SILVERSTONE, Αγγλία – Σε ένα όχι και τόσο εναλλακτικό σύμπαν, ο Kimi Antonelli θα είχε φύγει από το Silverstone την Κυριακή με ένα τρόπαιο νικητή και ένα προβάδισμα άνω των 50 πόντων έναντι του συμπαίκτη του Mercedes George Russell στο πρωτάθλημα οδηγών.
Ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα ήταν μια πολύ πιο δίκαιη αντανάκλαση των προσπαθειών του στους 52 γύρους του Βρετανικού Γκραν Πρι. Όμως στη ζοφερή πραγματικότητα της Κυριακής το απόγευμα, ο οδηγός της Mercedes έφυγε από την πίστα χωρίς βαθμούς και χωρίς τρόπαιο.
Ως αποτέλεσμα, το κάποτε άνετο προβάδισμα του Antonelli στο πρωτάθλημα μειώθηκε από 65 βαθμούς μετά το Grand Prix του Μονακό τον περασμένο μήνα σε μόλις 25 σε διάστημα τριών αγώνων.
Αν και πολύ λιγότερο πειστικός από τον Antonelli – ειδικά κατά τη διάρκεια των πρώτων εννέα αγώνων της σεζόν – τόσο ο Russell της Ferrari όσο και ο Lewis Hamilton παραμένουν δυνατοί στη μάχη για τον φετινό τίτλο, με τον νικητή του αγώνα της Κυριακής Charles Leclerc επίσης να υπενθυμίζει έγκαιρα την ικανότητά του να παίρνει βαθμούς και από τους τρεις οδηγούς.
Θέτει το ερώτημα πώς ο συνδυασμός του ενημερωμένου οδηγού και του ταχύτερου μονοθεσίου της F1 δεν μπορεί να ξεφύγει με τον τίτλο. Η απάντηση είναι πολύ απλή: η ολοένα και πιο αποσπασματική αξιοπιστία της Mercedes, ειδικά καθώς η ομάδα ωθείται τακτικά στα άκρα από τους αντιπάλους της στο κυνήγι της νίκης.
Τι πήγε στραβά για τον Αντονέλι
Ο Antonelli κυνηγούσε τη Ferrari του Leclerc όταν η ζημιά σε μέρος του συγκροτήματος αγωγού φρένων και πλήμνης τροχού περιόρισε την ικανότητά του να στρίψει το αυτοκίνητο και του έκλεψε την κάθετη δύναμη. Παρά το γεγονός ότι έχασε το προβάδισμα από την pole position με μια αργή απόσχιση, ο βασικός ρυθμός του Antonelli, σε συνδυασμό με μια στρατηγική όφσετ ελαστικών για να τον βάλει σε πιο φρέσκο καουτσούκ στο τέλος του Grand Prix, είδε το λογισμικό πρόβλεψης αγώνα της Mercedes να προβλέπει ότι θα προσπερνούσε τον Leclerc για τη νίκη με έξι γύρους πριν.
Καθώς ο 19χρονος άναβε τις οθόνες του χρονισμού, όλα έδειχναν να πηγαίνουν σύμφωνα με το σχέδιο.
Μέχρι που δεν το έκανε.
Στον 41ο γύρο του 52, ο Antonelli τηλεφώνησε στην ομάδα του για να τους πει ότι κάτι είχε σπάσει στο μπροστινό μέρος του μονοθεσίου του και για τρεις γύρους – συμπεριλαμβανομένων δύο επισκέψεων στα pits – ο αγώνας του κατέρρευσε.
«Υπήρχε κάτι θεμελιώδες που έσπασε», είπε ο Antonelli μετά τον αγώνα. «Δεν ξέρουμε αν χάλασε κάτι άλλο, γιατί η απώλεια το κάνει να νιώθει ότι ήταν κάτι περισσότερο από μια ασπίδα τροχού, αλλά φυσικά η ομάδα έχει περισσότερο χρόνο να το αναλύσει.
“Ήταν κρίμα γιατί είχαμε μια ευκαιρία για τη νίκη σήμερα. Νομίζω ότι θα το κάναμε.”
Το αφεντικό της ομάδας Toto Wolff πιστεύει ότι κάτι έχει κολλήσει σε ένα εξαιρετικά ευαίσθητο μέρος του αυτοκινήτου.
