Κατά τη διάρκεια των αποκαλυπτηρίων του αγάλματος, ο Πατ Ράιλι υπενθυμίζει στους Λέικερς τα κλειδιά για τη νίκη

Οι οπαδοί δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να πουν ένα ευγνώμονα αντίο. Ο Πατ Ράιλι παραιτήθηκε ένα νωρίς καλοκαιρινό απόγευμα πριν από 36 χρόνια μετά το τέλος μιας χαμένης σεζόν.

Όλοι έχουν τώρα αυτή την ευκαιρία.

Όταν ο Ράιλι έφυγε από την πόλη μετά από γκρίνιες από παίκτες και οπαδούς, δεν ήταν μόνο ο καλύτερος προπονητής στην ιστορία των Λέικερς, αλλά και στην ιστορία του μπάσκετ. Το 0,733 ποσοστό νικών του και οι 102 νίκες στα πλέι οφ ήταν και τα δύο ρεκόρ του ΝΒΑ εκείνη την εποχή.

Όλοι θα καταλάβουν τώρα.

Υπήρξε ο ξεχασμένος βασιλιάς του Showtime, ο χαμένος ηγέτης του, ο αγνοούμενος πολεμιστής του, ένας κομψός μακρινός θρύλος που επισκιάζεται από τους επτά Λέικερς των οποίων τα αγάλματα φρουρούν πάνω από την πλατεία έξω από το Crypto.com Arena.

Φτιάξτε τους οκτώ Λέικερς.

Ο Ράιλι επιστρέφει τελικά στο σπίτι και επιστρέφει την Κυριακή με τα αποκαλυπτήρια ενός αγάλματος που είχε καθυστερήσει εδώ και καιρό, στον χάλκινο προβληματισμό του οποίου υπάρχουν μερικές θλιβερές συνειδητοποιήσεις.

Ο Ράιλς του λείπει τρομερά.

Η εποχή του Showtime μοιάζει τρομερά, τρομερά μακρινή.

Ο Ράιλι δεν είναι στους Λέικερς εδώ και 36 χρόνια. Οι Λέικερς δεν έχουν κερδίσει έναν τίτλο στο ΝΒΑ χωρίς αστερίσκους εδώ και 16 χρόνια. Ίσως επειδή ο Shaquille O’Neal μίλησε μόνο μέσω βίντεο την Κυριακή, το μεγαλείο αυτής της οργάνωσης δεν αισθάνθηκε ποτέ πιο απόμακρο.

Mark Walter, το κοίταξες;

Το συγκρότημα Dodgers που τώρα κατέχει τους Lakers πήρε ένα καθηλωτικό μάθημα ιστορίας κατά τη διάρκεια μιας ωριαίας τελετής που κορυφώθηκε με μια θεατρική αποκάλυψη του αγάλματος του Riley, που βρίσκεται σε ωραία τοποθεσία ανάμεσα στα χάλκινα αγάλματα του Magic Johnson και του Kareem Abdul-Jabbar.

Όπως και ο ίδιος ο Ράιλι, το άγαλμά του φαινόταν σχεδόν τέλειο. Υπήρχε η υψωμένη γροθιά που κάποτε ήταν ένα σήμα για τον Magic να κινηθεί προς τον Kareem για ένα skyhook. Υπήρχαν τα τακτοποιημένα μαλλιά, το όμορφα εφαρμοστό κοστούμι, η έξυπνα τοποθετημένη γραβάτα, ακόμη και η οδυνηρά αυστηρή έκφραση ενός άνδρα που δεν άφηνε καμία αμφιβολία για το ποιος διευθύνει το σόου.

“Όταν μου είπαν ότι το αγόρι από το Schenectady της Νέας Υόρκης θα τιμούνταν εδώ με ένα άγαλμα… έπεσα στα γόνατα ταπεινωμένος. Έκλαψα… Δάκρυα χαράς και ευγνωμοσύνης”, είπε ο Riley κατά την ομιλία αποδοχής του, προσθέτοντας: “Αυτό το άγαλμα είναι γεμάτο από όλους εμάς που κάναμε αυτό το μαγικό ταξίδι.”

