Καθώς η ομάδα του USC γλίστρησε περισσότερο από τη φούσκα των τουρνουά NCAA και έπεσε ισόπαλη απέναντι στον μεγαλύτερο αντίπαλό της, ο απογοητευμένος προπονητής Eric Musselman δεν μπορούσε παρά να θρηνήσει για το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί.
Αν οι Trojans είχαν τον Rodney Rice, τα πράγματα μπορεί να είχαν πάει διαφορετικά στη δεύτερη σεζόν του.
«Δεν έχω μιλήσει για αυτό εδώ και πολύ καιρό», είπε ο Musselman. “Αλλά έχουμε ακόμη τρία παιχνίδια, οπότε θα το αναφέρω τώρα. Είναι σίγουρα προβληματικό να τρέχουμε την επίθεση μας και τα πάντα χωρίς έναν τύπο σαν αυτόν.”
Φυσικά, μετά την ήττα με 81-62 από την αντίπαλο UCLA, δεν υπήρχε κάτι άλλο για το USC να βρει παρηγοριά το βράδυ της Τρίτης. Ίσως ο Ράις, ο οποίος είναι έξω από τα τέλη Νοεμβρίου, θα είχε πάει στο επόμενο επίπεδο την άσχημη επίθεση των Τρώων. Ίσως ο πρωτοετής Alijah Arenas, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου, θα μπορούσε να είχε βρει το βήμα του πιο γρήγορα με μια πλήρη offseason.
Ωστόσο, κανένα από τα τι εάν μπορεί να διορθώσει αυτό που ταλαιπωρεί την USC κατά τα τρία τελευταία παιχνίδια της. Η ήττα από το UCLA ήταν η τέταρτη συνεχόμενη. Από το απόγευμα της Τρίτης, οι Τρώες ήταν οριστικά εκτός γηπέδου του τουρνουά, γεγονός που ο Musselman γνώριζε καλά.
Αυτό δεν έχει ακόμη αποκατασταθεί. Αλλά το ερώτημα τώρα είναι αν οι Trojans έχουν τη δυνατότητα να αναρριχηθούν ξανά στο μείγμα του Μαρτίου.
Αυτό το μονοπάτι πίσω για το USC θα ήταν σίγουρα πιο ομαλό με μια πιο ισχυρή επίθεση. Ο έκτος Chad Baker-Mazara οδήγησε την ομάδα με 25 πόντους απέναντι στο UCLA παρά το πονόλαιμο στο γόνατο.
Αλλά η υπόλοιπη επίθεση των Trojans ήταν κάτω από το 30% – ένα άλλο πρόβλημα που ο Musselman εντόπισε στην απουσία του Rice.
«Η έλλειψη πυροβολισμών μας βλάπτει πραγματικά», είπε ο Musselman. “Δεν έχω μιλήσει για αυτό εδώ και πολύ καιρό. Αλλά το να μην έχουμε σουτ του Rodney Rice μας σκοτώνει. Σκοτώνει την απόσταση μας. Σκοτώνει τη βοήθειά μας στην μπάλα.”
Η προσθήκη του Arenas, του πολυδιαφημισμένου πρωτοετούς μαθητή των Trojans, υποτίθεται ότι θα το έλυνε. Αντίθετα, ο Αρένας παλεύει δυναμικά με την επιθετική του απόδοση 10 παιχνίδια στην καριέρα του στο κολέγιο.
Ο προπονητής του USC Eric Musselman αντιδρά στην ήττα των Trojans από το UCLA στο Pauley Pavilion την Τρίτη.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Ο Αρένας έχασε τη μπάλα τέσσερις φορές σε εννέα λεπτά στο πρώτο ημίχρονο και κατάφερε μόνο ένα σουτ στα μισά του δεύτερου ημιχρόνου. Ο πρωτοετής σούταρε μόλις 8 από τα 29 στα τρία τελευταία παιχνίδια του. Ολοκλήρωσε την Τρίτη με 10 πόντους, τέσσερα ριμπάουντ και πέντε ανατροπές.
«Είναι μια καμπύλη μάθησης για αυτόν», είπε ο Musselman. “Είναι ένα απίστευτο ταλέντο με μεγάλο ταβάνι και απίστευτο μέλλον. Αλλά σε ένα παιχνίδι όπως το αποψινό μαθαίνει. Το βλέπεις εξωτερικά. Μαθαίνει συνεχώς”.
Δεν μένει πολύς χρόνος για μάθηση. Οι Trojans αντιμετωπίζουν το Νο. 12 της Νεμπράσκα το Σάββατο πριν ταξιδέψουν στην Ουάσιγκτον, όπου ηττήθηκαν νωρίτερα στη σεζόν λίγες μέρες αργότερα. Ένας επαναληπτικός αγώνας με το UCLA περιμένει το επόμενο Σάββατο στο Galen Center.
Η USC δεν θα έχει πολλές πιθανότητες απέναντι σε αυτό το σχιστόλιθο αν δεν βρει συνέπεια και στα δύο άκρα, αλλά οι Trojans είχαν τις στιγμές τους την Τρίτη. Πήραν από νωρίς προβάδισμα χάρη στον Baker-Mazara, ο οποίος ακολούθησε ένα ξέσπασμα 13 πόντων το Σάββατο καταρρίπτοντας τρία διαδοχικά 3 σε διάστημα τριών λεπτών.
Αργότερα, στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου, ο Baker-Mazara πέτυχε άλλους τρεις για να μειώσει το προβάδισμα του UCLA σε μόλις πέντε πόντους. Και για λίγο, φαινόταν ότι το USC θα έβρισκε τρόπο.
Στη συνέχεια, όμως, στα χαμηλά δευτερόλεπτα του ρολογιού, ο σταρ γκαρντ του UCLA, Ντόνοβαν Ντεντ, άφησε να πετάξει ένα βαθύ τρίποντο με δέκα λεπτά να απομένουν. Βούιξε. Ένα ξεπουλημένο πλήθος στο Pauley Pavilion βρυχήθηκε.
Ο Ντεντ τελείωσε με 30 πόντους, ενώ οι Τρώες δεν ανέκαμψαν ποτέ. Εν τω μεταξύ, στον Μούσελμαν υπενθύμισε κάτι που του είχε πει η γυναίκα του, η Ντανιέλ.
«Πάρτε έναν σκόρερ 20 πόντων από οποιαδήποτε ομάδα και δείτε τι κάνουν», θυμάται ο Musselman να λέει η γυναίκα του. “Βγάλε τον Ντεντ από πάνω τους και ας δούμε τι κάνουν. Αυτό είναι γεγονός.”
Αλλά τα γεγονότα είναι πολύ ζοφερά για το USC αυτή τη στιγμή. Και με μόλις τρία παιχνίδια να απομένουν, ο χρόνος τελειώνει για τους Trojans να το αλλάξουν αυτό.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com