ΑΠΟΚΛΕΙΣΤΙΚΟ: Οι Andre Agassi, James Blake, Caroline Wozniacki και Eugenie Bouchard αναμετρήθηκαν σε ένα μοναδικό γήπεδο με γρασίδι στο Central Park ενόψει του τουρνουά Wimbledon του 2026
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Περίπου 3.000 μίλια χωρίζουν τη Νέα Υόρκη και τα θρυλικά γήπεδα τένις του Wimbledon, όπου πρόκειται να ξεκινήσει το τρίτο μεγάλο τουρνουά τένις της χρονιάς. Όμως, λίγες μέρες πριν από την έναρξη της κύριας κλήρωσης, το All England Club έφερε τη μαγεία του SW19 πιο κοντά στη Νέα Υόρκη από ποτέ: χτίζοντας ένα γήπεδο Wimbledon στην καρδιά του Μανχάταν.
Σε αυτό το μοναδικό γήπεδο, που βρίσκεται στο Wollman Rink στο Central Park, ο οκτώ φορές νικητής του Grand Slam και πρωταθλητής του Wimbledon το 1992 Andre Agassi ένωσε τις δυνάμεις του με τον πρώην νούμερο 4 στον κόσμο ανδρών James Blake, τη φιναλίστ του Wimbledon του 2014 Eugenie Bouchard και την πρώην νούμερο 1 των γυναικών Caroline Wozniacki για τενίστριες της Νέας Υόρκης το απόγευμα της Παρασκευής.
Μαζί έπαιξαν τρεις αγώνες προπόνησης τύπου τάι μπρέικ 10 πόντων, που ολοκληρώθηκαν με αναμέτρηση μεικτού διπλού, καθώς το πλήθος γλεντούσε με λουκάνικα, φράουλες και κρέμα και, φυσικά, κοκτέιλ του Pimm. Ο Αγκάσι, ο οποίος πολύ σπάνια εγγράφεται για προπονητικούς αγώνες, είπε Mirror American Sports ήταν «περήφανος» που έφερε το πνεύμα του Wimbledon στη Νέα Υόρκη σε ένα τόσο μοναδικό σκηνικό.
«Δεν ξέρω αν το τένις είναι τόσο συναρπαστικό όσο παλιά», πρόσθεσε με ένα άγγιγμα της ειλικρίνειας σήμα κατατεθέν του. «Αλλά είναι ακόμα καλό να βρίσκομαι εδώ».
Ανακάλυψη για την εποχή του χόρτου;
Ωστόσο, η γιορτή, που ονομάζεται εκδήλωση Wimbledon Court in Central Park και η οποία έλαβε χώρα από τις 26 έως τις 29 Ιουνίου, δεν πρόσφερε απλώς στους ντόπιους και τους τουρίστες άλλη μια ευκαιρία για μια διασκεδαστική μέρα. Εκτέθηκε επίσης μια σημαντική πρόοδος στο τένις, η οποία θα μπορούσε να έχει σημαντικές συνέπειες για την περίοδο του χόρτου.
Το γήπεδο του Central Park χρησιμοποίησε υβριδικό τεχνητό γρασίδι, ένα μείγμα πραγματικού και τεχνητού γρασιδιού, το αποτέλεσμα μιας δεκαετίας έρευνας στην επαναστατική επιφάνεια και τη συμβατότητά του με το τένις.
Όχι μόνο έχει αποδειχθεί ότι είναι μια επιφάνεια που μπορεί να παίξει, αλλά και μια επιφάνεια που μπορεί να κάνει τους χλοοτάπητες πιο ανθεκτικούς στις καιρικές συνθήκες και να φθείρονται. «Δεν θα χρησιμοποιήσουμε συνθετικές ίνες στα γήπεδα του Wimbledon, καθώς θέλουμε να διατηρήσουμε την ακεραιότητα μιας 100% φυσικής επιφάνειας με γρασίδι», δήλωσε ο γεωπόνος της All England Club και διευθυντής ερευνών του Sports Turf Research Institute, Mark Ferguson. Mirror American Sports.
«Ωστόσο, αισθανθήκαμε σε συλλόγους σε όλο τον κόσμο και στη Βρετανία ότι αυτό μπορεί πραγματικά να μας βοηθήσει να παίζουμε περισσότερο τένις στα γήπεδα με χόρτο που έχουμε, επειδή μπορείτε να έχετε περισσότερες ώρες παιχνιδιού.
«Υπάρχει δυνατότητα επέκτασης της σεζόν και τέτοια πράγματα».
Γρήγορη κίνηση
Η έρευνα, που τροφοδοτήθηκε από πρωτοποριακές εξελίξεις στη βιομηχανία τεχνητού χόρτου, οδήγησε σε μια νέα ανακάλυψη. Τα τελευταία χρόνια, τα γήπεδα ποδοσφαίρου άρχισαν να χρησιμοποιούν την τεχνολογία Lay and Play, η οποία αντικαθιστά το γήπεδο που έχει καταστραφεί κατά τη διάρκεια των συναυλιών, για παράδειγμα, με ένα νέο υβριδικό γήπεδο που καλλιεργείται και συγκομίζεται σε φάρμες με τεχνητό χλοοτάπητα, μεταφέρεται στην αρένα και εγκαθίσταται αμέσως πριν από την ημέρα του αγώνα.
