«Το Παγκόσμιο Κύπελλο καταστρέφει τη ζωή μου», είπε πρόσφατα ένας γείτονας γελώντας. “Θα έπρεπε να δουλεύω, αντίθετα παρακολουθώ το Παγκόσμιο Κύπελλο. Έχω δουλειές να κάνω, αντίθετα παρακολουθώ το Παγκόσμιο Κύπελλο.”
Χαμογέλασα ένοχα. Συναντηθήκαμε τυχαία στο δρόμο την ώρα που έκανα βόλτα τον σκύλο. Έχοντας μόλις παρακολουθήσει τις δύο τελευταίες ώρες και μετά γιόρτασα το χατ-τρικ του Λιονέλ Μέσι στο πρώτο ματς της Αργεντινής επί της Αλγερίας, είχα λιγότερο από μία ώρα για να επιστρέψω στον χρόνο για να δω την Αυστρία να παίζει με την Ιορδανία.
Αυτό ήταν την 6η ημέρα και μόνο χειροτέρεψε. Αν έπρεπε να υπολογίσω τη δική μου αναλογία δουλειάς προς παρακολούθηση ποδοσφαίρου… Λοιπόν, αφού δεν είμαι αθλητικός ρεπόρτερ, δεν νομίζω ότι ο συντάκτης μου θα ήταν ευχαριστημένος. (Αν και είμαι σίγουρος ότι εκτίμησε τις ενημερώσεις Αγγλίας/Κονγκό που έδωσα καθώς τελείωσα αυτό το κομμάτι.)
Όπως εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο, η οικογένειά μου και εγώ είμαστε βαθιά, και στην περίπτωσή μας, περιέργως, εμπλακούμε στους φετινούς αγώνες. “Περίεργο” γιατί δεν ακολουθούμε το αντρικό ποδόσφαιρο. Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι φυσικά διαφορετικό. Μπαίνοντας σκέφτηκα ότι θα εξερευνούσα τις ΗΠΑ, θα παρακολουθούσα τον Μέσι και μετά θα συντονιστώ για τα τελευταία παιχνίδια. Ίσως ο σύζυγός μου να συμμετάσχει (αλλά μόνο αν… προσποιητός για να κατανοήσουμε τον κανόνα του οφσάιντ), αλλά τώρα που τα δύο μεγαλύτερα παιδιά μας είναι εκτός σπιτιού, με εξαίρεση το Super Bowl, είναι ανήκουστο για την οικογένειά μας να παρακολουθεί ταυτόχρονα ένα αθλητικό γεγονός σε πραγματικό χρόνο.
Μέχρι αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν ξέρω πώς ακριβώς συνέβη, αλλά ξαφνικά έχουμε γραμμένους χρόνους παιχνιδιού στο ημερολόγιό μας. Περάσαμε ολόκληρες μέρες μπροστά στην τηλεόραση με τουλάχιστον ένα παιδί και τα άλλα να παρακολουθούν από τα σπίτια τους, τα οικογενειακά μας κείμενα γεμάτα με «βλέπεις…;», «Μόλις το είδες;» και φυσικά: “OMG MESSI!”
(Θα προσπαθούσα να υπολογίσω την πρόσφατη αναλογία του αριθμού των αγγαρειών που έχω κάνει για τα βίντεο του Μέσι, αν δεν ανησυχούσα εύλογα μήπως η οικογένειά μου υπογράψει.)
Το γεγονός ότι ο γιος μου και η κοπέλα του ζουν στο Κάνσας Σίτι σίγουρα βοήθησε να πυροδοτήσει τη νέα μας γοητεία. Ναι, το Λος Άντζελες είναι επίσης χώρα υποδοχής, αλλά το Λος Άντζελες φιλοξενεί τόσα πολλά πράγματα. αναπόφευκτα ανησυχούσαμε κυρίως για το τι θα έκανε στην κυκλοφορία. Η KC, από την άλλη, είναι η μικρότερη και πιο απίθανη πόλη υποδοχής, και τα τελευταία χρόνια έχουμε δει –κατά τις επισκέψεις και τις αναφορές του γιου μου– όλη την εποικοδομητική προσπάθεια και την προθυμία που έχει καταβληθεί για την προετοιμασία της εκδήλωσης.
Ήμασταν ενθουσιασμένοι όταν ανακοινώθηκε ότι η Αργεντινή, η Αγγλία, η Ολλανδία και η Αλγερία θα βρίσκονται μέσα ή κοντά στο KC. Θέλαμε η πόλη να λάμψει, και έγινε – από την ενθουσιώδη υιοθέτηση της Αλγερίας από τον Λόρενς μέχρι το ιστορικό χατ-τρικ του Μέσι στο στάδιο του Κάνσας Σίτι.
Ο αμυντικός της ομάδας των ΗΠΑ Mark McKenzie (αριστερά) και ο Τούρκος μέσος Baris Alper Yilmaz στον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Στάδιο του Λος Άντζελες στις 25 Ιουνίου.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Αλλά είναι κάτι περισσότερο από αντικαταστάτη Midwestern pride. Όταν η μεγαλύτερη κόρη μας άρχισε να στέλνει μηνύματα από τους πρώτους αγώνες και ο γιος μας έστειλε φωτογραφίες με θαυμαστές που ξεχύθηκαν στο στάδιο του Κάνσας Σίτι, αρχίσαμε να προσπαθούμε να παραμείνουμε συνδεδεμένοι.
