Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες γιορτάζουν τα 250α γενέθλιά τους στην Terra Firma με μια επίδειξη πυροτεχνημάτων αυτό το Σαββατοκύριακο, δύο ασιατικές χώρες πέταξαν κάτι δικό τους από τη Γη.
Την Κυριακή, ένα γερασμένο ιαπωνικό διαστημόπλοιο που ονομάζεται Hayabusa 2, το οποίο ολοκλήρωσε την αρχική του αποστολή επιστροφής δειγμάτων πριν από μισή δεκαετία, πέτυχε μια εκτεταμένη αποστολή που είδε το σκάφος να πετάει από έναν αστεροειδή σε σχήμα φιστικιού που ονομάζεται Torifune.
Ώρες αργότερα, η κινεζική διαστημική υπηρεσία δημοσίευσε εικόνες από ένα διαστημικό σκάφος, το Tianwen-2, που έφτασε στον αστεροειδή στόχο του μετά από ταξίδι 1 δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων. Σε αυτόν τον μικρό αστεροειδή, κινεζικό διαστημόπλοιο θα προσπαθήσει να ανακτήσει δείγματα και να τα επιστρέψει στη Γη μέχρι το τέλος του επόμενου έτους.
Torrifune Flyby
Η αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας εκτοξεύτηκε ξανά τον Δεκέμβριο του 2014 και συναντήθηκε με τον κοντά στη Γη αστεροειδή 162173 Ryugu τον Ιούνιο του 2018. Μετά τη συλλογή των δειγμάτων, το διαστημικό σκάφος εκτόξευσε τους κινητήρες πρόωσης ιόντων για να επιστρέψει στη Γη και κατά τη διάρκεια μιας πτήσης απελευθέρωσε 20 μικρές κάψουλες. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν 5,4 γραμμάρια υλικού αστεροειδούς από την κάψουλα.
Σε αυτό το σημείο, ωστόσο, το Hayabusa2 είχε ακόμα περίπου το μισό από το προωθητικό xenon στο αποτελεσματικό σύστημα πρόωσής του—περίπου 30 κιλά από τα 66 κιλά με τα οποία ξεκίνησε την αποστολή του.
Έτσι, Ιάπωνες μηχανικοί και επιστήμονες ανέπτυξαν ένα σχέδιο λειτουργίας που θα επεκταθεί την επόμενη δεκαετία και θα επισκεπτόταν άλλους δύο αστεροειδείς. Πέταξε με τον πρώτο από αυτούς την Κυριακή, έναν αστεροειδή μήκους 450 μέτρων που ονομάζεται 98943 Torifoon. Οι παρατηρήσεις ξεκίνησαν πριν από περίπου δύο εβδομάδες και τελείωσαν με μια πτήση κατά την οποία το διαστημόπλοιο πέρασε σε απόσταση περίπου 800 μέτρων από τον αστεροειδή.
«Αυτές οι παρατηρήσεις συνεχίστηκαν μέχρι την πλησιέστερη προσέγγιση στο Torifoon, αλλά δεν μπορούσαν να πραγματοποιηθούν αφού το διαστημόπλοιο πέρασε τον αστεροειδή», δήλωσε η JAXA, η διαστημική υπηρεσία της Ιαπωνίας, σε δελτίο τύπου νωρίς τη Δευτέρα. “Προς το παρόν, μόνο μέρος των δεδομένων που αποκτήθηκαν από το επιστημονικό όργανο έχει μεταδοθεί στη Γη. Τα υπόλοιπα δεδομένα θα μεταδοθούν στο έδαφος κατά τη διάρκεια μελλοντικών εργασιών.”
