Είτε η Βραζιλία ολοκληρώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο με έκτο αστέρι είτε όχι, ο Κάρλο Αντσελότι δικαιολόγησε τον διορισμό του ως πρώτος ξένος προπονητής των Selecao κρατώντας απλά τα νεύρα του για να τους πάει στους 16.
Στο ημίχρονο με την Ιαπωνία στο Χιούστον, η Βραζιλία είχε πρόβλημα. Λίγα μάλιστα. Επικεφαλής ανάμεσά τους: Casemiro.
Την προτελευταία του μέρα ως παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο έμπειρος μέσος απόλαυσε μια θλιβερή πρώτη περίοδο παρά τη βαναυσότητα της Ιαπωνίας. Ο Κασεμίρο ήταν ένας από τους υπαίτιους για το γκολ των Μπλε Σαμουράι, που άφησε πίσω τη Βραζιλία στο ημίχρονο. Η άστοχη απόφασή του να επέμβει αντί να πέσει, επιτρέποντας στον Kaishu Sano το μονοπάτι προς τα δίχτυα του Alisson.
Δεν ήταν ένα μεμονωμένο λάθος. Ο Κασεμίρο αναγκάστηκε να περάσει παίκτη και μπάλα όταν ο Σάνο επενέβη λόγω προηγούμενης προειδοποίησης, καθώς προσπαθούσε απεγνωσμένα να ανακτήσει το τέλος του γκολ με τη Βραζιλία εκτός φόρμας νωρίς. Στη συνέχεια έχασε ατημέλητα την κατοχή και κυριολεκτικά έπεσε δύο φορές στους δικούς του συμπαίκτες.
Σε πλήρη αντίθεση με τη φόρμα του για τη Γιουνάιτεντ στην τελευταία του σεζόν στο Ολντ Τράφορντ, στο πρώτο ημίχρονο, αυτό ακριβώς ήταν το είδος της απόδοσης που τον ώθησε Πριν από δύο χρόνια, ο Jamie Carragher κάλεσε τον Casemiro «να αφήσει το ποδόσφαιρο πριν τον αφήσει το ποδόσφαιρο».
Όταν ο μέσος πήγε στα αποδυτήρια, ακόμη και ο ίδιος πρέπει να φοβήθηκε το διάλειμμα για δεύτερη φορά σε αυτό το τουρνουά. Η Βραζιλία χρειαζόταν απεγνωσμένα μια αλλαγή, η οποία ήταν προφανής σε όλους εκτός από τον Ancelotti που ήταν ο Casemiro, γιατί αυτό σχεδόν δεν είχε σημασία.
Αλλά Ο Ντον Κάρλο ξέρει. Ξέρουμε ότι ξέρει. Ότι χρειαζόμασταν άλλη μια υπενθύμιση… αυτή είναι δική μας ευθύνη.
Ο Αντσελότι συνέχισε να πιστεύει στον Κασεμίρο, όχι μόνο για να ανακτήσει την ψυχραιμία, τη φόρμα και την απειλή που είχε στην κατοχή του, αλλά και του εμπιστεύτηκε να περπατήσει στο πειθαρχικό τεντωμένο σκοινί. Η Ιαπωνία κράτησε τη Βραζιλία μακριά με σχετική ευκολία όταν ήταν ένα ισόπαλο ματς. Με έναν εφεδρικό άνδρα, η ομάδα που θέλει να κερδίσει τον πρώτο της αγώνα νοκ άουτ πιθανότατα θα είχε γράψει ιστορία.
Η απόφασή του να συνεχίσει με τον Κασεμίρο ήταν γενναία, αλλά ο Λούκας Πακέτα μπορεί να είχε επιρροή σε αυτό.
Ο Πακέτα τραυματίστηκε στα τελευταία στάδια του πρώτου ημιχρόνου και προφανώς δεν μπόρεσε να συνεχίσει. Κάτι που ευχαρίστησε περισσότερο τη Βραζιλία παρά την Ιαπωνία.
Ως ζευγάρι των 8 για τον Casemiro, ο Paqueta και ο Bruno Guimaraes δεν είχαν καμία χαρά στην αναζήτησή τους για χώρο μεταξύ των ιαπωνικών γραμμών. Το γκολ των Ιαπώνων ήρθε αφού η πάσα του Ντανίλο, που προοριζόταν για την Γκιμαράες, διαβάστηκε και σήκωσε ο Σάνο, η μηχανή της Μάιντς με τα περισσότερα κοψίματα από οποιονδήποτε στην Μπουντεσλίγκα την περασμένη σεζόν.
Τα 8s του Ancelotti ήταν στατικά, και τώρα οι Rayan και Vinicius Jr. συμμετείχαν περισσότερο καθώς η απογοήτευσή τους μεγάλωνε, μαζί με τον Matheus Cunha να πέφτει βαθιά, η Βραζιλία έπαιξε ακριβώς στα χέρια της Ιαπωνίας.
Τόσο πολύ που φαινόταν ότι η Βραζιλία δεν είχε δει ποτέ την Ιαπωνία να παίζει πριν σήμερα. Ο Ραγιάν παραδέχτηκε ότι δεν ήξερε κανέναν από τους αντιπάλους του με τα ατομικά τους ονόματα, και ότι η Βραζιλία είναι Βραζιλία, φαινόταν ότι έφτασαν στο Χιούστον περιμένοντας το ατομικό τους ταλέντο να ξεπεράσει την ιαπωνική οργάνωση και τη δωροδοκία.
