείνει σε αυτό το κενό», λέει. “Έχω αυξήσει τα φάρμακα για την ψυχική μου υγεία. Είναι απλώς άγχος. Είναι στον εγκέφαλό μου, όταν σηκώνομαι, όταν πηγαίνω για ύπνο, όταν προσπαθώ να κοιμηθώ, δεν υπάρχει διαφυγή από αυτό.”
Το Συμβούλιο του Wyre είπε ότι όλες οι υπηρεσίες που συμμετείχαν στις έρευνες δεσμεύτηκαν για τη διαφάνεια και η EA σχεδίαζε να επικοινωνήσει με τους κατοίκους μόλις εξευρεθούν επίσημα πορίσματα.
Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε: «Συνεργαζόμαστε στενά με τις συνεργαζόμενες υπηρεσίες μας για να διασφαλίσουμε ότι η διαδικασία θα προχωρήσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
“Πρόκειται για μια περίπλοκη έρευνα, τόσο από επιστημονική άποψη όσο και από την άποψη της νομικής διαδικασίας που πρέπει να ακολουθηθεί. Ως εκ τούτου, είναι ζωτικής σημασίας να ληφθεί ο κατάλληλος χρόνος για να διασφαλιστεί ότι οποιεσδήποτε αποφάσεις λαμβάνονται είναι αξιόπιστες, εύλογες και πειστικές.”
Στις ΗΠΑ, η κρίση μόλυνσης του Pfas μαίνεται εδώ και χρόνια και οι ομαδικές αγωγές έχουν ήδη οδηγήσει σε διευθετήσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ενώ η Ευρώπη δεν έχει ακόμη δει αγωγές τέτοιας κλίμακας, αυτό μπορεί να αλλάξει. Στις 8 Ιουλίου, δικηγόροι της περιβαλλοντικής ΜΚΟ ClientEarth υπέβαλαν καταγγελία στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή Κοινωνικών Δικαιωμάτων για την αποτυχία της βελγικής κυβέρνησης να προστατεύσει τους ανθρώπους από την εκτεταμένη ρύπανση του Pfas.
Στο Thornton-Cleveleys, η δικηγορική εταιρεία Leigh Day έγραψε στην AGC Chemicals Europe λέγοντας ότι διερευνά την εγκυρότητα μιας αξίωσης εκ μέρους της Hammond για «απώλεια απόλαυσης και χρήσης» της γης της και πιθανό τραυματισμό. Περισσότεροι από 90 κάτοικοι δήλωσαν πρόθυμοι να συμμετάσχουν σε οποιαδήποτε πιθανή νομική ενέργεια, με 50 από αυτούς να κάνουν εξετάσεις αίματος το καλοκαίρι.
Ο Hirst λέει, “Θέλω περισσότεροι άνθρωποι σε αυτόν τον τομέα να μάθουν για αυτό, ώστε να μπορούν να λάβουν την ιατρική φροντίδα που χρειάζονται. Είμαι απλώς θυμωμένος.”
Ένας εκπρόσωπος της AGC Chemicals Europe δήλωσε: “Παίρνουμε τις ευθύνες μας απέναντι στους υπαλλήλους μας, την τοπική μας κοινότητα και το περιβάλλον πολύ σοβαρά.” ένδειξη σύνδεσης με περιβαλλοντικά επίπεδα.
«Επιπλέον, από όσο μπορέσαμε να προσδιορίσουμε, η AGC Chemicals Europe Ltd δεν συμμετείχε στις εν λόγω «προσωπικές ασκήσεις».
