Ένας εν ενεργεία πρόεδρος που παρεμβαίνει στα πειθαρχικά ζητήματα της FIFA.
Μια μυστηριωδώς αλλαγμένη δήλωση χωρίς εξήγηση.
Ένας χαρούμενος εθνικός πληθυσμός στη μέση μιας παγκόσμιας κοινότητας που βλέπει την ευτυχία του σε μεγάλο βαθμό ως διαφθορά
Σε αυτούς τους καιρούς, μπορεί κανείς να αναρωτηθεί: Έχει αποδείξει το έπος του Folarin Balogun ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν επιτέλους ποδοσφαιρικό έθνος;
Ω, καλά. Όχι όμως αυτός που προσπαθούμε να είμαστε.
Οι Αμερικανοί σκέφτονται μεγάλα. Και όσον αφορά το ποδόσφαιρο, το να σκέφτεσαι μεγάλα σημαίνει Ευρώπη. Το UEFA Champions League. Η αγγλική Premier League. Ρεάλ Μαδρίτης, Μπαρτσελόνα, Μπάγερν Μονάχου και Παρί Σεν Ζερμέν.
Και όταν οι ηγέτες του αμερικανικού ποδοσφαίρου και των κορυφαίων εγχώριων πρωταθλημάτων μιλούν για το πώς θέλουν να αναπτύξουν το παιχνίδι, ο ανταγωνισμός με αυτούς τους Ευρωπαίους σημαιοφόρους είναι πάντα ο στόχος.
Αλλά αν ολόκληρο το επεισόδιο της πρόκρισης του Balogun στον αγώνα της Δευτέρας το βράδυ με το Βέλγιο είναι η εκδήλωση μιας νέας αμερικανικής ποδοσφαιρικής κουλτούρας, δεν είναι ευρωπαϊκής φύσης.
Στην καλύτερη περίπτωση, είμαστε η Βραζιλία ενός φτωχού ανθρώπου, που τραβάμε τα νήματα για να διασφαλίσουμε ότι η δική μας εκδοχή του Garrincha θα παίξει στη φάση των 16, την αμερικανική εκδοχή ενός διεθνούς τελικού.
Στη χειρότερη, είμαστε η Γκάνα ενός πλούσιου, που, σε αντίθεση με τους Black Stars, έχει καταφέρει να κάνει τις αρχές σε μια στερεότυπα ουδέτερη χώρα να κοιτάξουν από την άλλη πλευρά.
Η ιστορία του ποδοσφαίρου είναι γεμάτη με πολιτικούς ηγέτες όπως ο Ντόναλντ Τραμπ που προσπαθούν να ανακατευτούν στις υποθέσεις της FIFA, της δικής τους ομοσπονδίας ή και των δύο.
Αλλά πρέπει να επιστρέψετε στην Ιταλία του Μουσολίνι για να βρείτε μια υπόθεση στην οποία ο ύποπτος προερχόταν από μια από τις παραδοσιακές ευρωπαϊκές δυνάμεις. Στο μεταξύ, έχουν έρθει σχεδόν από παντού.
Ο λόγος δεν είναι κάποιο είδος δυτικοευρωπαϊκής ηθικής ανωτερότητας, αλλά μάλλον μια αθλητική υπεροχή.
Για παράδειγμα, το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι πολύ σημαντικό στην Αγγλία και την Ισπανία. Αλλά από άποψη επιρροής δεν είναι απαράμιλλο.
Τα εγχώρια πρωταθλήματα αυτών των χωρών κατέχουν συνήθως την πρώτη και τη δεύτερη θέση σε ισχύ παγκοσμίως. Και οι μεγαλύτεροι σύλλογοι τους είναι τακτικοί διεκδικητές στο UEFA Champions League, που πολλοί θεωρούν ότι είναι η καλύτερη ποδοσφαιρική διοργάνωση – σύλλογος ή χώρα – στον κόσμο.
Αντίθετα, ακόμη και χώρες πλούσιες σε παραδόσεις, όπως η Βραζιλία και η Αργεντινή, καταλαμβάνουν ένα χαμηλότερο σκαλί στην ιεραρχία του ποδοσφαίρου των συλλόγων. Ενώ οι μεγαλύτερες ομάδες τους εξακολουθούν να έχουν εκατομμύρια οπαδούς, οι πιο ταλαντούχοι παίκτες τους βρίσκονται συνήθως στην αρχή ή στο τέλος της καριέρας τους. Ενδιάμεσα, πηδούν στην Ευρώπη για συμβόλαια που οι σύλλογοι της Νότιας Αμερικής δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά, για να ανταγωνιστούν ταλέντα που οι σύλλογοι της Νότιας Αμερικής δεν μπορούν να ανταποκριθούν.
Για αυτές τις χώρες, και για το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι η κορυφή. Η ιδέα ότι τα πράγματα πάνε στραβά είναι καταστροφική. Και ως εκ τούτου μπορεί να έχει τόσο μεγάλο βάρος που οι ηγέτες των κρατών βρίσκουν δελεαστικό να παρέμβουν.
Για να είμαστε δίκαιοι, γενικά δεν είναι τόσο επιτυχημένοι όσο ο Ντόναλντ Τραμπ φαίνεται να ήταν στο λόμπι του προς τον πρόεδρο της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο. Από την άλλη πλευρά, οι περισσότεροι από αυτούς δεν μπορούν να προσφέρουν ένα Παγκόσμιο Κύπελλο τόσο επικερδές όσο η Αμερική του Τραμπ έχει προσφέρει μέσω ρεκόρ προσέλευσης σε τιμές ρεκόρ.
Όμως, αν η FIFA γλίτωσε τον Balogun για να κατευνάσει τον Τραμπ (κάτι που έχουν επίσημα αρνηθεί), αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα λειτουργήσει προς το συμφέρον του USMNT.
Φυσικά, ο Balogun δικαιούται να παίξει. Αλλά η υπόδειξη της ανάρμοστης συμπεριφοράς θα μπορούσε να ασκήσει πρόσθετη πίεση στην πλευρά του προπονητή Mauricio Pochettino ή ενδεχομένως να ξεσηκώσει τους Βέλγους συναισθηματικά.
Θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει στο ότι οι αξιωματούχοι του αγώνα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητοι στην πιθανή εμφάνιση ευνοιοκρατίας προς τους Αμερικανούς, και έτσι ασυνείδητα μετατοπίζουν την προκατάληψη τους προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Αυτό θα ήταν κακό στην παλιά Αμερική. Στη νέα χώρα που έφτασε ως ποδοσφαιρικό έθνος, θα μπορούσε να ανέβει σε επίπεδο τραγωδίας.
