Ο χρόνος ήταν σχεδόν πολύ εμφανής. Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Netflix, Τεντ Σαράντος, είχε μόλις πετάξει στην Ουάσιγκτον, DC για να παρακολουθήσει συναντήσεις στον Λευκό Οίκο, πιθανότατα για να μετρήσει τη θερμοκρασία σχετικά με τα ρυθμιστικά εμπόδια που θα συναντούσε η εταιρεία για να αποκτήσει τη Warner Bros. Αντιμετώπισε μια απόφαση της εταιρείας στοίχημα. Η Paramount είχε αυξήσει την προσφορά της, εκθρονίζοντας το Netflix στο τζόκεϊ για το θρυλικό στούντιο. Ο Σαράντος είχε μέρες να αποφασίσει αν θα κοντράρει. Αντίθετα, λίγες ώρες αφότου απεικονίστηκε να φεύγει από τον Λευκό Οίκο, αποχώρησε από τον πόλεμο προσφορών. Η Paramount είχε κερδίσει.
Τώρα, όλα τα βλέμματα στρέφονται σε δύο άτομα: τον Makan Delrahim, έναν έμπειρο νομικό φορέα που είναι εξοικειωμένος με τα μέσα και τα έξω της DC dealmaking και είναι ο αρχιτέκτονας του σχεδίου συγχώνευσης της Paramount και ο Rob Bonta, ο ανώτατος εισαγγελέας της Καλιφόρνια που πιθανότατα θα ηγηθεί της προσπάθειας των γενικών εισαγγελέων της πολιτείας να μπλοκάρει τη συμφωνία. Αναμένετε μια δικαστική σύγκρουση που θα διαμορφώσει το τοπίο του Χόλιγουντ για τα επόμενα χρόνια.
Την Πέμπτη, εν μέσω εικασιών ότι η κυβέρνηση θα επισημάνει τη συμφωνία για τον ευνοούμενο πλειοδότη της, ο Μπόντα έβαλε τη σημαία του για τη συγχώνευση. «Η Paramount/Warner Bros. δεν είναι μια ολοκληρωμένη συμφωνία», είπε σε μια δήλωση. «Αυτοί οι δύο τιτάνες του Χόλιγουντ δεν έχουν ακυρώσει τον ρυθμιστικό έλεγχο – το Υπουργείο Δικαιοσύνης της Καλιφόρνια έχει μια ανοιχτή έρευνα και σκοπεύουμε να είμαστε σθεναροί στην αναθεώρησή μας».
Ο Μπόντα είπε ότι βρίσκεται σε συζητήσεις με άλλους γενικούς εισαγγελείς για την εξαγορά. Ωστόσο, ξεκινούν πίσω από την μπάλα των οκτώ. Η Paramount υπέβαλε αίτηση για έγκριση της συμφωνίας πέρυσι και έχει ήδη υποβάλει τις απαραίτητες πληροφορίες στο Υπουργείο Δικαιοσύνης, ένας άτυπος ελιγμός που αποσκοπούσε να βάλει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και τις πολιτείες σε χρονική κρίση. Αυτή η συμμόρφωση με αυτήν την κανονιστική απαίτηση υπό κανονικές συνθήκες μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από ένα χρόνο, αλλά η Paramount το ολοκλήρωσε σε μερικούς μήνες. Τώρα είναι ένας αγώνας ενάντια στον χρόνο. Η Paramount πιθανότατα θα προσπαθήσει να κλείσει τη συμφωνία μόλις λάβει την έγκριση από ξένες ρυθμιστικές αρχές.
Μπορεί να υποβληθεί αγωγή μετά την ολοκλήρωση της συγχώνευσης, αλλά ο αγωνιστικός χώρος θα είναι διαφορετικός σε αυτό το σημείο. Σε αυτό το σενάριο, η Paramount θα είχε αρχίσει να ενσωματώνει τη Warner Bros στις δραστηριότητές της. Τα δικαστήρια ήταν ιστορικά πιο ανοιχτά στη διακοπή μιας συμφωνίας παρά στην εκκαθάριση.