Πρώτα ως οικογένεια, και μετά στη χώρα μας και στον υπόλοιπο κόσμο.
Οι αγώνες ήταν αναπόφευκτα τεταμένοι, ειδικά τώρα που βρίσκονται στο νοκ άουτ γύρο, αλλά η συνολική αίσθηση ήταν μια απροσδόκητη ανακούφιση, ένα καταπραϋντικό βάλσαμο.
Σε μια εποχή που ο κύκλος των ειδήσεων φαίνεται να μην προσφέρει τίποτα άλλο εκτός από σύγκρουση, κρίση και δυστυχία, το Παγκόσμιο Κύπελλο παρέχει καταφύγιο, ένα πραγματικά διεθνές γεγονός όπου η σύγκρουση ορίζεται από μακροχρόνιες αθλητικές αντιπαλότητες και αμφισβητήσιμες διαιτητικές αποφάσεις.
Φυσικά, θέλουμε να κερδίζουν οι εθνικές μας ομάδες ή οι αγαπημένες μας ομάδες, αλλά ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα, είναι αδύνατο να μην χαιρόμαστε να βλέπουμε εκπληκτικό παιχνίδι, επιμονή από το αουτσάιντερ και τόσους πολλούς θαυμαστές και ενθουσιώδεις οπαδούς.
Το ποδόσφαιρο ονομάζεται το όμορφο παιχνίδι για πολλούς λόγους και ώρες/ημέρες/εβδομάδες διαρκούς ομορφιάς είναι αδύνατο να αντισταθείς. Ακόμη και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν επιδοθεί σε εντυπωσιακά στιγμιότυπα, μαζί με ιστορίες Ιαπώνων οπαδών που καθαρίζουν στάδια, οπαδών των νικητών παρηγορητικών οπαδών των ηττημένων και Ευρωπαίων που ανακαλύπτουν τη δόξα των δωρεάν αναπλήρωσης και του ντυσίματος σε ράντσο.
Τίποτα από αυτά δεν αλλάζει την πραγματικότητα που αντιμετωπίζουμε στην Αμερική και σε όλο τον κόσμο. Οι τιμές των τροφίμων και της βενζίνης παραμένουν καταστροφικά υψηλές. Το Ιράν συνεχίζει να αντικρούει τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ για διπλωματική λύση σε έναν αντιλαϊκό πόλεμο. Η άσκοπα ενημερωμένη αντανακλαστική δεξαμενή της Ουάσιγκτον παραμένει ένας βάλτος από φύκια και συλλήψεις τουριστών, καθώς η μισή εκατονταετία αγωνίζεται κάτω από το βάρος της εγωκεντρικής ύβρεως του προέδρου μας.
Αλλά για λίγες ευλογημένες εβδομάδες, το Παγκόσμιο Κύπελλο προσφέρει έμπνευση, απόδραση και πολιτιστική θεραπεία.
Επίσης, μέχρι στιγμής έχει ξεφύγει από τα τόσο συχνά διεθνώς προσβλητικά μηνύματα κοινωνικής δικτύωσης του Προέδρου Τραμπ και, το πιο σημαντικό, από την παρουσία του. Ιστορικά, οι ηγέτες των χωρών υποδοχής παρακολουθούν τον εναρκτήριο αγώνα. Ο Τραμπ ήταν προφανώς πολύ απασχολημένος (συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού και της παρακολούθησης του αγώνα κλουβιού UFC Freedom 250 που πραγματοποιήθηκε πρόσφατα στο South Lawn).
Λαμβάνοντας υπόψη την τάση του να ρουφάει το οξυγόνο από κάθε δωμάτιο (όπως η πρόσφατη δεξίωση του στον 3ο αγώνα των τελικών του NBA στη Νέα Υόρκη), αυτό είναι σίγουρα για το καλύτερο. Αν μη τι άλλο, το Παγκόσμιο Κύπελλο μας έδωσε την ευκαιρία να απομακρυνθούμε από την πολιτική για μια στιγμή και αντ’ αυτού να μιλήσουμε για τον Μέσι, τον Γάλλο Kylian Mbappé, τον Άγγλο Χάρι Κέιν και όλους τους σπουδαίους τερματοφύλακες, συμπεριλαμβανομένου του εμβληματικού πλέον Vozinha του Πράσινου Ακρωτηρίου.
Ποτέ πριν δεν είχα καταλάβει τόσο πολύ τη θεραπευτική δύναμη του αθλητισμού.
