Οι επιστήμονες αποκάλυψαν την ηλικία του μυστηριώδους διαστρικού κομήτη, 3I/ATLAS, για πρώτη φορά.
Οι φόβοι για εισβολή εξωγήινων πυροδοτήθηκαν όταν το παράξενο αντικείμενο πέρασε στο ηλιακό μας σύστημα στα τέλη του περασμένου έτους.
Ευτυχώς, η NASA σύντομα επιβεβαίωσε ότι ήταν απλώς ένας κομήτης.
«Θα θέλαμε πολύ να βρούμε σημάδια ζωής στο σύμπαν… αλλά το 3I/ATLAS είναι ένας κομήτης», δήλωσε τότε ο Amit Kshatriya, ανώτερος αξιωματούχος.
Αν και ο 3I/ATLAS είναι σίγουρα ένας κομήτης, η σύνθεση και η ηλικία του παραμένουν ασαφή.
Τώρα, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (VLT) για να λύσουν το μυστήριο.
Σύμφωνα με τις παρατηρήσεις τους, το 3I/ATLAS πιθανότατα προήλθε στις παρυφές ενός παλιού αστρικού συστήματος και είναι περίπου τρεις φορές παλαιότερο από τη Γη.
«Το πεδίο της διαστρικής ύλης είναι ακόμα πολύ νέο και πραγματικά δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε. «Κάθε φορά που γίνεται μια νέα ανακάλυψη, έχουμε μια νέα έκπληξη», λέει ο ερευνητής Cyril Opitom από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Οι επιστήμονες αποκάλυψαν την ηλικία του μυστηριώδους διαστρικού κομήτη, 3I/ATLAS, για πρώτη φορά
Το 3I/ATLAS είναι το τρίτο διαστρικό αντικείμενο, μετά το 1I/ʻOumuamua και το 2I/Borisov, που ανακαλύφθηκαν το 2017 και το 2019 αντίστοιχα.
Η σύνθεση των δύο πρώτων διαστρικών αντικειμένων ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί, επειδή ήταν τόσο αχνά.
Ωστόσο, χάρη στην άνευ προηγουμένου φωτεινότητα του 3I/ATLAS, οι επιστήμονες κατάφεραν να προσδιορίσουν τη σύνθεσή του – και επομένως την ηλικία του.
Η ομάδα μέτρησε την αναλογία των ισοτόπων άνθρακα και αζώτου στα μόρια κυανίου που υπάρχουν στο αέριο γύρω από τον κομήτη, που είναι γνωστό ότι είναι καλοί δείκτες της προέλευσης ενός κομήτη.
«Σε αντίθεση με τους κομήτες στο ηλιακό μας σύστημα, αυτός ο διαστρικός επισκέπτης φέρει ασυνήθιστα υψηλές ισοτοπικές αναλογίες άνθρακα και αζώτου», εξηγεί ο Arvind Krishnakumar, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
Σύμφωνα με την ανάλυση, ο κομήτης πιθανότατα σχηματίστηκε στην εξωτερική περιοχή ενός παλαιού αστέρα «χαμηλής μεταλλικότητας».
Όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι ένας τύπος αστεριού με λίγα στοιχεία βαρύτερα από το ήλιο, το οποίο πιστεύεται ότι σχηματίστηκε όταν το σύμπαν ήταν πολύ μικρότερο – και λιγότερο πλούσιο χημικά – από ό,τι είναι τώρα.
Για αυτόν τον λόγο, η ομάδα προτείνει ότι το 3I/ATLAS προήλθε γύρω από ένα αστέρι πολύ παλαιότερο από τον Ήλιο.
Η ομάδα μέτρησε την αναλογία των ισοτόπων άνθρακα και αζώτου στα μόρια κυανιδίου που υπάρχουν στο αέριο γύρω από τον κομήτη – γνωστό ότι είναι ένας καλός δείκτης της προέλευσης ενός κομήτη.
Η συν-συγγραφέας Rosemary Dorsey, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι στη Φινλανδία, δήλωσε: «Το 3I/ATLAS είναι μια πραγματικά συναρπαστική ευκαιρία να εξερευνήσουμε το σχηματισμό ενός άλλου πλανήτη, που σχηματίστηκε πολύ πριν από την ύπαρξη του Ήλιου και του Ηλιακού μας Συστήματος.
Το 3I/ATLAS απομακρύνεται τώρα από τον Ήλιο, που σημαίνει ότι γίνεται πιο αμυδρό.
Δυστυχώς, αυτό σημαίνει ότι η ευκαιρία να δούμε κομήτες με το VLT πλησιάζει επίσης στο τέλος της.
Ωστόσο, το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο εργάζεται επί του παρόντος σε ένα ακόμη μεγαλύτερο τηλεσκόπιο, που εύστοχα ονομάζεται Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT), το οποίο μπορεί να επιτρέψει περαιτέρω παρατηρήσεις στο μέλλον.
