Όταν η κόρνα ακούστηκε το βράδυ της Παρασκευής για να ολοκληρωθεί ο τελικός μπάσκετ για αγόρια του City Section Open Division, το πρώτο άτομο που ήθελαν να αγκαλιάσουν ο OJ και ο EJ Popoola ήταν ο πατέρας τους, Chris.
Πριν από τριάντα χρόνια, μεταγράφηκε από το Westchester στις Palisades για να βοηθήσει τους Dolphins να φτάσουν στους ημιτελικούς του 4A. Τον Ιούνιο, οι δίδυμοι γιοι του μεταγράφηκαν από το σχολείο προετοιμασίας του Ντιτρόιτ στο Alma Mater του με την ελπίδα να κάνουν τον πατέρα τους περήφανο και να τονώσουν το πνεύμα της πόλης.
Η αποστολή εκπληρώθηκε.
Ο OJ σημείωσε 19 και ο EJ πρόσθεσε 17 καθώς οι Dolphins χρησιμοποίησαν επίμονη άμυνα, ένα μπαράζ τριών πόντων και μια βίαιη επίθεση μετάβασης για να συντρίψουν το Κλίβελαντ με 75-56 στο LA Southwest College.
Ο Jack Levey έκανε πέντε τρίποντα, ανεβάζοντας το σύνολο της σεζόν στους 108 και ο Phil Reed είχε 13 πόντους.
«Αυτό σημαίνει τα πάντα», είπε ο OJ Popoola. «Από την πρώτη μέρα που φτάσαμε εδώ, αυτό θέλαμε να κάνουμε: να επαναφέρουμε τη χαρά στην κοινότητα».
«Θα επιστρέψουμε το επόμενο έτος για να υπερασπιστούμε τον τίτλο», πρόσθεσε ο EJ Popoola. «Η ομάδα του πατέρα μου στάθηκε λίγο, αλλά ολοκληρώσαμε τη δουλειά».
Το να παίξεις τους τελικούς σε μια ουδέτερη τοποθεσία δεν ήταν κάτι καινούργιο για μια ομάδα που δεν έπαιξε 42 συνεχόμενους αγώνες στο γυμναστήριο της έδρας της — σε διάστημα 388 ημερών — στον απόηχο της περσινής πυρκαγιάς στο Palisades.
«Πετύχαμε δύο στόχους: να κερδίσουμε το πρωτάθλημα και τη Σίτι», είπε ο δεύτερος προπονητής Τζεφ Μπράιαντ. «Τώρα το κράτος είναι ο τρίτος στόχος».
Οι Παλησάδες (20-11) είχαν το προβάδισμα από την αρχή. Ο OJ Popoola κάρφωσε ένα τρίποντο από τη γωνία, ο Reed πήρε ένα κλέψιμο και σκόραρε σε λέι απ και ο Levey πάσαρε στον OJ Popoola για ένα dunk, κάνοντας το 7-0 μετά από μόλις 55 δευτερόλεπτα. Οι Dolphins διεύρυναν το προβάδισμα σε 25-8 στο τέλος του πρώτου δεκαλέπτου και το περιθώριο ήταν 19 στο ημίχρονο.
Και οι δύο ομάδες έχασαν στους ημιτελικούς της Open Division τον περασμένο χειμώνα και ήταν τα φαβορί για την προετοιμασία για τον τίτλο. Τους απονεμήθηκαν οι κορυφαίοι σπόροι στην κατηγορία των οκτώ ομάδων μετά από κάθε τερματισμό πρώτος στο πρωτάθλημά τους.
Οι Dolphins στοιχηματίστηκαν ως η καλύτερη ομάδα στην πόλη για πρώτη φορά από το 1969, όταν οι Palisades νίκησαν τη Reseda με 85-57 στους τελικούς στο Pauley Pavilion υπό τον πρώτο προπονητή του προγράμματος, Jerry Marvin, για να ολοκληρώσουν τη σεζόν με 21-1 όταν υπήρχε μόνο μία κατηγορία πλέι οφ. Αρχηγός αυτής της ομάδας ήταν ο επιθετικός Κρις Μάρλοου, ο οποίος αναδείχθηκε MVP αφού σημείωσε 29 πόντους στο παιχνίδι τίτλου. Συνέχισε ως αρχηγός της Ολυμπιακής ομάδας βόλεϊ των ΗΠΑ που κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984.
Από τότε που άνοιξε το 1961, το Palisades είναι το κορωνοϊό του τμήματος της πόλης, με περισσότερους από 260 τίτλους σε όλα τα αθλήματα (πάνω από διπλάσιο αριθμό από το πλησιέστερο σχολείο), αλλά αυτό είναι μόνο το τρίτο στο μπάσκετ αγοριών.
Ο Palisades κατέκτησε το στέμμα της Division I πριν από έξι χρόνια υπό τον πρώην προπονητή Donzell Hayes, ο οποίος ήταν συμπαίκτης με τον Chris Popoola στην ομάδα των Dolphins το 1995-96 που έπεσε στην παράταση από τον Crenshaw (με προπονητή τον θρυλικό Willie West) στους ημιτελικούς 4A.
«Η ομάδα μου ήταν ένα παιχνίδι μακριά, αλλά αυτά τα παιδιά έκαναν τον κύκλο τους», είπε ο Chris Popoola και στη συνέχεια αναφέρθηκε σε μια διάσημη στυπτηρία των Dolphins. «Ελπίζω ο Στιβ Κερ να παρακολουθούσε».
Ο δεύτερος γκαρντ Charlie Adams, ο οποίος σημείωσε 24 πόντους στη νίκη των Cavaliers με 68-64 επί του Fairfax στους ημιτελικούς, περιορίστηκε στους 13 – μέρος του σχεδίου του Bryant πριν από το παιχνίδι.
Η Sergine Deme σημείωσε 19 πόντους και είχε πέντε dunk, και ο TJ Wansa πρόσθεσε 11 πόντους για το Νο. 2 Κλίβελαντ (20-10), το οποίο αναζητούσε το πρώτο του πρωτάθλημα μετά τους συνεχόμενους τίτλους 3Α υπό τον Greg Herrick το 1981 και το 1982.
Κανένας αντίπαλος της Σίτι δεν πλησίασε περισσότερο από 15 πόντους κόντρα στις Παλισάδες, που τώρα περιμένει να δει σε ποια κατηγορία θα παίξει για τα πλέι οφ της πολιτείας.
«Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα», είπε ο OJ Popoola.
«Μπορούμε να ανταγωνιστούμε οποιονδήποτε», πρόσθεσε ο EJ.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com