Ποιος δεν θα ήθελε τουλάχιστον να κάνει ένα διάλειμμα από τα αυξανόμενα κρούσματα ιλαράς, τις τελευταίες αποφάσεις του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου ή του Ανωτάτου Δικαστηρίου και τις προκριματικές εκλογές, για να χάσουν τον εαυτό τους σε ένα παιχνίδι όπου ο εξαιρετικά ασθενής θάνατος ξεσπά ξαφνικά σε θεαματικά κατορθώματα ταχύτητας και ποδιών; Όπου μια καλά αμυνόμενη μπάλα μπορεί ξαφνικά να γίνει γκολ με μια σχεδόν ανεπαίσθητη κίνηση του ποδιού ή ένα τέλεια τοποθετημένο σουτ που μπλοκάρεται από την απίστευτη ικανότητα ενός τερματοφύλακα να σουτάρει στο κενό; Πού ένα αποτέλεσμα που φαίνεται σίγουρο μπορεί να αντιστραφεί στα τελευταία λεπτά στο συλλογικό βρυχηθμό ενός διεθνούς καστ χιλιάδων;
Ο Vozinha του Πράσινου Ακρωτηρίου κάνει απόκρουση κατά τη διάρκεια του αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ της Ισπανίας και του Πράσινου Ακρωτηρίου στο στάδιο της Ατλάντα στις 15 Ιουνίου.
(Justin Setterfield/Getty Images)
Όπως πολλοί Αμερικανοί, περιστασιακά ντρέπομαι από την αποκάλυψη της άγνοιάς μου για την παγκόσμια γεωγραφία κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ξέρω πού βρίσκεται η Βοσνία-Ερζεγοβίνη στον χάρτη, αλλά μέχρι πρόσφατα δεν μπορούσα να τοποθετήσω το Πράσινο Ακρωτήριο, το Κουρασάο ή, αν είμαι απόλυτα ειλικρινής, την Ακτή Ελεφαντοστού.
Ωστόσο, δεν είναι υπέροχο να έχετε έναν λόγο να ξαναγνωριστείτε με έναν παγκόσμιο χάρτη που δεν σχετίζεται με πόλεμο, φυσικές ή ανθρωπογενείς καταστροφές ή οικονομικές και πολιτικές εντάσεις; Η τρέχουσα κυβέρνηση των ΗΠΑ μπορεί να φαίνεται να διαφωνεί σχεδόν με όλους, αλλά οι οπαδοί του Μουντιάλ είναι εδώ για να μας υπενθυμίσουν όλα όσα μοιραζόμαστε, κάτω από τις τρελές περούκες και το μακιγιάζ μας, τις επευφημίες, τις γκρίνιες και τις φωνούλες μας.
Και εμείς, ως οικοδεσπότες, τους δείξαμε ότι η Αμερική είναι κάτι πολύ περισσότερο από το άθροισμα των πολιτικών και των συμπεριφορών της τρέχουσας κυβέρνησής μας.
Ήταν μαγικό, υπέροχο και μαγνητικό να βλέπεις όλα αυτά να συμβαίνουν σε πραγματικό χρόνο.
Όχι κάθε στιγμή φυσικά. Διάφορα ζητήματα θεωρήσεων προκάλεσαν περιττό και ενοχλητικό δράμα. Οι υψηλές τιμές των εισιτηρίων και τα προβλήματα μεταφοράς κατηγορήθηκαν για κενές θέσεις σε ορισμένους από τους πρώτους αγώνες. Μέλη της ιρανικής ομάδας και του προπονητικού επιτελείου επέκριναν τον τρόπο που τους φέρθηκαν (αν και η ομάδα άφησε ένα χειρόγραφο σημείωμα στα αποδυτήρια του Los Angeles Stadium, ευχαριστώντας το LA για τη φιλοξενία). Οι αμφιλεγόμενες διακοπές ενυδάτωσης και οι επιπλέον διαφημίσεις που περιλαμβάνουν μπορεί να είναι ενοχλητικές (αν και με πολλά γήπεδα κοντά στους 100 βαθμούς, αρκετά απαραίτητα). Και παρόλο που δεν είχε σημασία ως προς το status, δεν ήταν πολύ διασκεδαστικό για τους Αμερικανούς θαυμαστές να βλέπουν τις ΗΠΑ να χάνουν από την Τουρκία (αν και η τουρκική πληθωρικότητα ήταν αρκετά μεταδοτική).
Συνολικά, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 έκανε ακριβώς αυτό που έπρεπε να κάνει: να δημιουργήσει μια σκηνή σε αυτή τη χώρα για τις καλύτερες ομάδες και παίκτες στο πιο δημοφιλές άθλημα του κόσμου και, το πιο σημαντικό, να χωρίσει πέντε εβδομάδες στις οποίες μπορούμε όλοι να περάσουμε λίγες ώρες μακριά από τις πολιτικές και πολιτιστικές διαιρέσεις που απειλούν να μας καθορίσουν.
Είναι ένας χώρος στον οποίο μπορούμε να ζητωκραυγάζουμε, να λαχανιάζουμε και να πηδήξουμε από τις θέσεις μας, μαζί με τις οικογένειές μας, τους φίλους μας και όλα τα εκατομμύρια που δεν θα συναντήσουμε ποτέ, αλλά με τα οποία είμαστε συνδεδεμένοι.
Τώρα, αν με συγχωρείτε, το επόμενο παιχνίδι πρόκειται να ξεκινήσει.