Αυτό θα ήταν εγκληματικό λάθος ακόμα κι αν δεν είχαν ήδη αντιμετωπίσει την Ιαπωνία αυτή τη σεζόν – και έχασαν.
Ευτυχώς για αυτούς, έχουν προσλάβει έναν προπονητή που γνωρίζει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να κάνει τακτική και καταλαβαίνει τι κάνει έναν παίκτη.
Ο Έντρικ αντικατέστησε τον Πακέτα, δίνοντας στη Βραζιλία περισσότερη παρουσία στην πεντάδα μπακ της Ιαπωνίας, ενώ ο Γκιμαράες ήρθε ως συνεργάτης του Κασεμίρο.
Ένας άλλος επιθετικός και η επιμονή του Αντσελότι σε περισσότερα τρεξίματα πέρα από την άμυνα των Ιαπώνων -υποθέτουμε ότι ξεκίνησαν με τις οδηγίες του- ώθησαν σχεδόν αμέσως τους Μπλε Σαμουράι πιο βαθιά στη δεύτερη περίοδο.
Τόσο βαθιά που η Ιαπωνία είχε τρεις στη γραμμή του τέρματος συν τον τερματοφύλακα για να αρνηθεί στον Κασεμίρο να ισοφαρίσει όταν φαινόταν βέβαιος ότι θα έσκαγε μια λευκή κεφαλιά. Ποτέ δεν πήγαν πιο μακριά μετά από αυτό, καθώς ο Casemiro προσπάθησε ξανά, από τη σέντρα του Gabriel. Ο άνθρωπος που σκόραρε περισσότερα γκολ με κεφαλιά την περασμένη σεζόν από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στα κορυφαία πέντε πρωταθλήματα της Ευρώπης δεν θα απέρριπτε ποτέ μια δεύτερη ευκαιρία.
Η Βραζιλία λύθηκε, αλλά όχι άψογα. Η Ιαπωνία εξακολουθούσε να δημιουργεί ανοίγματα στο ημίχρονο, αλλά σπάνια καλές ευκαιρίες. Μεγάλο μέρος της επιτυχίας τους στο να φτάσουν στα νοκ άουτ εδώ για πέμπτη φορά από τη συνδιοργάνωση το 2002 οφείλεται στην υπερφόρτωση των μακρινών θέσεων. Και δημιούργησαν λίγους στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά η παράδοση ήταν απρόσεκτη ή η απόφαση ήταν λάθος.
Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας της Ιαπωνίας ξοδεύτηκε εμποδίζοντας τη Βραζιλία να απειλήσει τον Zion Suzuki, ο οποίος έκανε μια φανταστική απόκρουση καθώς ο Vinicius Jr. χόρευε μέσα από μια ολοένα και πιο φορτωμένη άμυνα.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Παγκόσμιο Κύπελλο Power Rankings: Οι κάτοχοι της Αργεντινής είναι μεγάλοι νικητές καθώς ξεκινούν τα νοκ άουτ
Η Ιαπωνία τελικά έσπασε και έσκασε στο πέμπτο από τα έξι προγραμματισμένα λεπτά της παράτασης. Ο Άο Τανάκα κέρδισε και έχασε την κατοχή σχεδόν ταυτόχρονα στο αριστερό άκρο της δικής του περιοχής πέναλτι, όπου μπήκε ο Γκιμαράες.
Έμοιαζε σαν την πρώτη επίθεση του μέσου της Νιούκαστλ στο δεύτερο ημίχρονο, ίσως ενθαρρύνθηκε από τη φρεσκάδα των ποδιών του Φαμπίνιο πίσω του, αφού ο πρώην σταρ της Λίβερπουλ αντικατέστησε τον τραυματία Κασεμίρο λίγες στιγμές νωρίτερα.
Τότε ήταν που ο Γκιμαράες έδειξε την ψυχραιμία και την ποιότητα για να ξεχωρίσει τον Γκαμπριέλ Μαρτινέλι (άλλη εισαγωγή του Αντσελότι) όταν άλλοι θα είχαν βάλει στο τέρμα. Σε περισσότερο χώρο και καλύτερα τοποθετημένο, ο Μαρτινέλι έβαλε την προσπάθειά του στα αριστερά της Suzuki. Ο Ιάπωνας τερματοφύλακας – στόχος για τη Βίλα και τη Λιντς – βάλε ξανά τη μπάλα στο δοκάρι με γάντι, αλλά σε αντίθεση με την προσπάθεια του Βίνι Τζούνιορ. βγαίνοντας από το πρόσωπο, ο Μαρτινέλι φίλησε το εσωτερικό του όρθιου καθ’ οδόν.
Φυσικά, ο Αντσελότι ήταν ο πιο ήρεμος άνθρωπος μέσα στο αναπόφευκτο χάος στη Βραζιλία. Για μια επανάληψη του μιμιδίου που φυσούσε καφέ που προκάλεσε όταν η Έβερτον κέρδισε τους Σπερς με 5-4 στα τέλη του 2021, το μόνο που του έλειπε ήταν ένα φλιτζάνι καφέ.
Για τον Αντσελότι και τη Βραζιλία είναι η σειρά του Νιου Τζέρσεϊ, δίπλα στη Νορβηγία ή την Ακτή Ελεφαντοστού στα τελευταία δεκαέξι. Χωρίς τον Ιταλό, η Βραζιλία πιθανότατα θα επέστρεφε σπίτι.
