Το τελικό αποτέλεσμα του να τερματίσει η Αγγλία στην κορυφή του ομίλου της στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν ήταν έκπληξη.
Ωστόσο, η διαδικασία άφησε πολλά να είναι επιθυμητή.
Η Αγγλία θα προσπαθήσει να συνεχίσει τον τρόπο με τον οποίο ολοκλήρωσε τη φάση των ομίλων, καθώς η επιδίωξή της για τον πρώτο της τίτλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 60 χρόνια προχωρά στα νοκ άουτ. Το ταξίδι τους ξεκινά την Τετάρτη στην Ατλάντα απέναντι σε μια ομάδα στο αντίθετο άκρο του φάσματος εμπειρίας στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Τα Τρία Λιοντάρια τερμάτισαν στην κορυφή του Ομίλου L αφού έμειναν αήττητοι στον όμιλο για πέμπτη φορά στις επτά τελευταίες εμφανίσεις τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αλλά αφού η Αγγλία σκόραρε τέσσερις φορές στο πρώτο της πρώτο παιχνίδι κόντρα στην Κροατία, έμεινε χωρίς σκορ για περισσότερα από 150 λεπτά στους δύο τελευταίους αγώνες της πριν σκοράρει δύο φορές στα τελευταία 30 λεπτά εναντίον του Παναμά για να κερδίσει τον όμιλο με επτά βαθμούς.
«Ξέρουμε τι χρειαζόμαστε για να γίνουμε καλύτεροι και θα γίνουμε καλύτεροι», δήλωσε ο προπονητής της Αγγλίας Τόμας Τούχελ μετά τη νίκη στον Παναμά. “Δεν είναι πρόβλημα να δουλέψουμε σκληρά και να εξελιχθούμε σε ένα τουρνουά όπως αυτό, με δύσκολους αντιπάλους να ξεπεραστούν. Είναι σημαντικό τώρα να συνεχίσουμε να πιστεύουμε και να επικεντρωνόμαστε σε αυτό που μπορούμε να επηρεάσουμε.”
Η σωτήρια χάρη για την Αγγλία ήταν ο βετεράνος επιθετικός Χάρι Κέιν, ο οποίος σημείωσε τρία από τα έξι γκολ στη φάση των ομίλων και έγινε ο κορυφαίος σκόρερ όλων των εποχών της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο όταν έδωσε το 11ο της καριέρας του εναντίον του Παναμά για να περάσει τον Γκάρι Λίνεκερ.
Ωστόσο, τα Τρία Λιοντάρια θα εξαντληθούν στο πίσω μέρος για το νοκ-άουτ ανοιχτό τους. Ο δεξιός μπακ Ρις Τζέιμς, ο οποίος τραυματίστηκε στον οπίσθιο μηριαίο κόντρα στη Γκάνα και ο αντικαταστάτης του, Τζάρελ Κουάνσα, ο οποίος στραμπούλωσε τον αστράγαλό του στον αγώνα με τον Παναμά, δεν προπονήθηκαν την Τρίτη και αποκλείστηκαν για τη φάση των 32.
Ενώ η Αγγλία έχει προκριθεί στα 11 από τα 12 τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα και έφτασε στο νοκ άουτ επτά από τις τελευταίες οκτώ φορές, η ΛΔ Κονγκό θα παίξει τον πρώτο της αγώνα νοκ άουτ ως μέρος της πρώτης της εμφάνισης σε Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 52 χρόνια.
Αυτή η ομάδα του 1974, που έπαιζε για μια χώρα γνωστή ως Ζαΐρ, κέρδισε 0-3-0 και ηττήθηκε με 14-0.
Αυτή η ομάδα άνοιξε με μια εκπληκτική ισοπαλία κόντρα στην Πορτογαλία και στη συνέχεια πέρασε πέρα από το Ουζμπεκιστάν για μια νίκη με 3-1 στον τελικό της φάσης των ομίλων και προκρίθηκε.
Αν και σίγουρα δεν είναι της φήμης του Κέιν, η ΛΔ Κονγκό έχει τον δικό της παραγωγικό σκόρερ στο Yoane Wissa. Σκόραρε το πρώτο γκολ της χώρας στο Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Πορτογαλίας και πρόσθεσε δύο από τα τρία γκολ της στο δεύτερο ημίχρονο εναντίον του Ουζμπεκιστάν για να συγκεντρώσει τρία από τα τέσσερα σκορ της κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού των ομίλων.
«Πρέπει να απολαμβάνουμε αυτού του είδους τα παιχνίδια», είπε ο Wissa στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα. «Αξίζουμε να παίξουμε εναντίον της Αγγλίας, μιας από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο, οπότε ανυπομονώ για το τι θα συμβεί».
Είναι απίθανο η Αγγλία να χρειαζόταν μια υπενθύμιση σχετικά με τους κινδύνους μιας φαινομενικά υπέρμετρης ομάδας. Αλλά αν το έκαναν, αυτό ακριβώς πέτυχε η ήττα της Γερμανίας από την Παραγουάη τη Δευτέρα.
Αυτό παρακινεί τον Tuchel να μην κοιτάξει μπροστά –ακόμα κι αν κάποιοι εκτός ομάδας το κάνουν– σε έναν πιθανό αγώνα των 16 εναντίον του Μεξικού στην Πόλη του Μεξικού.
«Αν παρασυρθούμε και αρχίσουμε να μιλάμε και να σκεφτόμαστε έναν πιθανό γύρο των 16, απλά θα τιμωρηθούμε», είπε ο Τούχελ όταν ρωτήθηκε για το θέμα. “…Ένας σκληρός, σκληρός αγώνας μας περιμένει σε τέσσερις ημέρες. Καταλαβαίνω την ερώτησή σας και θα ήθελα να το συζητήσουμε, αλλά όχι, πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι. Υπάρχει μόνο ένας αγώνας σε τέσσερις ημέρες. Δεν είναι Μεξικό, δεν είναι στο Μεξικό, είναι στην Ατλάντα και πρέπει να είμαστε έτοιμοι για αυτό.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
