ΠΟΛΗ ΜΕΞΙΚΟ — Το Μεξικό προκρίνεται στον δεύτερο γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ενισχυμένο από την ισχυρή του εμφάνιση στη φάση των ομίλων και ένα τρομερό φρούριο – το Azteca Stadium – όπου θα φιλοξενήσει τον Ισημερινό την Τρίτη στις 6 μ.μ. PDT σε έναν νοκ άουτ αγώνα που μεταδόθηκε από το Fox και το Telemundo.
Η Ελ Τρι έγινε η πρώτη μεξικανική ομάδα που κέρδισε και τους τρεις αγώνες της φάσης των ομίλων σε Παγκόσμιο Κύπελλο – ένα τέλειο τελείωμα, συνοδευόμενο από υποστήριξη των φιλάθλων που σπάνια έχουμε δει στο παρελθόν, με περισσότερους από 80.000 ανθρώπους να μαζεύουν το στάδιο Azteca για δύο από τους αγώνες και περισσότερους από 800.000 να περιβάλλουν το άγαλμα του El Ángel de la Independencia για να γιορτάσουν τις νίκες.
Η τρίτη θητεία του προπονητή Javier Aguirre στην ηγεσία της εθνικής ομάδας, η οποία ξεκίνησε το 2024 εν μέσω σκεπτικισμού, πυροδότησε πυρετό στο Παγκόσμιο Κύπελλο στους δρόμους της Πόλης του Μεξικού, που γέμισαν με οπαδούς που φορούσαν πράσινες φανέλες, μαζί με τα σκυλιά, τις γάτες και ακόμη και τις πάπιες τους στολισμένες στα χρώματα της εθνικής ομάδας.
«Έχουμε κίνητρο, αλλά τίποτα δεν έχει κριθεί ακόμα», είπε ο Μεξικανός επιθετικός Αρμάντο Γκονζάλες. “Το να κερδίζεις πόντους είναι άχρηστο, γιατί τώρα έρχεται το πιο σημαντικό μέρος: αγώνες do-or-die. Σε αυτό επικεντρωνόμαστε.”
Ο Μεξικανός Armando González ελέγχει την μπάλα για τον Ime Okon της Νότιας Αφρικής κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στις 11 Ιουνίου στο Azteca Stadium.
(Eduardo Verdugo / Ap Photo/eduardo Verdugo)
Ο νικητής του αγώνα θα αντιμετωπίσει τον νικητή του αγώνα Αγγλίας-Κονγκό στις 5 Ιουλίου στο Azteca Stadium.
Το Μεξικό ήταν επίσης συμπαγές στην άμυνα, κρατώντας τρεις ανέπαφες την εστία και σκοράροντας έξι γκολ.
«Σεβόμαστε όλους τους αντιπάλους μας», είπε ο Μεξικανός αμυντικός Χεσούς Γκαλάρντο, ο οποίος παρέμεινε εκτός του τελευταίου αγώνα των ομίλων με την Τσεχία. “Ξέρουμε ότι αυτό είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο και κάθε ομάδα παίζει για να κερδίσει. Κερδίσαμε τους τρεις αγώνες μας και είμαστε περήφανοι γι’ αυτό. Αλλά δεν έχουμε κερδίσει τίποτα ακόμα. Ο Ισημερινός έπαιξε καλά. Ξέρουμε ότι είναι μια πολύ δυναμική και πολύ δυνατή ομάδα.”
Οι Erik Lira, Raúl Jiménez και Brian Gutiérrez θα ενταχθούν στον Gallardo και θα επιστρέψουν στην ενδεκάδα μετά την ολοκλήρωση του τελευταίου αγώνα του Μεξικού. Ο Gutiérrez έλαβε κίτρινη κάρτα και κόντραρε στην Τσεχία για να αποφύγει δεύτερη κίτρινη κάρτα και αποβολή. Ο 17χρονος Gilberto Mora ξεκίνησε στη θέση του Gutiérrez και έκανε εξαιρετική απόδοση.
“Πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό που κάνουμε στον αγωνιστικό χώρο, θέλουμε οι οπαδοί να μας επευφημούν”, είπε ο Gallardo. «Θέλουμε να τους δώσουμε πολλή διασκέδαση».
Μετά το πειστικό 3-0 επί της Τσεχίας, ενώ κάποιοι βασικοί ήταν ξεκούραστοι, το κλίμα στη μεξικανική ομάδα ήταν πολύ χαλαρό, με αρκετά βίντεο με τους παίκτες να αστειεύονται μεταξύ τους. Μερικοί από αυτούς προπονούνται μαζί για σχεδόν δύο μήνες, καθώς ο Aguirre διοργάνωσε ένα στρατόπεδο προπόνησης διάρκειας ενός μήνα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο.
“Γι’ αυτό οι τελευταίοι μήνες πέρασαν τόσο γρήγορα. Αν και πάντα αστειεύονται, ξέρουμε ότι έχουμε έναν αδερφό δίπλα μας που θα έδινε τη ζωή του για εμάς”, είπε ο Γκονζάλες.
Από την άλλη πλευρά, ο Ισημερινός φτάνει έχοντας αναρριχηθεί ως μία από τις πρώτες τρίτες θέσεις, έχοντας ολοκληρώσει τον διαγωνισμό του Ομίλου Ε με τέσσερις βαθμούς – μια έντονη αντίθεση με την απόδοσή του στα προκριματικά της Νότιας Αμερικής, όπου ο Ισημερινός τερμάτισε δεύτερος πίσω από την παγκόσμια πρωταθλήτρια Αργεντινή.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Ισημερινός ξεκίνησε το τουρνουά με μια βαριά ήττα την τελευταία στιγμή από την Ακτή Ελεφαντοστού και στη συνέχεια δεν κατάφερε να σκοράρει εναντίον του πρωτοεμφανιζόμενου Κουρασάο. Αλλά με την πλάτη στον τοίχο και την ανάγκη να νικήσει τη Γερμανία στον τελευταίο αγώνα της φάσης των ομίλων, ο Ισημερινός έκανε μια εκπληκτική ανατροπή νικώντας τη γερμανική ομάδα με 2-1 για να εξασφαλίσει τη θέση της στον επόμενο γύρο.
Αυτή η ασυνέπεια κάνει τον Εκουαδόρ μπαλαντέρ.
Ο Μεξικανός Λουίς Ρόμο πανηγυρίζει μαζί με τους Χεσούς Γκαλάρντο, Έρικ Λίρα και Γιόχαν Βάσκεθ, αφού σκόραρε εναντίον της Νότιας Κορέας σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Στάδιο Γκουανταλαχάρα στις 18 Ιουνίου.
(Silvia Izquierdo / Ap photo/silvia Izquierdo)
“Αυτό είναι η ζωή: να έχεις πίστη, να έχεις πίστη. Η ομάδα είναι πολύ ενωμένη”, δήλωσε ο Σεμπαστιάν Μπεκατσέ, ο Αργεντινός προπονητής του Ισημερινού. «Πάντα παραμένουμε ήρεμοι και επιφυλακτικοί παρά τις αποτυχίες.
“Η ομάδα είναι ενωμένη, προφανώς γεμάτη ενθουσιασμό και ενέργεια – όπως όλες οι εθνικές ομάδες – αλλά και κουρασμένη, ειδικά λόγω του προγράμματος. Ωστόσο, αυτό δεν αποτελεί δικαιολογία. Μας οδηγεί ο ενθουσιασμός και η επιθυμία να γράψουμε ιστορία. Θα χτίσουμε τις προσπάθειές μας σε αυτά τα θεμέλια.”
Ο Ισημερινός έπρεπε επίσης να λάβει γρήγορα μέτρα για να κάνει σχέδια για τον αγώνα με το Μεξικό. Μετά τη νίκη της Πέμπτης, ο Εκουαδόρ δεν γνώριζε μέχρι το πρωί του Σαββάτου ότι θα έπαιζε με το Μεξικό. Η ομάδα προσπάθησε να ταξιδέψει στην Πόλη του Μεξικού την Κυριακή, αλλά αντιμετώπισε προβλήματα επιμελητείας και έπρεπε να το κάνει τη Δευτέρα.