Ήταν μια μαγεία του Showtime που προήλθε από μια αφιέρωση που βρέθηκε σε μία από τις δύο επιγραφές στο άγαλμα.

“Θα έρθει μια στιγμή που θα σε αμφισβητήσουν, και όταν έρθει εκείνη η ώρα, θα πρέπει να βάλεις τα πόδια σου στο έδαφος. Πρέπει να μείνεις σταθερός. Πρέπει να πεις. Για το ποιος είσαι, τι κάνεις και από πού έρχεσαι. Όταν έρθει εκείνη η ώρα, το κάνεις.”

Mark Walter, διάβαζες;

Ο Ράιλι χρησιμοποίησε αυτές τις λέξεις για να κερδίσει έξι δαχτυλίδια πρωταθλήματος των Λέικερς, τέσσερα ως προπονητής, ένα ως βοηθός προπονητή και ένα ως παίκτης.

Αφού έφυγε από την πόλη για μια στάση στη Νέα Υόρκη το 1990, ο Ράιλι πήρε αυτά τα λόγια μαζί του στο Μαϊάμι, όπου οδήγησε τους Χιτ σε έναν τίτλο ως προπονητής και σε άλλους δύο ως προπονητής, και όπου, στα 80 του, παραμένει πρόεδρος.

«Έρχεται μια στιγμή που σε προκαλούν…»

Για τα νέα αφεντικά των Λέικερς, αυτή η στιγμή έφτασε τώρα, καθώς έχουν ένα προϊόν που απέχει έτη φωτός από τις ομάδες που ανέφερε ο Ράιλι κατά τη διάρκεια ενός μαθήματος 30 λεπτών κηρύγματος/ιστορίας πριν από την αποκάλυψη.

Τα πράγματα είναι λίγο χάλια σε αυτόν τον οργανισμό των Λέικερς, όπως αποδεικνύεται από τους ομιλητές που βρέθηκαν στη σκηνή με τον Ράιλι.

Ήταν ο Magic και ο Kareem και η Jeanie Buss, που έκαναν όλοι καθηλωτικές ομιλίες, πολύ κατάλληλα. Αλλά αρκετά περίεργα, το ίδιο ήταν και ο Dwyane Wade, ο οποίος έπαιξε για τον Riley στο Μαϊάμι αλλά δεν ήταν ποτέ Λέικερ. Είναι ενδιαφέρον ότι στην ομάδα προσχώρησε ο ηθοποιός Μάικλ Ντάγκλας, ο οποίος μίλησε ως φίλος του Ράιλι, καθώς αρκετοί σπουδαίοι του Lakers Showtime παρακολούθησαν από το κοινό.

Ήταν όλα λίγο ασύνδετα, κάτι που μοιάζει με την τρέχουσα κατάσταση των Λέικερς. Αμυντικά αμφισβητούνται τόσο πολύ που σίγουρα οδηγούνται σε πρόωρη έξοδο από τα πλέι οφ, παρόλο που έχουν τον εκπληκτικά καλό σκόρερ Λούκα Ντόντσιτς, και τι θα γίνει μετά;

Κρατάνε τον ΛεΜπρόν Τζέιμς; (Πες όχι!) Πληρώνουν τον Όστιν Ριβς; (Πες ναι!) Προσπαθούν να ανταλλάξουν τον Γιάννη Αντετοκούνμπο; (Πηγαίνετε για αυτό!)

Όλα αυτά είναι παρόμοια ερωτήματα με αυτά που αντιμετώπισε ο αείμνηστος Jerry Buss το 1981, όταν σκεφτόταν να προσλάβει ένα παιδί που δεν είχε κάνει ποτέ προπονητή σε κανένα επίπεδο. Ο Μπους εμπιστεύτηκε το ένστικτό του και το έκανε. Η ένταξη του Ράιλι δημιούργησε μια κουλτούρα που παρέμεινε ισχυρή μέχρι τον θάνατο του Μπας το 2013.

