Φαινόταν ότι τα πράγματα πήγαιναν στη σωστή κατεύθυνση για την Εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ. Δυστυχώς, ο τελευταίος γύρος της φάσης των ομίλων δεν πήγε όπως είχε προγραμματιστεί, κάνοντας τον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA σημαντικά πιο δύσκολο για τους γηπεδούχους αουτσάιντερ.
Οι ΗΠΑ ανοίγουν εναντίον της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης την Τετάρτη, όπου θα είναι φαβορί -270, το μεγαλύτερο τους για έναν αγώνα μέχρι σήμερα στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτός ο αγώνας του 32ου γύρου είναι απλά ένα must win για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Με τα χρόνια, το USMNT δυσκολεύτηκε να κάνει τους Αμερικανούς να εγγραφούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά μετά από μια εντυπωσιακή απόδοση στη φάση των ομίλων, το buy-in βρίσκεται στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών, με το μεγαλύτερο μέρος του τουρνουά να διεξάγεται σε αμερικανικό έδαφος.
Λαμβάνοντας υπόψη το πώς φαινόταν οι ΗΠΑ υπό τον προπονητή Mauricio Pochettino, δεν θα έπρεπε να έχουν πολλά προβλήματα απέναντι στη Βοσνία. Ωστόσο, κέρδισαν την Ιταλία, τη δωδέκατη καλύτερη ομάδα της FIFA, κάτι που τους εμπόδισε να παίξουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως gimmie, αλλά αυτό το παιχνίδι δεν μπορεί να χαθεί στο σπίτι.
Όλα είναι ανηφόρα από εκεί, με πολύ πιο σκληρή δοκιμασία στον δεύτερο γύρο μεταξύ των νικητών του Βελγίου και της Σενεγάλης. Οι ΗΠΑ νίκησαν πρόσφατα τη Σενεγάλη σε φιλικό αγώνα λίγο πριν την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά ηττήθηκαν και σε φιλικό με το Βέλγιο έναν μήνα νωρίτερα.
Αν κατάφερναν να περάσουν τη φάση των 16, θα αντιμετώπιζαν μία εκ των Ισπανίας, Πορτογαλίας, Κροατίας ή Αυστρίας. Ένα πολύ δύσκολο μονοπάτι για τους ερυθρόλευκους και τους μπλε, που θα πρέπει να ανέβουν αν θέλουν το ποδόσφαιρο να είναι κάτι περισσότερο από μια μοντέρνα μόδα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτή η ομάδα ένιωθε διαφορετική από πριν χρόνια. Δεν έμοιαζαν με το αδύναμο αουτσάιντερ. ήταν μακράν η καλύτερη ομάδα στον όμιλο. Δεν ήταν σε αμυντικό κέλυφος, αναζητώντας μια επίθεση για να διαπεράσουν. προηγήθηκαν στη φάση των ομίλων.
Αυτή η έκδοση του USMNT έχει ένα επίπεδο ταλέντου που δεν είχαν ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Ένας υγιής Christian Pulisic είναι ένα καλό σημείο εκκίνησης, αλλά η προσθήκη εξωτερικών αμυντικών όπως ο Sergiño Dest και ο Antonee Robinson άλλαξε το παιχνίδι εξωτερικά φέτος. Ο Folarin Balogun ήταν επίσης εξαιρετικός μπροστά για τις ΗΠΑ.
Οι βετεράνοι Weston McKennie και Tyler Adams είναι απίστευτα συμπαγείς στη μέση και σχηματίζουν μια αμερικανική ομάδα που είναι πολύ πιο ταλαντούχα από ό,τι έχουμε συνηθίσει. Αν αντιμετωπίσουν το Βέλγιο στη φάση των 16, δεν θα είναι μόνο μια ρεβάνς της απίστευτης απόδοσης του Τιμ Χάουαρντ το 2014, αλλά θα μπορούσε να είναι και αλλαγή γκαρντ.
Η χρυσή γενιά του Βελγίου θα μπορούσε επιτέλους να συναντήσει τον αγώνα της στο Father Time, ενώ οι ΗΠΑ θα δείξουν επιτέλους ότι μπορούν να ανταγωνιστούν στην παγκόσμια σκηνή. Η νίκη είναι το μόνο που έχει πραγματικά σημασία στις ΗΠΑ, και αν δεν καταφέρουν να φτάσουν στους προημιτελικούς, θα πρέπει να περιμένουμε άλλα τέσσερα χρόνια πριν οι Αμερικανοί αφοσιωθούν πλήρως στο ποδόσφαιρο.