«Φαίνεται ότι ήταν γραμμή φρένων», είπε. «Η φόρμα για κέικ (μέρος του συγκροτήματος της πλήμνης του τροχού) και η θωράκιση του τροχού – κάτι κόλλησε εκεί και γι’ αυτό δεν μπορούσε να στρίψει.
“Έχω δει το αυτοκίνητο, αλλά δεν είναι πραγματικά ξεκάθαρο ακόμα τι ακριβώς συνέβη (τι προκάλεσε την αστοχία). Πρέπει να πάρουμε ολόκληρο το αυτοκίνητο πίσω στο εργοστάσιο και να το διαλύσουμε ξανά για να δούμε πραγματικά πού συνέβη, πώς συνέβη και γιατί έχουμε τόσο σοβαρές συνέπειες αν δεν μπορέσουμε να γυρίσουμε.”
Ένα αρχικό pit stop για μια νέα μπροστινή πτέρυγα δεν μπορούσε να λύσει το πρόβλημα, και μόνο κατά τη διάρκεια μιας δεύτερης στάσης αφαιρέθηκε το προβληματικό τμήμα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Antonelli είχε διαπράξει αρκετές παραβιάσεις των ορίων της πίστας για να του επιβληθεί ποινή πέντε δευτερολέπτων, ρίχνοντάς τον από την ένατη θέση καθώς ο αγώνας τελείωσε αμφιλεγόμενα κάτω από το αυτοκίνητο ασφαλείας.
Ο Βολφ επιβεβαίωσε μετά τον αγώνα ότι η ομάδα εξέταζε τις επιλογές για έφεση της ποινής, αλλά αποκάλυψε επίσης ότι θα είχε πάρει διαφορετική απόφαση.
«Αν επρόκειτο μόνο για μένα, θα είχα καλέσει (για να παρκάρω το αυτοκίνητο) δέκα γύρους πριν από το τέλος λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια», είπε ο Wolff. “Αλλά τότε η τιμωρία φαινόταν καλή – αυτό είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα – και απλώς επέζησε από την αριστερή γωνία στην αριστερή γωνία και είπε ότι θα μπορούσε να το κάνει. Εάν καταφέρουμε να απαλλαγούμε από αυτήν την ποινή, αυτοί οι δύο βαθμοί θα μπορούσαν να είναι κρίσιμοι για το πρωτάθλημα. Σίγουρα εξετάζουμε μια κατάσταση όπου μπορούμε να αποφύγουμε την ποινή των ορίων της πίστας.”
Μπορούν πραγματικά ο Ράσελ και ο Χάμιλτον να αντιμετωπίσουν μια πρόκληση;
Το πρόβλημα του Antonelli στο Silverstone έχει εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με την αξιοπιστία της Mercedes και τον αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει στον αγώνα του τίτλου. Δύο προβλήματα που σχετίζονται με τις μπαταρίες στον Καναδά (για τον Russell) και την Ισπανία (για τον Antonelli) κόστισαν στην ομάδα συνολικά 36 πόντους νωρίτερα αυτή τη σεζόν και ακολούθησαν μια σειρά παρόμοιων προβλημάτων για τους πελάτες κινητήρων της Mercedes – κυρίως McLaren και, σε μικρότερο βαθμό, Williams και Alpine – σε προηγούμενους αγώνες.
“Συνολικά είχαμε πάρα πολλά DNF και χάσαμε δύο δεύτερες θέσεις και τώρα μία νίκη”, δήλωσε ο Wolff την Κυριακή. «Εκτός από το κορυφαίο αυτοκίνητο που έχουμε και την εξαιρετική οδική συμπεριφορά, αυτό είναι το κυρίαρχο πρόβλημα.
“Πιστεύω ότι είμαστε ένας τέτοιος οργανισμός απόδοσης όσον αφορά το πλαίσιο και τον κινητήρα, θέλουμε να αποσπάσουμε τα πάντα. Αλλά θα προτιμούσα να καλέσω κάτι, κάτι που είναι πολύ καλό και να λύσω ορισμένα ζητήματα αξιοπιστίας, αντί να μείνω πίσω από την άποψη της απόδοσης.
“Μέχρι στιγμής έχουμε κερδίσει επτά από τους εννέα αγώνες. Και προτιμώ αυτό από το να είμαι αργός και αναξιόπιστος.”