Το αποτέλεσμα: Ο χρόνος είναι ένα μεγάλο ζήτημα αυτή τη στιγμή, και είναι σε μεγάλο βαθμό με την πλευρά της Paramount. Για να αγοράσει μερικά, η Καλιφόρνια θα μπορούσε να ζητήσει μια προσωρινή δικαστική απόφαση που εμποδίζει το κλείσιμο της Paramount. Όλα είναι στο τραπέζι, από τα είδη των επιχειρημάτων που έγιναν μέχρι την ανακούφιση που ζητήθηκε, σύμφωνα με ένα άτομο με γνώση της κατάστασης. «Είναι καλά και καλά που πέρασαν την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, αλλά δεν έχουν ξεπεράσει την Καλιφόρνια», λέει αυτός ο γνώστης της πολιτειακής κυβέρνησης. «Δεν μπορούν να βραχυκυκλώσουν την έρευνα ή τις ανησυχίες μας εδώ».
Πέρα από το χρονοδιάγραμμα, οι γενικοί εισαγγελείς του κράτους, ιδιαίτερα η Bonta, φαίνονται βέβαιοι ότι μπορούν να προωθήσουν μια συναρπαστική αφήγηση ότι η συγχώνευση παραβιάζει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους. Ένας ισχυρισμός του νόμου Sherman, ο οποίος μπλοκάρει συμφωνίες που εδραιώνουν ένα υπάρχον μονοπώλιο, είναι σχεδόν σίγουρα εκτός συζήτησης, αλλά το επιχείρημα ότι η συγχώνευση παραβιάζει τον νόμο Clayton, ο οποίος εμποδίζει συμφωνίες που θα δημιουργήσουν μονοπώλιο, θα μπορούσε να είναι σχεδόν εξίσου ισχυρό, αν όχι ισχυρότερο σε ορισμένους τομείς. Η ιστορία που μπορούν να πουν: Η εξαγορά θα συρρικνώσει τον αγωνιστικό χώρο από πέντε μεγάλα στούντιο σε τέσσερα και θα συγκεντρώσει δύο μεγάλα δημοσιογραφικά γραφεία. Και σε αντίθεση με τη συμφωνία του Netflix, υπάρχουν οριζόντια ζητήματα αφού η Paramount και η Warner Bros ανταγωνίζονται μεταξύ τους στην καλωδιακή τηλεόραση, τις ειδήσεις και τα αθλητικά.
Μια υποσυζητημένη πιθανότητα περιλαμβάνει το επίκεντρο της υπόθεσης γύρω από μια πιθανή μονοψωνία, μια δυναμική στην οποία ένας αγοραστής με μεγάλη ισχύ στην αγορά μπορεί να αγοράσει εργασία και αγαθά σε τιμές κάτω από την αγοραία αξία. Το ταλέντο στο Χόλιγουντ κρούει τον κώδωνα του κινδύνου για αυτό το θέμα εδώ και χρόνια. «Η ενοποίηση των μέσων έχει κάνει εκθετικά πιο δύσκολη την πώληση ενός τηλεοπτικού ή κινηματογραφικού έργου», έγραψε ο Λέοναρντ Ντικ, συγγραφέας στο Χαμένος και Σπίτιστην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου το 2023. «Εάν συνεργάζομαι, ας πούμε, με την 20th Television (που ανήκει στην Disney) και οι streamer/δίκτυα που ανήκουν στην Disney δεν θέλουν να το παραγγείλουν, οι πιθανότητες είναι ελάχιστες για να μην το αγοράσει κανένα άλλο δίκτυο/streamer επειδή θέλουν να έχουν τις δικές τους εκπομπές».
