Η εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ δεν έχει κερδίσει αγώνα νοκ άουτ Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 2002 και δεν έχει νικήσει ευρωπαϊκή ομάδα σε καμία διοργάνωση για περισσότερα από πέντε χρόνια.
Για την τρέχουσα ομάδα, δεν πρόκειται για επανεξέταση της ιστορίας, αλλά για δημιουργία ιστορίας όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα παίξουν με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη σε έναν αγώνα των 32 στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια την Τετάρτη. Ο νικητής θα περάσει στη φάση των 16 και θα συναντήσει το Βέλγιο ή τη Σενεγάλη στις 6 Ιουλίου στο Σιάτλ.
«Ειλικρινά, δεν νομίζω ότι κανείς από εμάς το σκέφτεται», είπε ο αρχηγός των ΗΠΑ, Τιμ Ριμ. “Πιστεύω ότι είναι μόνο να κάνουμε καλές εμφανίσεις. Εάν κάνουμε ό,τι έχουμε κάνει μέχρι τώρα, θα βάλουμε τον εαυτό μας στην καλύτερη δυνατή θέση για να προχωρήσουμε στο τουρνουά.”
Οι ΗΠΑ είναι σίγουροι ότι θα προκριθούν παρά την ήττα με 3-2 από την Τουρκία στις 25 Ιουνίου σε έναν αγώνα χωρίς νόημα, καθώς οι Αμερικανοί είχαν ήδη εξασφαλίσει την πρώτη θέση στον όμιλο D. Σχεδόν όλοι οι βασικοί από τους δύο πρώτους αγώνες δεν έπαιξαν, αλλά η ενδεκάδα αναμένεται να επιστρέψει σε φόρμα την Τετάρτη.
«Είναι ένας νοκ άουτ γύρος και αν θέλεις να κερδίσεις αυτό το τρόπαιο, το Παγκόσμιο Κύπελλο, πρέπει να νικήσεις τους πάντες και να μπορέσεις να τους κερδίσεις όλους, από την Ευρώπη ή την Αφρική, δεν έχει σημασία», είπε ο μέσος Sergino Dest. «Θέλουμε απλώς να κερδίσουμε».
Ο αστέρας Christian Pulisic (γάμπα) θα μπορούσε να επιστρέψει στην αρχική ενδεκάδα. Άφησε το πρώτο ματς στο ημίχρονο, έχασε το δεύτερο ματς και επέστρεψε για να παίξει 33 λεπτά ως αλλαγή απέναντι στην Τουρκία.
Ο Πούλισιτς είπε ότι είναι έτοιμος να παίξει 90 λεπτά – ή 120, αν χρειαστεί.
«Αισθάνομαι καλά αυτή την εβδομάδα και είμαι σίγουρα έτοιμος να πάω αύριο», είπε ο Πούλισιτς στους δημοσιογράφους την Τρίτη.
Στην κατάταξη της FIFA, οι ΗΠΑ βρίσκονται στη 15η θέση και η Βοσνία-Ερζεγοβίνη στην 61η θέση.
Η Βοσνία-Ερζεγοβίνη τερμάτισε τρίτη στον όμιλο Β και θα παρουσιάσει παρόμοια αμυντική φιλοσοφία που χρησιμοποιούσαν οι δύο πρώτοι Αμερικανοί αντίπαλοι, που είχε ως αποτέλεσμα τη νίκη με 4-1 επί της Παραγουάης και την ήττα 2-0 από τους Αμερικανούς από την Αυστραλία.
«Απλώς κουνήστε την μπάλα μπρος-πίσω όσο πιο γρήγορα μπορείτε, περπατώντας προς τα πίσω και πραγματικά ανισορροπώντας το σχήμα», είπε ο Ream. “Ακούγεται απλό και αυτό είναι πραγματικά το κλειδί για οποιαδήποτε ομάδα παίζεις, είτε παίζει στο χαμηλό μπλοκ, στο μεσαίο μπλοκ, στο high press, όπως θέλεις να το αποκαλείς.”
Η διαφορά, ωστόσο, είναι η σωματικότητα της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, η οποία οδήγησε όλες τις ομάδες στη φάση των ομίλων με 46 λάθη.
“Θα προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε προβλήματα και φυσικά να κερδίσουμε τον αγώνα”, δήλωσε ο προπονητής της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης Σεργκέι Μπαρμπάρεθ.
Ο αγώνας είναι ιντριγκαδόρικος για τον μέσο της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης Εσμίρ Μπαϊρακτάρεβιτς, 21 ετών, από το Appleton του Ουισκόνσιν. Έπαιξε έναν αγώνα για τις ΗΠΑ σε ένα φιλικό με τη Σλοβενία τον Ιανουάριο του 2024 πριν χρησιμοποιήσει τη διπλή του υπηκοότητα για να αλλάξει χώρα αργότερα εκείνο το έτος.
Σκόραρε το καθοριστικό πέναλτι στη διαδικασία που οδήγησε τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη να κερδίσει την Ιταλία και να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ξεκίνησε τον πρώτο και τον τρίτο αγώνα του Μουντιάλ και βγήκε από τον πάγκο στο δεύτερο.
Ο Μπαϊρακτάρεβιτς θα δει γνώριμα πρόσωπα μεταξύ του αντιπάλου επειδή ο Ντεστ και ο Ρικάρντο Πέπι είναι συμπαίκτες στην εθνική πρωταθλήτρια PSV Eindhoven.
«Αυτό θα είναι υπέροχο για μένα», είπε ο Μπαϊρακτάρεβιτς για τον αγώνα. “Δεν έχει σημασία με ποιον θα παίξουμε την επόμενη φορά. Φυσικά είμαστε προετοιμασμένοι για οτιδήποτε.”
Για τους Αμερικανούς, η τελευταία φορά που έφτασαν στη φάση των 16 ήταν το 2002, όταν πήγαν εκεί κατευθείαν από τη φάση των ομίλων με τη μορφή 32 ομάδων. Νίκησαν το Μεξικό με 2-0 πριν χάσουν 1-0 από τη Γερμανία στα προημιτελικά.
Φέτος είναι η πρώτη φορά που θα γίνει Παγκόσμιο Κύπελλο με 48 ομάδες, το οποίο θα δώσει αφορμή για έναν επιπλέον γύρο.
Οι ΗΠΑ είναι χωρίς νίκη σε 13 αγώνες (δύο ισοπαλίες) εναντίον ευρωπαϊκής ομάδας από τη νίκη τους με 2-1 επί της Βόρειας Ιρλανδίας στις 28 Μαρτίου 2021. Έχουν χάσει 10 στη σειρά, ξεκινώντας με 3-1 έναντι της Ολλανδίας στον γύρο των 16 του 2022.
Τίποτα από αυτά δεν έχει σημασία για τον Αμερικανό επιθετικό Folarin Balogun, ο οποίος σκόραρε δύο φορές εναντίον της Παραγουάης.
«Ήρθε η ώρα για μια κρίσιμη στιγμή, είναι ποδόσφαιρο νοκ άουτ», είπε. «Χάνεις, πας σπίτι, οπότε αυτό είναι το επιχειρηματικό τέλος και αυτό είναι το στάδιο όπου, κατά τη γνώμη μου, οι μεγάλοι παίκτες ανεβαίνουν και οι μεγάλοι παίκτες ασκούν την πίεση και κάνουν τα πράγματα να συμβούν».
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