Ο Ferguson λέει ότι υπάρχουν πολλά αγροκτήματα τύρφης στη βόρεια Αγγλία σήμερα. Ταξιδεύοντας σε περιοχές όπως το Lincolnshire, εξηγεί, μπορείς εύκολα να περάσεις από μεγάλα γήπεδα με πολλά γήπεδα ποδοσφαίρου που περιμένουν να ανοίξουν σε μέρη όπως το Wembley Stadium, όπως συνέβη μετά την περιοδεία Eras Tour του Taylor Swift με οκτώ παραστάσεις στο θρυλικό χώρο, που κατανεμήθηκε σε δύο επισκέψεις το καλοκαίρι του 2024.
«Το αγαπημένο μου αστείο αυτή τη στιγμή είναι ότι η Τέιλορ Σουίφτ πιθανότατα έχει αγοράσει περισσότερα γήπεδα ποδοσφαίρου από οποιονδήποτε άλλον στον κόσμο», αστειεύεται ο Φέργκιουσον. «Επειδή απλώς πήγε σε περιοδεία για δύο χρόνια και έπαιζε σε γήπεδα όπου έπρεπε να αντικατασταθεί ο χλοοτάπητας».
Η ομάδα του Φέργκιουσον αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να δοθεί στα γήπεδα με γρασίδι μια επιφάνεια που να ταιριάζει καλύτερα στο τένις. Και έτσι ξεκίνησε ο πειραματισμός. Από το 2023, το υβριδικό γρασίδι έχει εγκατασταθεί σε πολλά βοηθητικά γήπεδα του Wimbledon και στη συνέχεια σε ένα γήπεδο πρακτικής στο Nottingham Open.
Και στις δύο περιπτώσεις το πείραμα λειτούργησε καλά. Έτσι γεννήθηκαν τα αναδυόμενα γήπεδα.
Ανεβαίνοντας στο λόφο
Το περασμένο φθινόπωρο, η επιτυχία του ενέπνευσε μια τολμηρή ιδέα.
Τα pop-up του Wimbledon, που ονομάζονται The Hill στη Νέα Υόρκη, έχουν παρουσιαστεί στο Big Apple τα τελευταία τέσσερα χρόνια, με τους θαυμαστές του τένις να συρρέουν στο Brooklyn Bridge Park για ζωντανές προβολές αγώνων The Championships και μουσικές παραστάσεις, με τίτλους τη Nicole Scherzinger και τη Rita Ora.
Τι γίνεται όμως με το να πάει η εκδήλωση στο επόμενο επίπεδο; Αντί να προσφέρουμε απλώς μια γεύση από το SW19, ας φέρουμε ένα πραγματικό γήπεδο Wimbledon στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Και έτσι, μετά από έξι μήνες προγραμματισμού, φορτηγά φορτωμένα με χλοοτάπητα – που αποτελούνται από υβριδικό γρασίδι Βερμούδων που μπορεί να ανεχθεί τον ζεστό καιρό της Νέας Υόρκης – έφτασαν στο Wollman Rink το βράδυ της Τρίτης στις 22:00 ET. Προμηθεύτηκε έξω από τη Φιλαδέλφεια, στο Tuckahoe Turf Farms, όπου είχε καλλιεργηθεί για δώδεκα μήνες και στη συνέχεια συγκομίστηκε στο σωστό ύψος κοπής, με αρκετή άμμο και επαρκή υγρασία του εδάφους για να διασφαλιστεί ότι η επιφάνεια είχε τα ίδια χαρακτηριστικά – όπως σκληρότητα και σχετική ελαστικότητα – με τα γήπεδα All England Club.
«Ίσως χρησιμοποιούμε διαφορετικά χόρτα και ίσως βρισκόμαστε στη Νέα Υόρκη και όχι στο Λονδίνο», είπε ο Φέργκιουσον. «Αλλά αυτό είναι, για όλες τις προθέσεις και σκοπούς, ένα γκαζόν του Wimbledon».
Το συνεχιζόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 που διοργανώθηκε από τις ΗΠΑ, το Μεξικό και τον Καναδά βοήθησε την επιχείρηση να ανθίσει. Όταν προέκυψε η ιδέα για το γήπεδο του Wimbledon στο Central Park στα τέλη του περασμένου έτους, ήταν πολύ αργά για να αναπτυχθεί ο χλοοτάπητας ειδικά για τη διοργάνωση. Ωστόσο, το ίδιο είδος χόρτου παρήχθη σε μεγάλες ποσότητες για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Για παράδειγμα, η Tuckahoe έχει προμηθεύσει την επιφάνεια για στάδια στη Φιλαδέλφεια και τη Βοστώνη.