Dan Gregor, συγγραφέας για Πώς γνώρισα τη μητέρα σουεπανέλαβε αυτές τις ανησυχίες, λέγοντας στην FTC ότι έχει «μηδενική μόχλευση για να διαπραγματευτεί τώρα».
Σε μια ανάρτηση στο X την Παρασκευή, ο Mark Ruffalo προέτρεψε τους γενικούς εισαγγελείς της πολιτείας να συναντηθούν για να μιλήσουν με ταλέντο για το πώς η συμφωνία θα «σκοτώσει τον ανταγωνισμό στον κλάδο και θα μειώσει τους μισθούς». Προέτρεψε τους ανθρώπους να σταθμίσουν τη συγχώνευση εδώ.
«Το εξετάζουμε από όλες τις πλευρές, συμπεριλαμβανομένης της οριζόντιας ενοποίησης και οπωσδήποτε οποιωνδήποτε κάθετων επιπτώσεων», είπε το άτομο που είναι εξοικειωμένο με τη σκέψη του Μπόντα, το οποίο σημείωσε ότι ο αντίκτυπος της συμφωνίας στην εργασία είναι «σημαντική ανησυχία».
Οι θεατρικές κυκλοφορίες μπορεί επίσης να επηρεάσουν την υπόθεση. Η εξαγορά της 20th Century Fox από την Disney θα μπορούσε να είναι διδακτική. Μετά τη συγχώνευση, η παραγωγή του στούντιο μειώθηκε από 14 ταινίες σε καθεμία από το 2017 και το 2018 σε 19 συνολικά από το 2023 έως το 2025. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, έχει δεσμευτεί να κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες ετησίως. Μπορεί να τηρήσει αυτή την υπόσχεση; Ίσως βραχυπρόθεσμα, αλλά είναι δύσκολο να κάνουμε τα μαθηματικά να δουλέψουν περισσότερο σε αυτή τη δέσμευση.
Ένα ζήτημα για την Paramount θα είναι το δικαστήριο που επιβλέπει την πιθανή πρόκληση συγχώνευσης. Η κεντρική περιφέρεια της Καλιφόρνια, όπου πιθανότατα θα κατατεθεί η μήνυση, έχει το μερίδιό της από συντηρητικούς δικαστές, αλλά όχι στο βαθμό, ας πούμε, στη Βόρεια Περιφέρεια του Τέξας, όπου ο πρόεδρος κατέθεσε 60 Λεπτά αγωγή. Οι πολιτικοί προβληματισμοί θα πάρουν πίσω μέρος στην υπόθεση, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο να αγνοηθεί. Εάν η θήκη είναι μια αναστροφή νομίσματος, αυτό θα μπορούσε να είναι το τάι μπέρικ.
«Μια συγχώνευση πέντε προς τέσσερα στην αγορά χαρτονιού θα θεωρηθεί διαφορετικά από ό,τι σε αυτό το πλαίσιο με αυτές τις εταιρείες που θα έχουν τον έλεγχο των περισσότερων μεγάλων ειδήσεων», λέει η Ρεμπέκα Άλεν, καθηγήτρια αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στη νομική σχολή Vanderbilt.
Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Syracuse, J. Chrisopher Hamilton, ο οποίος εργάστηκε ως στέλεχος επιχειρήσεων και δικηγόρος για την Paramount Global, Disney, Warner Bros. Discovery, τονίζει το «απολύτως πεδίο του αφηγηματικού ελέγχου» που θα φέρει η συγχώνευση. «Μιλάμε για το HBO Max, το Paramount Plus, το Turner Classic Movies και ένα τεράστιο σύμπαν καλωδιακών δικτύων που διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανοί καταναλώνουν όχι μόνο ειδήσεις, αλλά και τον ίδιο τον πολιτισμό, την ιστορία και την αφήγηση», λέει. «Όταν ελέγχεις το τμήμα ειδήσεων και τον αγωγό ψυχαγωγίας ταυτόχρονα, κάτω από τους ίδιους ιδεολογικούς περιορισμούς, δεν ελέγχεις απλώς τι λένε στους ανθρώπους, ελέγχεις τι φαντάζονται, τι φιλοδοξούν και τι πιστεύουν ότι είναι φυσιολογικό».