Η Ferrari, από την άλλη, δεν είχε κανένα σημαντικό πρόβλημα αξιοπιστίας, ενώ ταυτόχρονα αφαιρούσε το πλεονέκτημα απόδοσης της Mercedes στην αρχή της σεζόν. Η νίκη του Leclerc την Κυριακή ήταν η δεύτερη για τη Ferrari σε τρεις αγώνες, με τον Hamilton να τερματίζει στην τρίτη θέση, μειώνοντας το προβάδισμά του έναντι του Antonelli στους 32 βαθμούς.
Αν και ο Antonelli είχε ακόμα το πιο γρήγορο πακέτο στο Silverstone, η Ferrari ασκεί πίεση που θα μπορούσε κάλλιστα να αναγκάσει τη Mercedes να βγει από τη ζώνη άνεσής της.
«Νομίζω ότι μπήκαμε στη σεζόν γνωρίζοντας ότι έπρεπε να πάμε ένα επίπεδο πιο ψηλά στις διαδικασίες μας και στο πώς αποδίδαμε τα Σαββατοκύριακα των αγώνων», δήλωσε ο Χάμιλτον την Κυριακή. «Όλοι στο εργοστάσιο έχουν δουλέψει τόσο σκληρά για να επιτύχουν αυτή τη συνέπεια και νομίζω ότι αυτό είναι πραγματικά που θα κάνει τη διαφορά φέτος».
Αναφέρθηκε επίσης στα προβλήματα της Mercedes: «Βλέπετε ότι γενικά οι κινητήρες φέτος είχαν περισσότερα προβλήματα από ό,τι θα είχαν συνήθως, και δεν ξέρω ποια είναι η κατάσταση από την πλευρά της μπαταρίας για τον Γιώργο και την Κύμη, αλλά κάποια στιγμή πρέπει να υπάρξει πρόστιμο (για τη χρήση πάρα πολλών εξαρτημάτων της μονάδας ισχύος).
«Θα είναι κρίσιμο για εμάς να το διατηρήσουμε, να μεγιστοποιήσουμε τους βαθμούς και να αποδώσουμε όσο το δυνατόν καλύτερα, ακόμα κι αν δεν μπορούμε να κερδίσουμε».
Εν τω μεταξύ, ο Russell έχει αφαιρέσει 43 πόντους από το προβάδισμα του Antonelli στο πρωτάθλημα στους τρεις τελευταίους αγώνες καθώς η κακή του τύχη στην αρχή της σεζόν φαίνεται να έχει ισοπεδωθεί έναντι του συμπαίκτη του. Αλλά ο Russell γνωρίζει ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η τάση θα συνεχιστεί, παραδέχοντας ότι ο ρυθμός του δεν είναι ακόμα εκεί που πρέπει.
«Τα έχει πάει καλύτερα από εμένα μέχρι στιγμής φέτος, οπότε του αξίζει να είναι μπροστά μου», είπε ο Russell την Κυριακή. «Το αν θα πρέπει να είναι 25 μονάδες, αν θα πρέπει να είναι 10 μονάδες, αν πρέπει να είναι 35 μονάδες είναι μια συζήτηση, αλλά σε αυτό το περιθώριο ενδιάμεσα.
“Αν θέλω να παλέψω για το πρωτάθλημα, η απόδοση πρέπει να είναι καλύτερη. Πρέπει να γίνω καλύτερος. Πρέπει να δουλέψω καλύτερα με την ομάδα μου. Πρέπει να μεγιστοποιήσουμε τα πάντα. Έχουμε μια στενή μάχη με τη Ferrari τώρα, οπότε δεν είμαστε μόνο εγώ και ο Kimi, ο Lewis είναι ακόμα πολύ κοντά. Πρέπει να βελτιωθεί.”
Καθώς ο Antonelli αναπολεί το Σαββατοκύριακο του βρετανικού αγώνα Grand Prix τις επόμενες ημέρες, το αναμφισβήτητο πλεονέκτημά του στις επιδόσεις έναντι του συμπαίκτη του και των οδηγών της Ferrari θα είναι εμφανές. Κατά τη διάρκεια του αγώνα σπριντ του Σαββάτου, εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τον εντυπωσιακό ρυθμό του για να περάσει τον Χάμιλτον σε οκτώ γύρους. Ο Leclerc πιθανότατα θα είχε παρόμοια μοίρα την Κυριακή, αν δεν τον είχε αστοχήσει το αυτοκίνητό του.
Μπορεί τα γεγονότα να συνωμότησαν εναντίον του στους πρόσφατους αγώνες, αλλά η υποκείμενη δυναμική εξακολουθεί να είναι στον Antonelli.