«Το να ταξιδέψεις στο στάδιο Azteca θα είναι μια μεγάλη πρόκληση», δήλωσε ο Agustín Delgado, πρώτος σκόρερ όλων των εποχών της εθνικής ομάδας του Ισημερινού, σε συνέντευξή του στο Claro Sports. «Αυτό τελικά παίρνει τον φόρο του σε έναν αγώνα αυτού του μεγέθους.
“Αυτή η γενιά έχει ό,τι χρειάζεται για αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο και μια άλλη γενιά που θα έρθει. Είναι πολύ νέοι παίκτες. Δεν έχουν φτάσει ακόμη στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους, έχουν πολλά να δώσουν.”
Σε αντίθεση με τον αγώνα με την Τσεχία, το υψόμετρο δεν θα είναι πολύ σημαντικό, καθώς η εθνική ομάδα του Ισημερινού παίζει τους εντός έδρας αγώνες της στο Κίτο, το οποίο βρίσκεται σε υψόμετρο 3.000 μέτρων – καθιστώντας την τη δεύτερη υψηλότερη πρωτεύουσα στον κόσμο και πάνω από 600 μέτρα ψηλότερα από την Πόλη του Μεξικού. Έχει επίσης παίκτες που αγωνίζονται για συλλόγους που συνηθίζουν να παίζουν σε μεξικανικά ύψη, όπως ο Pedro Vite της Pumas και ο Enner Valencia της Pachuca.
Ο Ισημερινός έχει αποδεδειγμένα ταλέντο όπως ο Moses Caicedo της Τσέλσι στην Αγγλία. William Pacho της Παρί Σεν Ζερμέν. Ο Piero Hincapie από την Άρσεναλ. και ο Joel Ordonez από την Club Brugge στο Βέλγιο.
“Είναι ένας συναρπαστικός αγώνας, υπάρχουν παίκτες σταρ και στις δύο ομάδες”, δήλωσε ο Álex Aguinaga, πρώην παίκτης του Ισημερινού και θρύλος της Liga MX που είναι τώρα σχολιαστής για το Fox Sports. «Η άμυνα του Ισημερινού είναι πολύ πιο στιβαρή, έχει παίκτες που χειρίζονται πολύ καλά την αμυντική ζώνη.
Οι οπαδοί του Μεξικού ζητωκραυγάζουν κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Τσεχία στο στάδιο Azteca στις 24 Ιουνίου.
(Alex Slitz/Getty Images)
«Είναι τόσο κοντά, αλλά νομίζω ότι θα φτάσει σε έναν στόχο».
Ο Ισημερινός θα προσπαθήσει επίσης να εκμεταλλευτεί την πίεση που προέρχεται από το γεγονός ότι το Μεξικό έχει κερδίσει μόνο έναν αγώνα σε νοκ άουτ γύρους σε ολόκληρη την ιστορία του: το 1986, όταν έπαιξε με τη Βουλγαρία εντός έδρας και κέρδισε 2-0. Μεταξύ 1994 και 2018, το Μεξικό αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου κάθε μία από τις τελευταίες επτά φορές που έφτασε σε αυτό το στάδιο.
Το Μεξικό δεν έχει χάσει ποτέ αγώνα στο στάδιο Azteca κατά τη διάρκεια ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου και η τελευταία του ήττα σε επίσημο αγώνα ήταν από την Ονδούρα σε προκριματικό το 2013.
«Πιστεύω ότι όλοι οι αντίπαλοι θα δυσκολευτούν αυτή τη στιγμή· κανένας από αυτούς δεν θα είναι εύκολος», είπε ο Όμπεντ Βάργκας, παίκτης της Ατλέτικο Μαδρίτης που έχει έρθει από τον πάγκο για το Μεξικό. Το κοιτάμε παιχνίδι με παιχνίδι, αλλά από ό,τι με αφορά πρέπει να φτάσουμε στον τελικό.