Είναι μια κουλτούρα που περιέγραψε ο Ράιλι όταν έφυγε το 1990, αναφέροντας τον αείμνηστο συγγραφέα Έρνεστ Μπέκερ.

«Ο μεγαλύτερος φόβος του ανθρώπου –και αυτό πιθανότατα το έχετε ξανακούσει– είναι ο φόβος του για εξαφάνιση», είπε στην αποχαιρετιστήρια συνέντευξη Τύπου. «Αλλά αυτό που φοβάται περισσότερο είναι ότι θα ξεθωριάσει σε ασημαντότητα».

Οι Showtime Lakers αντιμετώπισαν αυτούς τους φόβους και τους ξεπέρασαν.

«Αυτό που πετύχαμε δεν ήταν ασήμαντο», πρόσθεσε στην αποχαιρετιστήρια ομιλία του. “Το μόνο που θέλει οποιοσδήποτε είναι να αισθάνεται ότι έχει σημασία αυτό που κάνει. Πάντα έλεγα στους παίκτες ότι δεν θέλουν απλώς να είναι οι καλύτεροι από τους καλύτερους. Δεν υπάρχει τίποτα κακό στο να είμαστε μοναδικοί. Ήμασταν μοναδικοί.”

Ο Ράιλι επανέλαβε πολλές από αυτές τις ίδιες λέξεις την Κυριακή και πρόσθεσε λίγη περισσότερη σοφία για τη ζωή με τους θρύλους.

«Εκεί έμαθα για τη δέσμευση… υπάρχουν μόνο δύο επιλογές», είπε. “Ή είσαι μέσα ή είσαι έξω. Είσαι μαζί μας ή εναντίον μας. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος, δεν υπάρχει ζωή ενδιάμεσα.”

Ο Ράιλι είπε ότι η αφοσίωση διαμόρφωσε την κληρονομιά των Λέικερς.

“Το μεγαλύτερο αποτύπωμα στην ιστορία των Laker είχε φυτευτεί”, είπε, προσθέτοντας αργότερα, “Ξεκινάς κυνηγώντας τα ίχνη, μεγαλώνεις τιμώντας τα. Και αν είσαι αρκετά αφοσιωμένος, αφήνεις δικά σου γιγαντιαία βήματα.”

Στη συνέχεια προκάλεσε τους σημερινούς παίκτες του ΝΒΑ, ακόμη και αυτούς που ντύνονταν στο διάδρομο.

«Ρωτώ ακόμη και τους παίκτες που παίζουν για τους Λέικερς σήμερα, σας ρωτάω ποιανού τα ίχνη κυνηγάτε σήμερα;» είπε. «Το πιο σημαντικό, τι ίχνη αφήνεις πίσω σου;»

Συνέχισε, λέγοντας: “Όταν είναι η ώρα να κλωτσήσεις τον κώλο κάποιου, το κάνεις. Και μια μέρα κάποιος θα ακολουθήσει το μονοπάτι που άφησες πίσω σου και θα πει, “Αυτά είναι ίχνη που αξίζει να τα κυνηγήσεις”.

Ο Ράιλι τελείωσε την ομιλία του με μια ουσιαστικά εμπνευσμένη ομιλία πριν από το παιχνίδι, καθώς οι Λέικερς ετοιμάζονταν να παίξουν με τον αντίπαλο που τελικά κατέκτησε, τους Μπόστον Σέλτικς.

«Τα λόγια του πατέρα μου σε μένα ηχούν δυνατά και ξεκάθαρα σήμερα», είπε με τον ενθουσιασμό που σπάνια ακούγεται στην ομάδα αυτές τις μέρες. “Ήρθε η ώρα να κλωτσήσω λίγο. Να κλωτσήσω τον κώλο της Βοστώνης.”

Αμήν.

Μαρκ Γουόλτερ, άκουγες;