Οι καταναλωτές παρουσιάζουν άλλο ένα οδόφραγμα. Νωρίτερα αυτό το μήνα, υπέβαλαν μήνυση για να μπλοκάρουν την προσφορά του Netflix για την απόκτηση της Warner Bros και θα μπορούσαν να κάνουν το ίδιο εναντίον της Paramount. Δεν διαθέτουν τόσο καλούς πόρους όσο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ή οι γενικοί εισαγγελείς της πολιτείας και θεωρούνται ευρέως καταδικασμένοι να αποτύχουν, αλλά υπήρξε κάποια επιτυχία σε αυτό το μέτωπο. Το 2021, ένα ομοσπονδιακό εφετείο επιβεβαίωσε μια απόφαση που απαιτούσε από μια εταιρεία στον κλάδο της κατασκευής θυρών να εκχωρήσει ορισμένα περιουσιακά στοιχεία.
Για τον Ντελραχίμ, η σκέψη του θα μπορούσε να προσανατολιστεί όχι τόσο στο αν η συμφωνία θα ολοκληρωθεί, αλλά μάλλον στο τι θα πρέπει να παραχωρήσει η Paramount. Οι αρχές επιβολής του ανταγωνισμού υπό τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ επανήλθαν στην αποδοχή διευθετήσεων για την επίλυση των ανησυχιών σχετικά με τις συγχωνεύσεις. Εάν το Υπουργείο Δικαιοσύνης μηνύσει, θα μπορούσε να είναι μια λεωφόρος για να διαμορφώσει την ιδεολογία του περιεχομένου που δημιουργεί η εταιρεία.
Στο εξωτερικό, μην περιμένετε από τις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές να υποβάλουν μια επιθετική αμφισβήτηση στη συμφωνία. Ιστορικά, η εστίασή τους επικεντρώθηκε σε μεγάλο βαθμό στις τοπικές διορθώσεις που στοχεύουν στο να απαιτήσουν από τις εταιρείες να πουλήσουν ορισμένα περιουσιακά στοιχεία καλωδιακής/τηλεοπτικής τηλεόρασης σε ορισμένες περιοχές όπου δεν υπάρχει μεγάλος ανταγωνισμός. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε την αγορά του 21st Century Fox το 2019, αφού η Disney συμφώνησε να εκχωρήσει από αρκετά ευρωπαϊκά τηλεοπτικά κανάλια, συμπεριλαμβανομένων των History και Lifetime, καθώς αλληλεπικαλύπτονταν με τα κανάλια του Fox National Geographic. Και σε κάτι που θα μπορούσε να είναι ένα πιο κοντινό ανάλογο με τη συμφωνία Paramount-Warner Bros, η αγορά της MGM από την Amazon το 2022 έλαβε πράσινο φως χωρίς όρους. Οι μεγάλες ανησυχίες για την ενοποίηση ροής και τις θεατρικές κυκλοφορίες έπεσαν στο περιθώριο και στις δύο αυτές περιπτώσεις.
Ανεξάρτητα από νομικά ζητήματα, ο Έλισον θα πρέπει να αντιμετωπίσει τις πρακτικές πραγματικότητες του χρέους σχεδόν 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Σχεδιάζει 6 δισεκατομμύρια δολάρια σε εξοικονόμηση κόστους, αλλά αυτό το ποσό θα μπορούσε γρήγορα να αυξηθεί σε πολλαπλάσιο του ποσού, όπως είπε ο Σαράντος.
Σύνδεσμος πηγής: www.hollywoodreporter.com