Ίσως να ήταν ακόμα δυνατό να αποκτήσετε την επιφάνεια του γηπέδου, εξηγεί ο Ferguson, αλλά η ποσότητα του αποθεματικού χόρτου που παρήχθη για το τετραετές τουρνουά της FIFA διευκόλυνε την απόκτηση του σωστού χλοοτάπητα.
Η εταιρεία αντιμετώπισε πρόβλημα ακριβώς καθώς ο χλοοτάπητας έπρεπε να σταλεί στη Νέα Υόρκη. Η τεράστια καταιγίδα στην Ανατολική Ακτή, που προκάλεσε καθυστέρηση δύο ωρών στη νίκη της Γαλλίας με 3-0 στο Παγκόσμιο Κύπελλο επί του Ιράκ, άφησε τόσο το Wollman Rink όσο και το Tuckahoe Turf Farms «υποβρύχια», είπε ο Ferguson.
«Ανησυχούσαμε για το αν θα μπορούσαμε καν να μαζέψουμε το γρασίδι», πρόσθεσε. Ευτυχώς, ο χλοοτάπητας στραγγίζει καλά, οπότε ο Tuckahoe μπόρεσε να τον μαζέψει. Η επιπλέον υγρασία αποδείχτηκε επίσης θετική, διατηρώντας το γρασίδι σε καλή φόρμα, ενώ το επιπλέον βάρος το έκανε πιο σταθερό στο έδαφος του Central Park.
‘Απίστευτη’ απόδοση
Χρειάστηκαν μόλις έξι ώρες για να εγκατασταθεί το ίδιο το αναδυόμενο κομμάτι. Η έκθεση, που ονομάζεται Wimbledon Court Invitational, ξεκίνησε λίγο περισσότερο από μία ημέρα αργότερα, γύρω στις 14:00 την Πέμπτη.
Ο Αγκάσι χαρακτήρισε την άνευ προηγουμένου γρήγορη ανατροπή «απίστευτη» απόδοση πριν αντιμετωπίσει τον Μπλέικ σε μια αναμέτρηση μονάδων μπροστά στο κοινό της Νέας Υόρκης, η οποία ακολούθησε έναν αγώνα μεταξύ Μπουσάρ και Βοζνιάκι. Στον μεγάλο τελικό, ένα δίδυμο Agassi και Bouchard αντιμετώπισε τους Wozniacki και Blake.
Και όπως το ύπουλο γρασίδι του Wimbledon, το γήπεδο του Central Park εξέπληξε τους πρώην επαγγελματίες μερικές φορές όταν το παιχνίδι ήταν σε εξέλιξη – όπως παραδέχτηκε ο ίδιος ο Agassi αφού εκτίμησε λάθος την αναπήδηση κατά τη διάρκεια ενός ράλι, χάνοντας έναν βαθμό.
Αυτό κάνει το γρασίδι σε έναν παίκτη, γέλασε ο 56χρονος, ένα πνευματώδες σχόλιο που ταίριαζε με την ατμόσφαιρα του απογεύματος. Η γειτονιά επικεντρώθηκε σε παιχνιδιάρικα τρυπήματα μεταξύ τους από τη στιγμή που βγήκαν από τις σκηνές τους στα παρασκήνια, αναπολώντας τις ιδιόρρυθμες δεισιδαιμονίες του τένις που συνήθιζαν να φιλοξενούν — και τα λαχταριστά μαλλιά που συνήθιζαν να λικνίζονται τόσο ο Αγκάσι όσο και ο Μπλέικ.
είπε ο Αγκάσι Mirror American Sports ήταν ενθουσιασμένος με τις προοπτικές να γίνουν τα γήπεδα με χόρτο πιο κοινά στις ΗΠΑ, τονίζοντας ότι αυτό θα μπορούσε να διαδώσει περαιτέρω το τένις με έναν νέο τρόπο, καθώς η επιφάνεια είναι «άνετη για παιχνίδι» για ερασιτέχνες. Η ενεργοποίηση του Central Park έδωσε στην πραγματικότητα στους Αμερικανούς θαυμαστές την ευκαιρία να γνωρίσουν από πρώτο χέρι το γρασίδι, καθώς η πίστα ήταν ανοιχτή για το κοινό το Σαββατοκύριακο μετά το showcase της Παρασκευής.
«Η ιδέα ότι αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να εξαπλωθεί σε άλλες, πιο δημόσιες τοποθεσίες σε όλη την Αμερική θα ήταν πολύ ωραία», είπε ο Αγκάσι.
Και ενώ το υβριδικό τεχνητό γρασίδι δεν χρησιμοποιείται ακόμη σε ανταγωνιστικό τένις στην Αμερική ή αλλού, ο Ferguson λέει ότι δεν υπάρχει λόγος να μην μπορεί να αναπτυχθεί σε τουρνουά ATP ή WTA – και αυτή η μέρα μπορεί να είναι πιο κοντά από ό,τι πιστεύουν οι άνθρωποι.
«Είναι μια αρχή που έχουμε αποδείξει», είπε. «Επομένως, από αυτή την προοπτική, αισθανόμαστε ότι η πειραματική διαδικασία πλησιάζει σίγουρα στο τέλος της, αν όχι στο τέλος της».
